Староста Лю вернулся домой в ярости. Он нахмурился, погружённый в размышления о делах четвёртого сына, и даже не услышал вопросов жены. Лишь вечером, когда Лю Сань-нян снова и снова допытывалась, он наконец рассказал ей всё. Та лишь пренебрежительно усмехнулась:
— Да что тут такого? Два года уже терпели — неужели несколько месяцев не выдержим? Если четвёртый не соглашается, будем думать, как обойтись.
Староста Лю усмехнулся:
— Да я, пожалуй, и впрямь спятил.
Ноги Лю Инцюня давно уже позволяли ему ходить. Лю Динши и Лю Шаньминь не раз просили его немного побыть дома, но беспокойный, как обезьяна, Инцюнь всё же продержался лишь десять дней и снова появился у ворот. Однако мольбы Лю Динши возымели действие: к удивлению всех, он смирно уселся у входа и наблюдал за прохожими в переулке.
Старшие соседи подходили, участливо расспрашивали и напоминали быть осторожнее впредь. Он кивал, обещая всё исполнять.
Ер ещё могла понять, если бы он просидел полчаса или час, но когда он день за днём продолжал сидеть там тихо и послушно, она не могла не удивиться. Сидя в арке ворот и наматывая пряжу в круг диаметром около двух чи — чтобы потом накрахмалить, перенести на бамбуковую трубку и использовать как основу для ткачества, — она всё же невольно следила за происходящим снаружи.
Из дома напротив, где жила тётушка Чэнь, донёсся лёгкий напев — словно струйка дыма, мгновенно растворившаяся в воздухе. Но звучал он так прекрасно, будто журчащий родник, от которого все нервы в ушах сразу расслаблялись. Лю Инцюнь, будто получив прилив сил, невольно вытянул шею, пытаясь заглянуть во двор тётушки Чэнь, хотя её ворота были наглухо закрыты и ничего не было видно. Только тогда Ер поняла: последние два дня тётушка Чэнь не выходила на улицу, вероятно, у неё гости — и, скорее всего, молодая и красивая девушка.
Ер тоже стало любопытно: кто же эта гостья? Вечером тётушка Чэнь принесла ей горсть дикого гриба и, покраснев, спросила, пойдёт ли в эти дни Лю Индун ловить лягушек.
— У вас гости?
— Да, племянница, — улыбнулась тётушка Чэнь. У неё самих детей не было, да и родственники почему-то избегали общения. Ер заметила, как трепетно та относится к внезапно появившейся племяннице — иначе бы не рискнула потерять лицо, варя для неё кашу из лягушачьего мяса.
— Если он пойдёт, я всё подготовлю и сразу принесу вам.
Тётушка Чэнь ушла, явно растроганная.
Ер только успела намотать несколько витков нити, как Лю Инцюнь медленно, словно нехотя, вошёл во двор. Он огляделся по сторонам, особенно старательно заглянул себе за спину и лишь потом тихо спросил:
— Сноха, зачем тебе тётушка Чэнь заходила?
В последнее время он хорошо питался и сидел смирно, отчего заметно округлился — прежнего тощего обезьяноподобного вида как не бывало. Кожа посветлела, и, если бы не эта вороватая манера держаться, можно было бы сказать, что выглядит неплохо: белая кожа, большие глаза, разве что рот великоват — так что до «красавца» далеко.
— А тебе-то что за дело?
— Не хочешь — не говори. Я и так слышал, как она просила вас поймать пару лягушек.
Ер презрительно фыркнула: раз услышал, зачем ещё спрашивать?
Однако Лю Индун задержался, помогая Лю Шаньминю с закупками, вернулся поздно и очень устал, поэтому в тот вечер не пошёл в поле. Он сказал, что ещё несколько дней будет занят. Увидев, что мужу некогда, Ер на следующий день с сожалением сообщила тётушке Чэнь, что помочь не сможет. На лице той мелькнуло смущение:
— Ничего, ничего! Я ведь так, между прочим сказала… Вы уж слишком добры, Цыши.
— Да вы мне и не просили раньше ничего подобного. Такая мелочь — и вдруг не получилось помочь… Мне самой неловко стало.
— Ничего, ничего!
Ер показалось странным поведение тётушки Чэнь, но она решила, что та просто стесняется, будто побеспокоила их напрасно, и не придала этому значения. Вдруг вспомнилось: ночью, когда она уже почти уснула, скрипнули ворота у соседей. А сегодня тётушка Чэнь смотрела на Лю Инцюня куда теплее обычного. Похоже, кто-то другой теперь выполняет работу за Лю Индуна. Ер только радовалась такому повороту и не стала вникать глубже.
Благодаря обильным дождям осенние всходы росли пышно. Люди уже пропололи поля, провели прореживание и теперь вернулись к молотьбе пшеницы.
Ер очень нравилась эта пора. Во время молотьбы страшнее всего дождь — никто не осмелится пренебречь этим, но одной семье не справиться с целым стогом за один день. Поэтому весь род помогал друг другу по очереди. У четвёртой ветви семьи Лю людей было немало, но работников почти не было, и Ер с Лю Индуном должны были помогать всем подряд. Работа была тяжёлой, а погода — особенно жаркой. К счастью, Ер была беременна, и Лю Инфа, руководивший работами, хоть немного щадил её, не давая слишком уставать.
Хотя Ер казалась застенчивой, она старалась чаще общаться с невестками. Она не только подружилась с госпожой Цуй, но и познакомилась с первой, третьей и пятой женами старшего дома, четвёртой женой второго дома, шестой женой третьего дома и седьмой женой пятого дома. Все они уже имели детей и часто щебетали, рассказывая Ер, как правильно ухаживать за собой после родов и как воспитывать малышей. Ер чувствовала, что узнаёт много полезного. Женщины видели, как внимательно она слушает, и охотно сближались с ней. Как и все женщины, они любили сплетничать, и хотя никто не осмеливался прямо ругать свекровей, намёки и недомолвки были вполне допустимы.
В других домах отношения между свекровями и невестками внешне сохранялись в рамках приличия, но у Ер Лю Динши открыто ругала её не раз и не два. Да ещё и до раздела доходов не дождавшись, отдельно кормила их. После тяжёлого дня работы Ер часто возвращалась домой и сама готовила себе еду, чем вызывала особое сочувствие у невесток. Разговоры нередко переходили в прямые вопросы:
— Тебе не тяжело?
— Как не тяжело? — улыбалась Ер.
— А мы вот заметили: за два месяца ты даже поправилась.
Ер опустила глаза, на лице мелькнуло выражение обиды, и она ничего не ответила. Все сразу поняли: раньше её просто не кормили досыта.
— Тебе дают больше зерна, чем дома ели?
— Нет.
— Значит, тринадцатый тебя подкармливает?
— Где уж! Он же работает — должен есть досыта.
Ер не могла объяснить им, что в мире, откуда она родом, мясо лягушек считается деликатесом, а здесь люди к этому не привыкли и даже относились с отвращением. Она быстро сообразила и тихо сказала:
— Иногда ловим птичек, а то и цикад едим.
— А?! — хором переспросили женщины, интересуясь, как это готовить.
— Разводишь костёр на опушке. Цикады, завидев свет, сами летят в пламя. Бросаешь их в огонь — и через минуту готовы. У них под крыльями есть кусочек мяса величиной с ноготь. Нанизываешь на палочку, чуть-чуть соли — и вкусно, и сытно. Так можно сэкономить зерно.
Ер заметила, как все вокруг загорелись желанием попробовать, и мысленно извинилась перед духом цикад.
— Ой, да! Главное — после всего обязательно залей костёр водой, а то лес загорится — грех будет!
— Угу! — закивали головы.
— И в ветреную погоду ни в коем случае нельзя — чтобы не начался пожар!
— Угу!
Убедившись, что её история приняли без сомнений, Ер наконец успокоилась.
— Тринадцатая такая умница! Как она только живёт? — шептались невестки между собой, думая, что будь у неё не такая свекровь, жизнь её была бы куда лучше.
В самые жаркие летние дни, кроме дождливых, все собирались на молотильном поле. Ер умела всё: готовить, шить, вышивать, мастерить обувь — и ничему не отказывала тем, кто просил научить. Постепенно среди женщин она заняла положение негласного авторитета: стоило возникнуть спору — все сами собой говорили:
— Пусть тринадцатая решит, кто прав.
Ер словно стала олицетворением истины.
С наступлением осени дожди пошли без конца. Даже в редкие солнечные дни молотильное поле не успевало просохнуть, прежде чем снова заливалось водой, и коллективная молотьба временно прекратилась.
Дождливые дни в деревне считались временем отдыха, но женщины в это время усиленно пряли, ткали, шили одежду и обувь.
Сначала к Ер стали заходить восьмая и девятая невестки с корзинками для шитья, потом приходящих стало так много, что в арке ворот уже не помещались. Ер тщательно прибрала главный зал — он стал её гостиной. Единственное, чего ей не хватало, — возможности свободно варить кашу из лягушачьего мяса.
Перед всеми Лю Динши без малейшего стыда вручила Ер полмешка кукурузной муки:
— Говорят, твои лепёшки особенно вкусны. Я нарочно принесла тебе побольше муки.
От случая к случаю лепёшки — сладкие и ароматные, но если есть их каждый день, грубость и сухость кукурузной муки становятся невыносимыми, и от каждой новой порции во рту остаётся всё более неприятное ощущение. Все молча проводили взглядом уходящую Лю Динши, а потом сочувственно посмотрели на Ер. Некоторые выражали такое сострадание, будто хотели сказать: «Ты во всём лучше нас, но твои родители этого не видят. Как же тебе жалько!»
Ер опустила голову, с трудом сдерживая слёзы, и долго не могла произнести ни слова, боясь расплакаться. Почему ей и в этом, и в прошлой жизни так трудно живётся?
Даже те, кто сидел рядом, не выдержали и начали находить поводы уйти. Прощаясь, все выражали сочувствие, но утешить не могли — лишь пожимали плечи, показывая свою беспомощность. Злодеяния Лю Динши стали известны не только в семье Лю, но и среди чужих. Эти слухи дошли и до Лю Сань-нян.
Это было слишком позорно. Лю Сань-нян не могла оставаться в стороне — ведь у неё ещё был неженатый младший сын, а репутация всего рода Лю страдала из-за поведения Лю Динши. Посоветовавшись со старостой Лю, она после ужина отправилась к Лю Динши и как следует отчитала её. На следующий день Лю Динши в ярости принесла Ер около пяти килограммов пшеничной муки:
— Ешь, дурёха! Лопнись от неё!
— Маменька, вы думаете, от такой горстки муки я заболею? Вы меня недооцениваете! Будь это мясо — тогда я бы, может, и задумалась, ела бы медленнее.
Лю Динши каждый день видела бледное, болезненное лицо дочери Лю Инлянь, наблюдала, как та худеет, и была бессильна помочь. Поэтому слова о мясе особенно больно ранили её — она вздулась, как надутый мяч, и подскочила от злости.
— Четвёртая невестка! — раздался голос Лю Сань-нян. Она пришла утром, чтобы ещё раз предостеречь Лю Динши, и застала именно эту сцену: Ер стояла, растерянная и обиженная, а Лю Динши тыкала в неё пальцем: «Дурёха! Лопнись!»
Лю Сань-нян схватила Лю Динши за руку и потащила прочь, шепча:
— Ты что, решила окончательно опозорить наш род Лю?
Лю Динши бушевала:
— Маленькая воровка, неблагодарная!.. — но Лю Сань-нян больно ущипнула её за бок, и та замолчала.
Слухи о жестоком обращении Лю Динши со старшим сыном разнеслись повсюду. Соседи стали находить предлоги, чтобы заглянуть к Ер. В её доме вдруг стало не протолкнуться — многие заявляли, что хотят научиться печь лепёшки. Ер пришлось каждый день готовить их для демонстрации. К счастью, у неё было много вариантов гарниров, а Лю Индун не был привередлив, так что дома протестов не возникало. Ер прекрасно понимала, зачем они приходят, и даже защищала Лю Динши:
— Вы ошибаетесь. Через пару дней маменька принесла мне около пяти килограммов пшеничной муки. Просто рассердилась на меня — теперь всё в порядке.
Но факты говорили громче слов: у Ер не было ни масла, ни овощей, и она ела лепёшки почти каждый день. Любой, у кого есть глаза, видел правду.
Староста Лю был вне себя от злости, но не хотел ссориться с роднёй. Он собрал двух старших братьев и в храме предков поговорил с Лю Шаньминем.
Открытие храма предков и собрание всей старшей родни — серьёзнейшее предупреждение. Лю Шаньминь занервничал и неоднократно заверил, что впредь будет лучше относиться к старшему сыну и его семье. Лишь после этого его отпустили. Лю Шаньминь никогда ещё не чувствовал себя таким униженным. Он внутренне проклинал всех, но всё же принёс в восточное крыло масло и муку.
Стратегия Ер по созданию общественного давления начала приносить плоды, но прежде чем она успела развить успех, планы нарушились.
В деревню Гэддайин, в шести ли от Шэньцзяйиня, приехала странствующая труппа. Вечерами все, кто мог ходить, бежали смотреть представление. Вернувшись, все говорили только об этом — никто уже не вспоминал о Ер.
А вскоре случилось событие, от которого у всех чуть глаза на лоб не вылезли, и о Ер окончательно забыли.
Увидев, как все её усилия рассеялись, словно дым на ветру, Ер, конечно, злилась. Но она знала: в этом мире нет ничего, что достигается сразу. Сегодняшний труд обязательно добавит веса завтрашней победе. В её сердце вновь вспыхнула решимость — она будет продолжать бороться.
http://bllate.org/book/11843/1056913
Готово:
