Ай Цзинь дошла до этого места и вдруг замолчала, опустив голову и долго не решаясь произнести ни слова. Увидев, что Гу Нинь не собирается сердиться, служанка наконец перевела дух.
— Простите, госпожа, я просто обрадовалась и заговорила без ума. Без этих дворянских господ вы всё равно прекрасны!
Гу Нинь была гордой и всегда терпеть не могла, когда кто-то пытался приписать её достоинства чужим заслугам. К сожалению, обычаи их времени шли вразрез с её характером: хотя здесь и не проповедовали, что «добродетель женщины — в невежестве», большинство семей всё равно считали главной наградой для девушки удачное замужество — даже если та была глупа, как пробка.
Именно поэтому Гу Нинь так плохо ладила с матерью Чэнь Янь. Её тётушка всякий раз, завидев племянницу, начинала выспрашивать, не сосватана ли та. Услышав отрицание, немедленно поднимала крик и принялась бы торопить со свадьбой.
Правда, если бы не то, что Чэнь Янь ещё молода, а тётушка уже задумывала выдать её за кого-нибудь из императорской семьи, девушку, скорее всего, давно бы выдали замуж.
Гу Нинь заметила, как Ай Цзинь дрожит от страха и боится заговорить, и лишь вздохнула:
— Ничего страшного. Просто впредь не говори таких вещей при мне.
— Поняла! — поспешно отозвалась Ай Цзинь. — В следующий раз запру рот на замок и не скажу ничего, что расстроит госпожу!
— Однако… — Ай Цзинь запнулась, будто хотела что-то добавить, но не решалась.
— Да говори уж, что у тебя на уме, — сказала Гу Нинь. — С каких пор ты стала церемониться со мной?
Служанка улыбнулась, подбирая слова, и наконец продолжила начатое:
— После церемонии Цзицзи вам действительно пора задуматься о женихе. Даже если вы сами не торопитесь, госпожа и господин Гу наверняка обеспокоены. Только… — она замялась. — Есть ли у вас… подходящий кандидат на примете?
Услышав это, Гу Нинь невольно вспомнила Шэнь Чэньюаня. Она поскорее прошептала несколько очистительных заклинаний, чтобы прогнать этого мерзавца из головы. Молчание затянулось так надолго, что Ай Цзинь уже решила: её слова снова рассердили госпожу. Но вдруг Гу Нинь заговорила:
— Ты…
— Как тебе…
Простые слова вылетели из её уст обрывками. Она потёрла нос, собралась с духом и выпалила:
— Как тебе Шэнь Чэньюань из Дома Маркиза Суйюаня?
Ай Цзинь удивилась. Госпожа с детства всегда сама принимала решения; она редко спрашивала чужого мнения, даже у родителей. А сейчас… Лицо Гу Нинь внешне спокойно, но внутри, должно быть, всё перепуталось, как клубок ниток.
Служанка не осмелилась шутить, как обычно, а серьёзно задумалась и осторожно ответила:
— Младший генерал Шэнь из Дома Маркиза Суйюаня — истинный образец благородства. Во всём Чанъане разве что сыновья императора могут с ним сравниться. Конечно, он прекрасен.
— К тому же, — Ай Цзинь сделала паузу, — все юные господа его возраста давно завели наложниц, а некоторые даже содержат женщин в публичных домах. Только Шэнь-господин, хоть и кажется вольнолюбивым, никогда не фигурировал в подобных слухах. Видимо, он человек целомудренный.
Дойдя до этого места, Ай Цзинь вдруг прикрыла рот ладонью и засмеялась. Гу Нинь сидела, отвернувшись, и не сразу заметила.
— С чего это ты вдруг рассмеялась? — удивилась она, поворачиваясь.
— Простите, госпожа! — Служанка уже не могла сдерживаться и хохотала до слёз. Наконец, отдышавшись, она проговорила: — Я вспомнила, что сказала одну неточность.
Гу Нинь нахмурилась, пытаясь вспомнить:
— Какую?
— Про то, что Шэнь-господин целомудрен. Если подумать, это не совсем так. Перед слугами он всегда сохраняет приличия и ни разу не сказал грубости. Но… — Ай Цзинь многозначительно посмотрела на госпожу. — Когда он рядом с вами, ведёт себя как самый настоящий развратник!
Слово «развратник» вызвало у Гу Нинь целый водопад воспоминаний: Шэнь Чэньюань без стеснения подшучивал над ней на празднике Фонарей, прикрывал ей рот в тюрьме…
Лицо Гу Нинь мгновенно вспыхнуло.
Она отвела взгляд, не решаясь встретиться глазами со служанкой, и запнулась:
— Че-чего нет! Мы просто несколько раз сталкивались из-за обстоятельств… Откуда такие разговоры…
Она вдруг замолчала, затем снова посмотрела на Ай Цзинь и, покраснев ещё сильнее, тихо спросила:
— Ты… правда считаешь… что Шэнь Чэньюань ведёт себя со мной… без стеснения?
Это почти признание было слишком явным. Ай Цзинь не выдержала и расхохоталась так громко, что даже закашлялась.
— Госпожа! — с насмешливой улыбкой произнесла она. — Раньше вы так сердились, когда кто-то упоминал Шэнь-господина! Как же всё изменилось за полгода…
Она приблизилась к Гу Нинь и, понизив голос до шёпота, будто делилась секретом, добавила:
— Неужели за это время он успел над вами поиздеваться?
Глаза Гу Нинь расширились. Она непроизвольно сглотнула и упрямо возразила:
— Этого не было! Не смей…
— Не смей портить репутацию Шэнь Чэньюаня! Он ведь ещё чист и не знает толком, что такое мужчины и женщины!
Ай Цзинь:
— …
Гу Нинь собиралась продолжить, чтобы окончательно восстановить доброе имя Шэнь Чэньюаня в глазах служанки, но в этот момент раздался стук в дверь и старческий голос произнёс:
— Госпожа Гу, вы закончили прихорашиваться? Госпожа Гу уже ждёт вас для церемонии Цзицзи.
Гу Нинь ответила и больше не шутила с Ай Цзинь. Служанка подошла, взяла её под руку, и они вместе вышли.
Маркиз Суйюань восседал на почётном месте. Гу Нинь с распущенными чёрными волосами медленно поднималась на помост, держа руки перед грудью, ладони сложенные одна на другую. Она остановилась перед госпожой Гу, стоявшей на возвышении.
Шэнь Чэньюань отлично выбрал наряд: этот наряд идеально подходил Гу Нинь. На других девушках ярко-розовое платье выглядело бы вульгарно, но на ней подчёркивало белизну кожи, словно изящный нефрит. Тонкая талия очерчивала изящную линию, и в ней уже чувствовалась зрелость, отличная от юношеской наивности.
Госпожа Гу улыбнулась, взяла изящную нефритовую шпильку с подноса служанки, собрала волосы дочери в простой узел и воткнула украшение.
Где-то в стороне прозвучало:
— Церемония завершена!
Госпожа Гу внимательно осмотрела дочь и сказала:
— Нинь, даже с одной лишь шпилькой ты прекрасна.
Гу Нинь всю жизнь слышала подобные комплименты и раньше не обращала на них внимания. Но сейчас почему-то смутилась и невольно бросила взгляд в зал.
Она не думала ни о чём, просто машинально посмотрела вниз — и её сердце будто коснулось мягкое перо.
Шэнь Чэньюань стоял там, держа за руку маленького Чао’эра, который был всего по пояс взрослому. Видимо, он всё это время смотрел на Гу Нинь, потому что их взгляды встретились мгновенно. Гу Нинь инстинктивно захотела отвести глаза, но тут же подумала: «Я ведь ничего такого не делала! Почему должна прятаться?» — и снова посмотрела прямо на него.
Шэнь Чэньюань прищурился и беззвучно прочитал по губам:
— Красива.
Гу Нинь даже не заметила, как уголки её губ сами собой приподнялись. Она также беззвучно ответила:
— Я и сама знаю.
Под взглядами всех присутствующих, ещё не закончив церемонию, они начали обмениваться словами. Улыбка Гу Нинь становилась всё шире, пока не привлекла внимание матери.
Госпожа Гу проследила за её взглядом, поняла всё и, сдерживая смех, сказала:
— Нинь, вы хотя бы соблюдайте приличия. Сейчас церемония, вокруг столько людей.
Гу Нинь поперхнулась от этих слов, хотела возразить, но не нашлась что сказать, и только тихо ответила:
— Поняла.
После церемонии Цзицзи обычно следует множество дел, но Гу Нинь оставила всё и поспешно сказала:
— Мне нужно кое-что срочно сделать. Ненадолго. Вернусь скоро.
Ай Цзинь сзади несколько раз окликнула её: «Эй, эй!», но не удержала. Вздохнув, служанка махнула рукой и позволила госпоже уйти.
Гу Нинь оглядывалась по сторонам, будто искала кого-то. Когда перед ней появилась чёрная фигура, её глаза сразу засияли.
Тот стоял спиной к ней, ещё в нескольких шагах. Она могла бы просто окликнуть его, но вместо этого побежала, решив неожиданно напугать.
Но малыш Чао’эр вдруг обернулся и сразу увидел её.
— Сестричка! Сестричка! — радостно закричал он звонким голоском.
Человек обернулся и, увидев Гу Нинь, улыбнулся.
У Гу Нинь в душе мелькнуло лёгкое разочарование. Она поздоровалась:
— Шэнь Чэньюань.
Шэнь Чэньюань повернулся к ней лицом:
— Если я не ошибаюсь, после церемонии Цзицзи у тебя куча дел. Зачем ты сюда прибежала?
Если бы он не сказал этого, Гу Нинь спокойно объяснила бы причину своего прихода. Но Шэнь Чэньюань так прямо вывел её на чистую воду, что она смутилась.
Подумав немного и не найдя подходящих слов, она вскинула подбородок:
— А тебе-то какое дело? Я ведь не специально тебя искала!
Затем она вдруг вспомнила что-то и, слегка покусав губу, с неосознанной тревогой спросила:
— У тебя ведь нет родных сестёр. Откуда ты так хорошо знаешь про церемонию Цзицзи?
Не ходил ли ты смотреть церемонии других девушек?
Шэнь Чэньюань громко рассмеялся:
— Забыла? У моей двоюродной сестры церемония была в прошлом году в августе.
Он посмотрел на Гу Нинь:
— Я тогда приглашал тебя пойти вместе, но ты отказывалась, ведь мы тогда едва знакомы были.
Гу Нинь вспомнила, что такое действительно было, но её воспоминания немного отличались. Она тогда отказывалась не только из-за незнакомства: Шэнь Чэньюань уже начал выделяться в учёбе, и она считала его своим соперником, так что ни за что не пошла бы на такое приглашение.
Она взглянула на него и, запинаясь, наконец пробормотала:
— Если у тебя снова будет что-то подобное… и некому будет с тобой пойти… Сейчас у меня много свободного времени. Я могу составить тебе компанию.
Шэнь Чэньюань, конечно, понял намёк, но не стал раскрывать карты, лишь с лёгкой улыбкой кивнул:
— Хорошо.
Чао’эр, которого держал за руку Шэнь Чэньюань, вёл себя тихо: видя, как «папа» разговаривает с «мамой», он молчал. Но услышав, как те обсуждают, пойдут ли куда-то вдвоём, малыш испугался, что его оставят одного.
Он начал трясти руку Шэнь Чэньюаня и жалобно заныл:
— Папа, куда вы с мамой собрались? Возьмите и Чао’эра с собой!
Он сложил коротенькие ножки вместе и встал прямо:
— Чао’эр будет хорошим мальчиком и никому не доставит хлопот!
Ребёнок был так мил, что у Гу Нинь сердце растаяло. Но Шэнь Чэньюань, оказывается, мог быть жестоким отцом. Он ущипнул малыша за подбородок:
— Ты ведь уже некоторое время со мной живёшь. Почему до сих пор не научился быть таким же умным и сообразительным, как твой папа? Я иду гулять с красивой сестричкой. При чём тут ты?
Чао’эр ничего не понял. Он растерянно смотрел на отца, потом перевёл взгляд на мать. Та молчала, но у неё покраснели уши.
Малыш очень расстроился и протянул ручки к Гу Нинь. Как только она взяла его за ладошку, он сложил обе руки вместе и умоляюще произнёс:
— Мама, скажи папе! Посмотри, как он со мной грубо обращается!
Он подождал ответа, но мать молчала. Тогда он наклонил голову и заметил, что краснота на её ушах уже распространилась на щёки. Малыш начал трясти её руку, пытаясь вернуть госпожу в реальность.
— Мама?
http://bllate.org/book/11846/1057133
Готово:
