Ци Синь подошла, приподняв подол платья. На ней было нежно-жёлтое шифоновое платье — изящное и лёгкое, без малейшей тяжести, а на голове сияла крошечная корона. Выглядела она просто очаровательно.
Гостья была женского пола, поэтому встречать её поручили младшей сестре, но и старший брат подошёл, чтобы обменяться парой вежливых слов.
— Кто из вас Чжу Цзе? Покажите, пожалуйста! В школе потом дайте списать домашку, ладно? — сказал Ци Мин. Хотя он и был старшим братом, никакого достоинства в нём не было и следа.
Он весело приблизился, но глуповатая ухмылка так сильно портила его и без того красивое лицо, что вся привлекательность будто испарилась.
— Погодите, не подсказывайте! Говорят, Чжу Цзе в первой школе ни разу не опускалась ниже десятки. Идеальная ученица, образцовая во всём. Вечно «та самая девочка из чужой семьи», о которой мой отец всё твердит. Такую выдающуюся фею точно можно узнать. Это, наверное, вы? — Он явно перегнул палку и ткнул пальцем прямо в Чжу Цзяо.
Чжу Цзяо на миг замерла, а затем лицо её озарила радость: ведь это прямая похвала — назвать её самой яркой феей! Когда они были вместе с Чжу Цзе, та всегда оказывалась в центре внимания, и Чжу Цзяо никогда не удавалось затмить её. А сегодня, наконец, она словно отомстила за все обиды. Даже если потом Чжу Цзе вздумает свести с ней счёты, ей всё равно было приятно.
— Ци Синь, это твой брат? Давно слышала, что ваши имена вместе складываются в фразу «навсегда запомнить в сердце». Сегодня вы и правда запомнились надолго. А братец твой одет как настоящий принц… только вот если бы вместо этого костюма надел зелёный, был бы вообще идеален.
Чжу Цзе даже не стала его поправлять, лишь легко улыбнулась, помахала Ци Синь и, взяв за руку Чжу Жоу, направилась в зал банкета. Что до самодовольной Чжу Цзяо — ей уже было не до неё.
Ци Синь чуть не закатила глаза от злости, но, к счастью, помнила, что сегодня особый случай и нельзя устраивать сцены. Она сдержалась и вежливо пригласила Чжу Цзяо войти.
— Кто была та девушка, что сейчас говорила? — недоумённо спросил Ци Мин. — Как-то странно выразилась: сначала сказала, что я принц, а потом велела надеть зелёное. Зелёный же цвет — не самый лучший. Не намекает ли она, что мне изменяют? Но у меня и девушки-то нет!
— Брат, да ты совсем… Я же просила тебя запомнить лица гостей, а ты не захотел. У тебя такой интеллект, что тебя оскорбляют, а ты даже не понимаешь! Она — Чжу Цзе. Предложила тебе надеть зелёное, чтобы ты стал Лягушонком-принцем! Радуешься?
Ци Мин сразу переменился в лице:
— Что за ерунда?! Да кто она такая?! Сейчас найду и устрою разговор!
В этом возрасте мальчишки особенно дорожат своим достоинством. Его не только высмеяли, но и так тонко, что он даже не сразу понял. А потом ещё и сестра унизила, сказав, что он глуп. Это было слишком.
— Успокойся, пожалуйста! Пойдёшь — только хуже будет. Гарантирую, вернёшься — тебя ещё жёстче отругают, — Ци Синь удержала его за руку. Гостей полно, и устраивать здесь шум было бы крайне неприлично.
Автор примечает: этот болван — не главный герой, можете быть спокойны.
Обычно, входя на приём, Чжу Цзе сразу же оставляла сестёр и присоединялась к своему кругу общения. Несмотря на то, что им всего шестнадцать и они ещё несовершеннолетние, эти юные девушки и юноши из знатных семей отличались изрядной хитростью.
Сегодня на банкете присутствовали три сестры Чжу, но внимание гостей привлекала только Чжу Цзе: её происхождение считалось самым благородным, а род матери обладал внушительным влиянием. Пока она не совершит какую-нибудь глупость, замужество с выгодной партией и статус знатной дамы высшего общества ей обеспечены.
Что до двух других — их положение менее легитимно, да и род со стороны матери не столь влиятелен. Поэтому их не особенно жаловали в этом кругу, предпочитая заводить знакомства в других компаниях.
У каждой семьи свои проблемы, и богатые не исключение: внебрачных детей у них хоть отбавляй.
Сегодня, благодаря вмешательству Ци Мина, Чжу Цзе первой вошла в зал и заодно взяла с собой младшую сестру.
Перед ними собрались несколько знакомых девушек, хотя имён Чжу Цзе уже почти не помнила. Она всегда была рассеянной, а после вступления в деловой мир и вовсе начала отсеивать всех, кто ей не нужен. Вся её юность превратилась в смутное воспоминание, и теперь, глядя на эти живые лица, она лишь с грустью вздыхала.
К счастью, Чжу Жоу отлично умела ориентироваться в обстановке и представила всех по очереди. Постепенно воспоминания вернулись, и Чжу Цзе глубоко вдохнула, чтобы полностью погрузиться в атмосферу.
Она вернулась на поле боя шестнадцатилетней девушки. Битва вот-вот начнётся.
— Говорят, сразу после начала учебы будет контрольная. Вы готовились? Я каталась по Юго-Восточной Азии и вся загорела до чёрного. Сегодня мама еле натёрла меня тональным кремом, чтобы я хоть как-то могла показаться людям. Иначе бы вы называли меня «малышка-негритянка».
Одна из девушек в белом шифоновом платье тихо потерла руку, произнося эти слова.
Едва она закончила, как подружки вокруг неё звонко рассмеялись.
Чжу Цзе слегка улыбнулась. Она помнила эту девушку — Вэй На. Хотя имя её было обыденным, прозвище гораздо известнее.
— Ой, только не надо! Мы любим звать тебя «Маленькая Пушка», а «негритянка» нам неинтересна.
— Фу, Чжу Цзе, да перестань ты! В прошлый раз я одного мальчишку довела до слёз — так ему и надо было! Ты что, всю жизнь будешь это помнить?
— Да не только я! Все мы запомним это навсегда! — тут же подхватили другие.
Девушки весело болтали, и даже Чжу Жоу влилась в компанию. Без сопровождения Чжу Цзе её бы здесь просто проигнорировали.
— Вы здесь! О чём так весело беседуете? Меня задержали хозяева дома, — Чжу Цзяо, приподняв подол, быстро подбежала к ним.
Чжу Цзе заметила её ещё с порога, но сделала вид, что не обращает внимания. Чжу Цзяо же, будучи человеком, который умел ловко лавировать, конечно же не упустила шанс присоединиться.
Она видела, как Чжу Жоу влилась в этот круг, и теперь тоже хотела туда попасть. Ведь подружки Чжу Цзе — те самые девушки, которых лично одобрила бабушка Чжу. Именно они станут основой будущего круга знатных дам, и Чжу Цзяо очень хотелось заручиться их расположением.
Улыбка Чжу Цзе сразу померкла. Обменявшись взглядами с другими девушками, все поняли её без слов: она терпеть не могла эту так называемую старшую сестру.
Как только Чжу Цзяо вклинилась в разговор, атмосфера сразу остыла, и темы стали такие, в которые она не могла включиться.
— Я пойду поздороваюсь с другими гостями. Продолжайте веселиться, сестрёнки, — Чжу Жоу, проявив такт, ушла.
Она знала: Чжу Цзяо подошла именно потому, что увидела её здесь. Но даже после ухода Чжу Жоу та не собиралась уходить.
На самом деле, Чжу Цзяо чувствовала сильную обиду: даже деревянная Чжу Жоу может смеяться и болтать с ними, а почему она — нет?
Ведь её имя — Чжу Цзяо — означает «гордость семьи Чжу». Её мать специально настояла на этом имени.
— Эй, Чжу Цзяо, у нас с тобой одинаковые платья! — Вэй На уже не скрывала раздражения.
Человек, который не вписывается в компанию, но упорно пытается это сделать, вызывает лишь раздражение. Сейчас Вэй На чувствовала, будто её душат, и решила принять решительные меры.
— Нет, у тебя платье красивее. Это платье изначально предназначалось Чжу Цзе, но ей не подошло, и она отдала его мне.
Вэй На держала в руке бокал с газировкой и медленно двигалась к ней, нарочито расплёскивая напиток.
— Вэй На, что с тобой? — испуганно спросила Чжу Цзяо, инстинктивно отступая назад. Она прекрасно поняла намерения Вэй На.
— Ой! — Вэй На сделала вид, что подвернула ногу, и резко двинула бокалом вперёд. Казалось, газировка вот-вот окатит Чжу Цзяо.
Но Чжу Цзе вовремя схватила её за запястье, и жидкость снова оказалась в бокале. Чжу Цзяо отделалась лёгким испугом.
— Мои друзья зовут. Пойду повеселюсь вон там, — побледнев от страха, Чжу Цзяо быстро убежала.
Глядя ей вслед, Вэй На недовольно цокнула языком:
— Чжу Цзе, зачем ты вмешалась? Я хотела устроить тебе сцену! Если бы на ней намокло это платье, всем бы сразу стало ясно, что под ним! Пусть стыдится! Да ещё и украла твоё платье… Фу!
Чжу Цзе сделала глоток сока, и на языке распространился горько-кислый вкус. Она нахмурилась — оказалось, взяла грейпфрутовый.
— Ты же знаешь мою семью. Кто посмеет что-то у меня отнять? Я сама отдала ей это платье. Подожди немного — скоро начнётся настоящее представление!
— Ого! Наша величественная Чжу Цзе, что обычно парит где-то в облаках, наконец-то спустилась на землю и решила сразиться с простыми смертными? Жаль, я забыла взять бинокль — было бы интереснее наблюдать!
Вэй На сложила ладони в форме глаз и забавно подмигнула.
— Отстань!
Гости постепенно собрались все до единого. Брат с сестрой Ци тоже вернулись в зал. Ведущий произнёс несколько слов, и начался бал.
Девушки, желая увидеть «представление» Чжу Цзе, устроились в углу. Этот бал был для молодёжи, никто не собирался заискивать перед старшими, так что можно было спокойно отдыхать.
Зазвучала музыка, и пары одна за другой выходили на танцпол, чтобы станцевать бальный танец.
Чжу Цзяо сегодня выглядела особенно нарядно, да и от природы у неё было милое, открытое лицо, которое нравилось юношам. Её сразу же пригласили на танец, и она скромно согласилась.
— Я же говорила! Семья Ци рано или поздно разорится. Посмотри на этого Ци Мина — сплошной идиот! Приглашает на танец твою сестру! Когда увижу его в следующий раз, обязательно устрою ему разнос, — Вэй На сразу узнала в кавалере хозяина дома — Ци Мина.
Ци Синь тоже заметила это и топала ногой от злости, но ничего не могла сказать.
Едва Вэй На договорила, как подружки вокруг неё покатились со смеху.
— Вэй На, да перестань! В прошлый раз ты так его отругала, что он расплакался прямо на людях и снова стал посмешищем. Только что, встречая гостей, он увидел тебя и сразу спрятался подальше, оставив одну Ци Синь. Он тебя недолюбливает, так что лучше не лезь к нему.
Услышав это, Чжу Цзе вдруг вспомнила: тот самый мальчик, которого довели до слёз, и был Ци Мин.
Выходит, этот наглец на самом деле трус.
— Я сейчас вернусь, погуляйте без меня, — сказала Чжу Цзе, заметив движение у боковой двери. Уголки её губ приподнялись: наконец-то появился тот, кого она ждала.
— Я хочу пойти играть! Хочу посмотреть, как танцуют! Хочу найти себе красивую партнёршу…
Едва она подошла ближе, как из-за двери донёсся детский плач.
— Не получится! Ты ещё совсем маленький, девушки тебя не заметят.
Последовал другой голос — хрипловатый, явно в периоде полового созревания.
— А у тебя шерсть уже выросла? Почему тогда сам не идёшь?
— Маленький сорванец, да я же за тобой присматриваю!
Из-за двери послышался шорох, затем чей-то возглас, и прямо в зал ворвался мальчик лет семи-восьми.
Чжу Цзе чуть не столкнулась с ним лоб в лоб. Внимательно приглядевшись, она узнала черты, похожие на Ци Мина — это был сын младшего дяди Ци Мин.
— Пойдём, сестрёнка покажет тебе, как веселиться, — с необычайной теплотой сказала она, взяв его за руку.
Мальчик на секунду замер, но её улыбка его очаровала, и он радостно последовал за ней.
Правда, он оказался настоящим сорванцом: свободной рукой он потянул за подол платья Чжу Цзе. К счастью, ткань оказалась прочной, иначе бы платье сползло.
— Сестрёнка, твоё платье такое красивое! А если я пролью на него вино, оно станет темнее?
Чжу Цзе мягко улыбнулась:
— Нельзя лить напитки на девочек. Это неинтересно. И нельзя дёргать за одежду — порвётся. Если у девочки спадёт платье и все это увидят, ей будет очень стыдно.
Она присела на корточки и серьёзно объяснила ему это, словно воспитывая непослушного ребёнка.
Мальчик хитро блеснул глазами, на лице появилась озорная ухмылка.
— Эй, сорванец, иди сюда! — из боковой двери вышел подросток с хриплым голосом.
Услышав его, мальчишка мгновенно пустился наутёк — прямо на танцпол.
— Цц, — раздался раздражённый звук, и за ним бросился юноша.
http://bllate.org/book/11844/1056981
Готово:
