Гу Нинь так разозлилась, что задрожала. Она даже не стала вникать, чем именно хвастается Шэнь Чэньюань, говоря: «В моём доме наверняка остались ещё не убранные фонари», — а лишь сдержала бушующий в груди гнев и ушла.
В Доме маркиза Чанпина тоже царила суета. Гу Нинь миновала занятых слуг и направилась в главный зал к матери за тканями. Едва переступив порог, она ещё не успела увидеть мать, как перед ней уже обернулось прекрасное овальное лицо.
Это была её двоюродная сестра Чэнь Янь.
Брови Гу Нинь слегка нахмурились. Машинально она огляделась вокруг — тётушки не было.
Чэнь Янь робко окликнула:
— Сестрица.
Гу Нинь рассеянно кивнула и велела слугам положить ткани в сторону.
Чэнь Янь только что сидела на деревянном стуле и пила чай, но, завидев Гу Нинь, тут же вскочила. Она нервно теребила платок в руках, глаза её следили за каждым движением Гу Нинь, хотя сама осмелиться взглянуть прямо не решалась.
Гу Нинь вообще не любила возиться с родственными визитами, да ещё и держала обиду на мать Чэнь Янь, поэтому обычно старалась избегать разговоров с этой семьёй.
Платок в руках Чэнь Янь уже готов был разорваться от напряжения. Гу Нинь немного потерпела, но всё же сказала:
— Садись.
Подумав, добавила:
— А где тётушка?
Чэнь Янь села только после того, как уселась Гу Нинь, но явно всё ещё была напряжена: руки её лежали строго на коленях, не шевелясь, и она почтительно ответила:
— Мама увела тётушку посмотреть на новую обрезку цветов.
Гу Нинь вздохнула. Они с Чэнь Янь встречались считанные разы, и Гу Нинь никогда не проявляла к ней жестокости — так почему же та так её боится?
Гу Нинь попыталась завести какой-нибудь разговор, но каждое слово Чэнь Янь произносила лишь после долгих размышлений, чтобы ничего не сказать не так. Со временем Гу Нинь стало невыносимо скучно.
К счастью, прежде чем разговор совсем застопорился, в зал вошли мать и тётушка, каждая с фонарём в руке. Гу Нинь с облегчением встала, поклонилась и окликнула:
— Мама.
Затем, опустив глаза, тихо добавила:
— Тётушка.
Чэнь Янь тоже подошла и сделала реверанс.
Мать Гу Нинь происходила из скромной семьи: её отец был всего лишь мелким чиновником в захолустном уезде, и по правилам союза равных ей вовсе не полагалось выходить замуж за маркиза Чанпина. Лишь благодаря упорству самого маркиза свадьба состоялась, хотя и доставила немало хлопот.
Когда мать Гу Нинь училась в академии, мать Чэнь Янь уже давно вышла замуж за торговца. Вместе они вели небольшое дело и немало помогали тогдашней подруге.
С тех пор они время от времени навещали Дом маркиза Чанпина, чтобы поболтать со старой подругой, и мать Гу Нинь всегда радовалась этим встречам.
Однако…
Гу Нинь покачала головой и не стала развивать эту мысль дальше.
Тётушка вдруг воскликнула:
— Ах! — и, сияя глазами, принялась внимательно разглядывать Гу Нинь с ног до головы. Затем повернулась к госпоже Гу и с улыбкой сказала: — Гу Нинь становится всё красивее! В этом году ей исполняется пятнадцать, скоро придёт пора совершеннолетия. Уже есть подходящая партия?
Гу Нинь беззвучно вздохнула: вот опять.
Госпожа Гу с лёгкой усмешкой взглянула на дочь и усадила сестру на стул.
— Гу Нинь пока учится у наставника Сюй, торопиться некуда.
И, обратившись к девушкам, добавила:
— Не стойте же столбами, садитесь обе.
— Верно, — откликнулась тётушка, отхлёбнув чаю. — Как ты в своё время. Чем больше учишься, тем лучше сможешь выбрать жениха.
Госпожа Гу лишь улыбнулась в ответ. Гу Нинь же почувствовала себя так, будто её укололи иглой: всё тело заныло от раздражения.
Она ведь учится не ради выгодной свадьбы! В прошлой жизни, будучи советницей Чэньвана, кроме Шэнь Чэньюаня, мало кто заслуживал её внимания.
Чэнь Янь робко взглянула на Гу Нинь и потянула мать за рукав:
— Мама…
Но тётушка не услышала тихого голоса дочери, взяла её руку и похлопала по тыльной стороне:
— У Гу Нинь большое будущее. А вот наша Чэнь Янь — не так красива, в академию почти не ходила… Теперь остаётся только надеяться, что найдётся хороший жених.
Чэнь Янь опустила голову и замолчала окончательно.
Госпожа Гу пару раз мягко перевела разговор, затем повернулась к дочери и ласково сказала:
— Твой дядя уехал по делам, поэтому в этот праздник Фонарей они проведут с нами. Хорошо бы тебе взять Янь с собой погулять и показать городские фонари.
Гу Нинь уже собиралась согласиться, но вдруг вспомнила о Шэнь Чэньюане и неуверенно произнесла:
— Я уже договорилась с другим человеком…
Госпожа Гу не удержалась от смеха:
— Да уж, в этом году ты хоть кого-то нашла, кто составит тебе компанию! Раньше в это время ты всегда пряталась и никого не желала видеть.
Гу Нинь упрямо выпятила подбородок:
— Ну что вы такое говорите!
Чэнь Янь, услышав это, поспешно вмешалась:
— Не стоит беспокоиться о мне, сестрица. В Цзянчэне я часто ходила на праздник Фонарей одна, мне вполне удобно.
Госпожа Гу участливо посмотрела на Чэнь Янь, затем обратилась к дочери:
— Это с однокурсницей из академии?
Тётушка тоже перевела взгляд на Гу Нинь, и на лице её проступило нетерпение:
— Праздник Фонарей — это же веселье! Янь редко видит такие столичные зрелища. Гу Нинь, возьми её с собой, пусть посмотрит на мир. Она ведь такая послушная, твои товарищи точно не откажутся от её общества.
Гу Нинь прекрасно понимала намерения тётушки: та мечтает выдать дочь за кого-нибудь из императорской семьи и не упустит такой возможности.
Однако… Гу Нинь бросила взгляд на смущённое лицо Чэнь Янь. Если бы дело касалось кого угодно другого — пожалуйста. Но здесь…
Между Шэнь Чэньюанем и Чэнь Янь была своя история.
Гу Нинь всегда знала, что Шэнь Чэньюань — один из самых изысканных молодых людей столицы. За две жизни десятки благородных девушек влюблялись в него без памяти. Но она никак не ожидала, что этот недотрога сумеет увести сердце её собственной двоюродной сестры.
Чэнь Янь, обычно такая робкая и застенчивая, три года упрямо ждала Шэнь Чэньюаня, несмотря на ярость матери. Однако сердце Шэнь Чэньюаня оказалось каменным — он даже не удостоил её взгляда. В конце концов, Чэнь Янь не выдержала и вышла замуж.
Хотя Гу Нинь и не была близка с Чэнь Янь, ей не хотелось допускать, чтобы та снова зря потратила три года своей жизни. После короткого колебания она спокойно сказала:
— Нас не так много — всего один человек. Мы выполняем задание наставника. Если Янь пойдёт со мной, ей будет скучно, да и фонари толком не посмотрит.
Её лицо оставалось невозмутимым — ни тётушка, ни даже собственная мать ничего не заподозрили.
Тётушка лишь посетовала на трудности академических занятий, а мать Гу Нинь напомнила дочери ещё кое-что. Так вопрос и сошёл на нет.
Вечером Гу Нинь отправилась к условленному месту — большому глициниевому дереву. Шэнь Чэньюаня ещё не было, и она бездумно уставилась на соседний прилавок.
Это был лоток с сахарными фигурками. Вокруг старика, делающего фигурки из расплавленного сахара, толпились дети. Десятки маленьких пальцев тыкали в круг рисунков на прилавке, требуя то один, то другой узор, и то и дело раздавались восторженные возгласы.
Гу Нинь никогда не ела такого — считала это слишком простонародным. Но сейчас, стоя под глицинией, она не могла оторвать глаз от этого зрелища.
Старик быстро сделал фигурки для всех детей, и толпа рассеялась. Однако среди них остался ещё один мальчик — пухленький, как пирожок, с липким лицом, заворожённо смотревший на струйку сахара.
Видимо, он уже съел не одну фигурку.
Мальчик некоторое время с жадностью смотрел на сахар, потом заметил Гу Нинь и сразу оживился. Он подбежал и, задрав голову, заговорил:
— Сестричка, сестричка! Хочешь сахарную фигурку? Я угощу!
Этот малыш явно хитрит — хочет заставить её угостить его. Гу Нинь внутренне усмехнулась, но внешне осталась невозмутимой и кивнула:
— Хорошо.
Мальчик тут же потянул её к прилавку и заказал две самые большие фигурки. Получив их, он сначала жадно лизнул одну, а вторую, нетронутую, протянул Гу Нинь.
— Спасибо, сестричка, что угостила меня сахарной фигуркой! — сказал он, широко раскрывая глаза.
Вот так тактика «первый удар»!
Гу Нинь уже думала, как подразнить малыша, как вдруг рядом появилась длинная, белоснежная рука и забрала у неё сахарную фигурку. Раздался слегка насмешливый голос:
— Не сестричка, а братец угощает тебя сахарной фигуркой.
Гу Нинь обернулась — конечно же, это был Шэнь Чэньюань. На губах его играла лёгкая улыбка, и даже изящные брови казались расслабленными.
Он вернул фигурку мальчику:
— Обе твои. А сестричку я угощу сам.
Мальчик сразу расплылся в улыбке:
— Спасибо, братец! — Его чёрные глазки хитро блеснули. — Братец и сестричка такие красивые вместе! Прямо созданы друг для друга!
Гу Нинь опешила. Пока она ещё приходила в себя, мальчик уже умчался прочь, размахивая своими сахарными фигурками.
— Это… — Гу Нинь указала на убегающую фигурку и встретилась взглядом с Шэнь Чэньюанем.
— Не злись, — улыбка Шэнь Чэньюаня стала ещё шире. — Дети говорят всё, что думают. Позволь мне угостить тебя сахарной фигуркой.
Автор говорит: Спасибо за поддержку!
Гу Нинь фыркнула:
— Кто станет есть эту детскую ерунду.
Шэнь Чэньюань ещё не успел ответить, как торговец уже возмутился:
— Девушка, вы зря так говорите! Многие взрослые любят мои сахарные фигурки. Недавно даже бабушка лет семидесяти приходила со внуком!
Гу Нинь сжала губы и умолкла.
Шэнь Чэньюань громко рассмеялся:
— Она не против сахарных фигурок — просто дуется на меня.
Торговец тоже засмеялся. Гу Нинь отвела глаза, и уши её незаметно покраснели.
Шэнь Чэньюань сдержал улыбку — боялся окончательно рассердить Гу Нинь — и подошёл к прилавку. Он внимательно осмотрел все образцы и, указав на один, сказал:
— Этот кролик неплох. А вот колокольчик тоже хорош…
Он обернулся к Гу Нинь с улыбкой:
— Какой хочешь?
После случившегося Гу Нинь не решалась подойти ближе и лишь бросила:
— Любой.
И осталась ждать Шэнь Чэньюаня на месте.
Шэнь Чэньюань полусогнулся у прилавка, всего в нескольких шагах от неё. Хоть Гу Нинь и не хотела смотреть, всё равно видела его. Его длинные волосы были перевязаны лентой тёмно-золотистого цвета, а на нём была удобная чёрная одежда для передвижения. Всё должно было выглядеть небрежно и свободно, но почему-то создавалось впечатление, будто он тщательно оделся, но постарался это скрыть.
Как только эта мысль пришла ей в голову, Гу Нинь сама над собой посмеялась.
Но выглядел он действительно прекрасно. Его высокая фигура в обтягивающей одежде казалась ещё стройнее и прямее сосны. А с таким белоснежным лицом и вовсе не нужно было ничего делать — девушки уже краснели и краем глаза бросали на негоfurtive glances.
Странно, в прошлой жизни Шэнь Чэньюань тоже был словно небожитель, но так и не женился. Не было слухов и о каких-либо служанках или наложницах в его доме — все слуги были мужчинами, женщины не имели к нему доступа. Император несколько раз пытался устроить ему брак с благородными, образованными и добродетельными девушками, но тот всякий раз отказывался.
Гу Нинь решила, что у него глаза на затылке.
Шэнь Чэньюань подошёл с двумя сахарными фигурками и протянул одну Гу Нинь. Та увидела — это был свернувшийся клубочком кролик. Посмотрела на фигурку Шэнь Чэньюаня — тоже кролик, тоже свернулся, только побольше.
Гу Нинь осторожно откусила кусочек:
— Почему выбрал два одинаковых?
Шэнь Чэньюань покачал своей фигуркой, не теряя улыбки:
— Не одинаковые.
Но не стал объяснять, в чём разница.
Гу Нинь:
— Выглядят совершенно одинаково. Неужели отличаются полом?
Шэнь Чэньюань не ответил.
Гу Нинь и не собиралась настаивать — просто продолжала есть свою фигурку. Они медленно брели по улице, растворяясь в толпе празднующих.
Ночь праздника Фонарей была по-настоящему шумной: почти через каждые десять шагов стояли помосты с фокусниками, загадками и прочими развлечениями. Гу Нинь с интересом смотрела по сторонам и почти забыла, что гуляет не одна, пока вдруг не обернулась — и облегчённо выдохнула.
Шэнь Чэньюань неторопливо следовал за ней, в двух шагах позади. Увидев, что она наконец-то вспомнила о нём, он улыбнулся:
— Не потерялся. Всё ещё здесь.
— …Может, ещё и похвалить тебя? — Гу Нинь прочистила горло и нарочито изменила интонацию. — Шэнь Сяоци такой молодец! Только постарайся не отстать от сестрички. Лучше держись за её рукав — а то потеряешься!
http://bllate.org/book/11846/1057120
Готово:
