Шэнь Саньсуй, похоже, был неплохо знаком со старым торговцем халвой из кизила: они улыбались и перебросились несколькими словами. Неизвестно, о чём именно зашла речь, но торговец вдруг обернулся и бросил на Гу Нинь взгляд, полный весёлого любопытства, а затем многозначительно подмигнул Шэнь Чэньюаню.
Гу Нинь: «?»
Халва из кизила готовилась из заранее нанизанных ягод — оставалось лишь окунуть шпажки в горячий сахарный сироп, что занимало совсем немного времени. Вскоре лакомство было готово.
Шэнь Чэньюань, держа во рту одну ягоду, протянул Гу Нинь шпажку с ярко-красной халвой:
— Старина Сюй добавил ещё одну — специально для нас.
Гу Нинь почти никогда не ела уличных сладостей. Она неловко сжала шпажку в руке и спустя мгновение спросила:
— Для меня?
Шэнь Чэньюань взглянул на неё и чуть приподнял уголки губ:
— Нет. Старина Сюй сделал её специально для тебя. А мне досталась та, что «на всякий случай».
— Выходит, сегодня я отведала это лакомство лишь благодаря тебе, сестрица Гу.
— …
Гу Нинь уже могла принимать обращение «сестрица» без тени смущения, однако всё равно чувствовала лёгкое недоумение:
— Но… почему?
Шэнь Чэньюань задумался, потом серьёзно ответил:
— Возможно, потому что ты красива. У старика Сюя есть дочка, которая очень любит красивых людей. Благодаря моему лицу я раньше немало раз бесплатно угощался у него.
— …Тебе, конечно, не стыдно такое говорить.
Шэнь Чэньюань, напротив, явно гордился этим:
— Это ведь тоже своего рода талант. Чем больше навыков — тем лучше. Почему мне должно быть неловко?
Гу Нинь дернула уголком рта:
— …Ладно, мне за тебя неловко.
Шэнь Чэньюань жевал кизил и что-то пробормотал сквозь него:
— Тогда, может, впредь будешь чаще присматривать за мной?
Гу Нинь не расслышала:
— Что?
Шэнь Чэньюань кашлянул, и его уши слегка порозовели:
— …Ничего.
Неизвестно почему, но после этих невнятных слов он весь стал каким-то застенчивым и неловким. Больше он ничего не сказал, полностью погрузившись в поедание своей халвы.
Гу Нинь перевела разговор обратно к тому делу:
— Ты же говорил, что хочешь кое-что у меня спросить? Что именно?
Шэнь Чэньюань поднял голову, подумал и спокойно произнёс:
— Говорил ли тебе Чэньван, что, по его мнению, Фань Чэнчжуо изначально целился именно в меня?
Гу Нинь серьёзно ответила:
— Да.
Шэнь Чэньюань перевёл взгляд на неё:
— А что думаешь ты?
С Чэньваном она ещё колебалась, стоит ли высказывать некоторые мысли вслух, но перед Шэнь Чэньюанем в голове даже не мелькнуло желания «отстраниться» или «спастись самой». Она честно изложила всё, что думала.
Странно, конечно.
Шэнь Чэньюань ничего не сказал в ответ, лишь в глазах его мелькнула лукавая искорка. Затем он спросил уже о другом:
— Как ты оцениваешь умственные способности Чэньвана?
Гу Нинь постаралась отбросить личные предубеждения и ответила максимально объективно:
— У него сердце с семью отверстиями.
Такой характер хорош тем, что позволяет действовать безупречно, но если уж чересчур утончён — легко начинает плодить подозрения, которые в итоге могут обернуться потерей большего.
Она уже говорила об этом Чэньвану, но тот не послушал и даже обиделся. Гу Нинь не была нянькой, чтобы повторять одно и то же, и больше не поднимала эту тему.
Шэнь Чэньюань сохранял прежний беззаботный вид, но его слова ударили Гу Нинь прямо в сердце:
— Если так, неужели Чэньван не понимает этого сам?
Гу Нинь замерла, а спустя некоторое время выдохнула:
— Он хочет направить подозрения на тебя?
Но зачем? Какую выгоду он от этого получит?
Шэнь Чэньюань лишь слегка усмехнулся, не подтверждая и не опровергая, и продолжил:
— Сын академика Фаня умер в темнице, так и не дождавшись приговора. Перед смертью он оставил лишь кровавую надпись «несправедливость». Лицо семьи Фань опозорено, и академик ежедневно требует у Его Величества разъяснений. Скажи, если настоящего виновника не найдут, на кого тогда ляжет вина?
Либо на Дом Маркиза Суйюаня, либо на Дом маркиза Чанпина.
Гу Нинь прищурилась:
— Кто-то хочет сделать нас козлами отпущения?
Неужели сошёл с ума?
Шэнь Чэньюань вдруг улыбнулся:
— Не злись. Я сказал это не для того, чтобы ты разозлилась. Сегодня ночью я хочу отвести тебя кое-куда. Пойдёшь?
Гу Нинь машинально кивнула, но тут же спросила:
— Куда?
Шэнь Чэньюань полуулыбкой ответил:
— Посмотреть на тело того самого «несправедливо умершего» Фань Чэнчжуо.
…
Гу Нинь вернулась в свои покои, налила себе чашку чая и стала обдумывать все повороты дела. Не успела она как следует разобраться в мыслях, как в дверь дважды постучали.
Гу Нинь крикнула: «Входи!» — и в проёме показалось кроткое, нежное лицо Чэнь Янь.
Гу Нинь налила ей чай. Та приняла чашку с таким трепетом, что пальцы побелели, и робко спросила:
— Двоюродная сестра, как рана молодого генерала Шэня? Уже зажила?
Гу Нинь невольно улыбнулась:
— Гораздо лучше. Не стоит так переживать.
Чэнь Янь облегчённо выдохнула, помолчала и добавила:
— Сестра, вы, кажется, очень близки с молодым генералом Шэнем? Он ведёт себя с тобой особенно тепло.
Гу Нинь удивилась:
— Откуда такой вывод?
Шэнь Чэньюань и она — близки? Если бы кто-то из прошлой жизни услышал это, точно бы покатился со смеху!
Чэнь Янь прикусила губу и продолжила:
— В тот раз, когда на тебя напали, он даже не задумываясь бросился тебе на помощь и поймал стрелу. Разве обычный знакомый поступил бы так?
Гу Нинь возразила:
— Такой уж у него характер. Даже если бы там стоял не я, а кто-то другой, он всё равно не дал бы стреле пролететь мимо.
Произнося это, она сама удивилась: в прошлой жизни она так ненавидела Шэнь Чэньюаня, а теперь… в её сердце он предстал совсем иным человеком!
Чэнь Янь снова спросила:
— А… как ты сама относишься к молодому генералу Шэню? Считаешь его однокурсником, близким другом или…
Она запнулась, потом добавила:
— …или чем-то большим?
Гу Нинь почувствовала внезапный прилив раздражения и резко ответила:
— Если у тебя есть какие-то особые чувства к нему, действуй сама. Не нужно ходить вокруг да около и выведывать через меня.
Выпустив этот гнев без причины, она тут же почувствовала неловкость и мягко объяснила Чэнь Янь всё, что только могла, чтобы наконец избавиться от этой неловкой темы, связанной с Шэнь Чэньюанем.
Они договорились встретиться глубокой ночью. Гу Нинь встала и подумала: не переодеться ли ей во что-нибудь потемнее? Не обязательно в чёрное, но хотя бы в тёмно-серое — чтобы не так бросалась в глаза.
Среди множества ярких нарядов она с трудом выбрала простой тёмно-серый костюм для боевых искусств. Однако, когда она прибыла в условленное место, Шэнь Чэньюань стоял в длинном прямом халате цвета лунного света, с нефритовой подвеской в виде облака на поясе.
…Разве это прогулка?
Не успела Гу Нинь ничего сказать, как Шэнь Чэньюань, увидев её, уже рассмеялся:
— Мы ведь не собираемся делать ничего запретного.
Он тихо хмыкнул:
— Такой наряд, конечно, допустим, но совершенно не обязателен.
Гу Нинь: «…Ты же сам сказал, что пойдём смотреть на тело Фань Чэнчжуо?»
Учитывая их положение, разве не следовало бы избегать подозрений?
Шэнь Чэньюань широко улыбнулся:
— Все в столице знают: я всегда поступаю открыто и честно. Никогда не позволял себе злоупотреблять властью. Даже если сейчас у меня такие серьёзные подозрения, любой умный человек поймёт: я пришёл в тюрьму помогать, а не подтасовывать улики. Верно?
Гу Нинь: «…»
Когда Шэнь Чэньюань наглеет, ему нет равных.
Гу Нинь бесстрастно посмотрела на него:
— Хочешь, я принесу ещё и гонг? Буду идти впереди, отбивая ритм и выкрикивая: «Господин Шэнь — добрый самаритянин! Выходите все на улицу, посмотрите на него!»
Судя по её невозмутимому выражению лица, можно было подумать, будто она говорит о чём-то серьёзном, но интонация и манера речи были настолько живыми и выразительными, особенно последнее «уа!», что вся фраза прозвучала как идеальная пародия на льстивого уличного зазывалу.
Шэнь Чэньюань не удержался от смеха:
— Ни в коем случае! Если ты так сделаешь, пострадаешь в первую очередь ты сама.
Гу Нинь приподняла бровь.
— Если моя репутация пострадает, девушки со всего округа наверняка захотят с тобой расправиться.
— …
Гу Нинь молчала долго, потом медленно произнесла:
— Ты уж больно горазд на слова.
Она хотела уколоть его за то, что, будучи сыном Маркиза Суйюаня, он ведёт себя совсем не как благородный юноша из знатного рода. Но Шэнь Чэньюань, услышав это, вдруг стал серьёзным. Его глаза потемнели, а голос, когда он заговорил, прозвучал хрипловато:
— Гораздо искуснее, чем ты думаешь.
Гу Нинь не поняла, что он имеет в виду, решила, что он просто хвастается, и лишь бросила на него раздражённый взгляд, не углубляясь в эту странность.
Фань Чэнчжуо умер в темнице, так и не дождавшись приговора. Обычно в таких случаях тело либо забирают родные для погребения, либо тюремщики отправляют его на Кладбище для безымянных, чтобы не привлекать мух своим запахом.
Гу Нинь и Шэнь Чэньюань должны были либо обыскивать дом покойного, либо идти на вонючее кладбище мертвецов.
Однако, к счастью или к несчастью, академик Фань был человеком высокого положения и ежедневно рыдал перед троном, но при этом забыл забрать тело своего драгоценного сына.
Родные не пришли, но и простолюдином Фань Чэнчжуо не был, поэтому тюремщики не решались выбрасывать его тело, как обычно, и оставили его в морге при тюрьме.
Гу Нинь заранее готовилась к встрече с мухами и зловонием, но, войдя внутрь, обнаружила удивительную чистоту и порядок. В помещении стояли несколько курильниц, из которых поднимался густой ароматный дым, собиравшийся клубами посреди комнаты. Запах был настолько резким, что сразу ударил в голову.
Гу Нинь невольно чихнула от этого странного, неописуемого аромата.
Пытаясь уйти от запаха, она неожиданно уловила лёгкий холодный аромат. Подняв глаза, она увидела, что Шэнь Чэньюань протягивает ей мешочек с благовониями.
Именно от него исходил этот запах.
Шэнь Чэньюань слегка нахмурился:
— Прости, я не подумал заранее и забыл предупредить. Этот мешочек я всегда ношу с собой — запах довольно свежий. Возьми, пусть хоть немного заглушит здешнюю вонь.
Гу Нинь не взяла его и спросила:
— А тебе?
Шэнь Чэньюань уже направлялся к доске, где лежало тело, и отвечал на ходу:
— Со мной всё в порядке. Когда я был на войне с отцом, нюхал запахи куда хуже. Этот — ничто по сравнению с теми…
Он вдруг резко остановился, повернулся и серьёзно посмотрел на Гу Нинь:
— Хотя запах и правда сильный. Даже мне трудно выдержать. Если хочешь помочь, возьми мешочек и стань поближе ко мне — хоть немного защитишь от этого зловонья. Лучше, чем ничего.
Гу Нинь ничего не заподозрила и подошла ближе с мешочком в руке:
— Теперь легче? Нос не так сильно реагирует?
Шэнь Чэньюань слегка прикусил губу:
— Можно ещё ближе.
Гу Нинь сделала ещё пару шагов:
— А теперь?
Шэнь Чэньюань:
— Хм… Ещё чуть-чуть.
Этот диалог повторялся несколько раз. Гу Нинь приближалась всё больше, пока между ними не осталось расстояние всего в несколько пальцев — достаточно, чтобы её голова почти касалась его груди. А он всё ещё, будто слепой, твердил: «Ещё ближе».
Гу Нинь заподозрила, что он её дразнит, и холодно сказала:
— Больше нельзя. Сделаем ещё шаг — и наши лица соприкоснутся.
Только тогда Шэнь Чэньюань успокоился.
Тело Фань Чэнчжуо спокойно лежало рядом с ними, руки аккуратно сложены вдоль туловища. Шэнь Чэньюань стоял перед Гу Нинь, полностью закрывая голову покойного.
Гу Нинь собралась подойти ближе, чтобы рассмотреть, но Шэнь Чэньюань вдруг схватил её за руку и ладонью прикрыл глаза:
— Не смотри. Это… страшновато.
Фань Чэнчжуо разбил голову о стену, так что и без взгляда было ясно: зрелище не для слабонервных.
Шэнь Чэньюань действительно относился к ней как к хрупкой девушке.
Но в прошлой жизни Гу Нинь натворила немало зла и видела вещи куда ужаснее — не раз и не два. По сравнению с тем, что она пережила, это было пустяком.
Она честно сказала:
— Мне не страшно.
Шэнь Чэньюань вдруг стал строже:
— Сейчас не время упрямиться.
Видимо, почувствовав, что был слишком резок, он добавил одно слово:
— Слушайся.
http://bllate.org/book/11846/1057125
Готово:
