В последующие дни Ваньнинь то заглядывала во двор, чтобы проверить привитые травы, то отправлялась в дом Шэнь навестить больного.
По распоряжению Шэнь Цы весь город знал: второй молодой господин рода Шэнь, спасая генерала Фу Юаня, сильно пострадал — хромает и с тех пор страдает недугом.
Накануне Нового года снег прекратился, небо прояснилось. День должен был быть радостным, но император Чжаохуэй тяжело занемог и до сих пор находился без сознания. Во дворце Даяе лишь повесили несколько праздничных фонарей и расставили украшения — пышных торжеств не устраивали.
Нога Шэнь Цы почти зажила: он уже мог ходить, хотя лекари строго запретили любую чрезмерную нагрузку.
Он умылся, оделся и снял с вешалки пояс, чтобы застегнуть его.
После завтрака ему предстояло отправиться в дом Линь, чтобы забрать Ваньнинь и вместе ехать во дворец.
В этот момент в комнату ворвался Шэнь Чунсинь, бледный от тревоги:
— Пропал знак власти!
Лицо Шэнь Цы потемнело:
— Знак лежал в кабинете отца с тех пор, как я вернулся в столицу. Как он мог исчезнуть?
Шэнь Чунсинь был вне себя от досады:
— Не знаю! Наш дом охраняется стражей, а кабинет — место особой важности. И всё же знак бесследно пропал!
В государстве Даяе существовало пять знаков власти. Главный знак — «Ваньфу» — позволял командовать всей армией и находился у императора Чжаохуэя.
Остальные четыре распределялись так: один «Чжуцюэ» принадлежал генералу Фу Юаню, «Байху» — главе рода Сунь Маоцзюню, «Сюаньу» хранился во дворце, а «Цинлун», старший из четырёх, дававший право командовать двадцатью тысячами солдат, принадлежал роду Шэнь.
И вот такой важнейший артефакт исчез!
Автор примечает:
После новогоднего банкета во дворце Цы-гэ возьмёт Нинь-нинь в горячие источники! Кхм-кхм… Я подучусь немного и обязательно угощу вас бульончиком, ха-ха!
Шэнь Цы прищурился:
— Тот, кто украл знак, отлично знает устройство дома Шэнь и точно знал, где он хранится. Это кто-то из своих.
Шэнь Чунсинь поднял глаза:
— Ты догадался?
Шэнь Цы задумался и вдруг вспомнил Чжао Цзунчоу, который пару дней назад приходил к ним.
— Плохо дело! — воскликнул он, быстро накинув плащ и схватив у двери арбалет с колчаном. Он выскочил наружу.
Шэнь Цы мчался со всей возможной скоростью. Рана на ноге слабо ныла, но он не обращал внимания. Поднеся пальцы к губам, он свистнул.
Из конюшни, словно тень, вылетел конь — гладкий, чёрный, блестящий, истинный ханьсюэ ма.
Шэнь Цы схватил поводья, одним прыжком вскочил в седло и помчался из усадьбы Шэнь в сторону окраины столицы, поднимая за собой клубы снега.
Армия «Чанъюй» и войска Чжао Цзунчоу были размещены в десяти ли от города. Он должен успеть туда до того, как войска войдут в город.
Тех, кто знал точное местоположение знака «Цинлун», было крайне мало. Шэнь Цы не знал, когда именно Чжао Цзунчоу узнал об этом и украл знак.
В тот день Чжао Цзунчоу взволнованно пришёл к нему, уговаривая заранее подготовиться, а потом так и не получил ответа.
Видимо, Чжао Цзунчоу не выдержал — испугался, что партия Нинского вана в новогоднюю ночь свергнет наследного принца, и решил ввести войска, чтобы подавить переворот.
Но это была ловушка.
Поднялся ледяной ветер, небо потемнело, и с неба посыпались крупные снежинки, падающие, будто пух.
Шэнь Цы был великолепным наездником — путь, который обычно занимал полтора часа, он преодолел за один.
Вдали он увидел тёмную массу войск, уже почти достигших городских ворот.
Он подскакал ближе, крепко сжимая поводья, и грозно крикнул:
— Чжао Цзунчоу! Прикажи своим войскам отступить!
Чжао Цзунчоу, стоявший впереди, решительно шагал вперёд, даже не замедляя хода.
Шэнь Цы прищурился, левой рукой уперся в лук, правой — до отказа натянул тетиву.
«Свист!» — стрела с точностью сбила шлем с головы Чжао Цзунчоу.
Этот жест был крайне оскорбительным, но Шэнь Цы не было дела до этикета.
Он подскакал к наставнику, лицо его было мрачнее тучи:
— Без указа императора ты осмелился вести армию к столице и ещё украл знак рода Шэнь! Ты сошёл с ума?
Чжао Цзунчоу в отчаянии воскликнул:
— Цы! Сегодня все собрались во дворце, император без сознания, а императрица Сунь самовольно управляет делами! Это лучший момент для Нинского вана, чтобы провозгласить своего сына наследником! Я не верю, что они ничего не затевают! Зачем ты меня останавливаешь?
— Глупец, — холодно произнёс Шэнь Цы и указал на городскую стену. — Взгляни-ка туда!
Чжао Цзунчоу проследил за его взглядом и побледнел: между зубцами стены виднелись лучники, готовые в любой момент выпустить залп.
— Цы, это…?
Шэнь Цы усмехнулся:
— Если бы ты сегодня ввёл войска в город, Нинский ван поймал бы тебя, как рыбу в сети.
Ранее Шэнь Цы уже подозревал: Се Янцзи не из тех, кто действует опрометчиво. Без стопроцентной гарантии успеха он никогда не станет рисковать. Возможно, болезнь императора Чжаохуэя — всего лишь инсценировка, чтобы отвлечь их внимание.
Чжао Цзунчоу был его наставником, мастер боевых искусств и командир сильной армии, но ума ему недоставало.
Потерять такого полководца стало бы непоправимым ударом для восточного крыла и для рода Шэнь.
Шэнь Цы ледяным тоном продолжил:
— Се Янцзи хочет создать видимость твоего мятежа и заманить тебя в ловушку. Подумай: без указа ты используешь знак власти, ведёшь армию ко дворцу, производишь шум и гам. А он ничего не делает — и получает полное право обвинить тебя в измене и мятеже.
Чжао Цзунчоу наконец понял. Он хлопнул себя по бедру и выругался:
— Чёрт побери! Этот сукин сын играет грязно! Да он просто мерзавец!
Шэнь Цы давно привык к его грубостям и лишь бросил на него презрительный взгляд:
— Прикажи отступить. Пора идти во дворец.
*
В доме Линь уже подготовили карету, чтобы вся семья отправилась на аудиенцию во дворец Даяе.
Ваньнинь нетерпеливо ходила по переднему залу, хмурясь и то и дело поглядывая на ворота.
Шэнь Цы обещал приехать за ней, но уже опаздывал на полчаса. Почему его до сих пор нет?
Она шагала взад-вперёд, а за ней, подпрыгивая, следовал котёнок Сяоцзюй, пытаясь укусить ленту, свисающую с её подола.
Котёнок никак не мог поймать её в таком ритме и только ворчал в горле, царапая лапкой за ленту.
Ваньнинь, раздосадованная, подхватила Сяоцзюя и села на скамью. Она ущипнула его за уши:
— Перестань наконец шалить!
Сяоцзюй, прижатый к её груди, вырваться не мог, жалобно мяукнул и переключился на её волосы.
Ему всегда нравились длинные, извилистые предметы — особенно пряди волос.
— Мерзкий кот! Больше не буду тебя баловать! — Ваньнинь швырнула его на пол и недовольно добавила: — Иди играйся!
Сяоцзюй мяукнул и побежал к воротам, где уютно свернулся клубочком и закрыл глаза.
В этот момент дверь распахнулась, и внутрь вошли Линь Ваньсян и Линь Ваньжоу. Порыв ветра и снега, ворвавшийся вместе с ними, напугал котёнка. Его шерсть взъерошилась, и он, почуяв опасность, метнулся к ногам Ваньнинь.
Линь Ваньсян усмехнулась с явной издёвкой:
— Вторая сестра всегда умела привлекать к себе кошек и собак. Теперь даже завела себе зверька — прямо жутко смотреть.
Ваньжоу, стоявшая рядом с ней, опустила глаза и учтиво поклонилась Ваньнинь. Услышав язвительные слова Ваньсян, она незаметно отступила на шаг.
Ваньнинь погладила Сяоцзюя по шерсти и с раздражением сказала:
— Твоя мать так и не научила тебя правилам приличия? Разве не положено младшей сестре кланяться старшей?
Ваньсян, чувствуя, как её уязвляет статус старшей дочери, закричала:
— Линь Ваньнинь! Хватит давить на меня своим происхождением! Отец и сам не придаёт этому значения, а ты всё время лезешь со своим статусом законнорождённой! Да и вообще — скоро я стану первой женой рода Сунь, тогда тебе придётся смотреть на меня с уважением!
Ваньнинь не желала тратить силы на словесную перепалку. Она обняла котёнка и направилась к выходу.
Ваньсян схватила её за рукав и насмешливо бросила:
— Что, не дождалась своего генерала Шэнь? Знатная дочь из благородного рода сама бегает к нему с едой и отварами, а теперь он тебя бросил? Вторая сестра, неужели ты совсем не умеешь себя вести?
Ваньнинь оттолкнула её и холодно ответила:
— Между мной и Шэнь Цы есть императорский указ о помолвке — мы официально обручены. А вот ты, третья сестра, так рвёшься в род Сунь… Но, насколько мне известно, Сунь Моубэю уже назначена невеста из знатного рода — куда достойнее тебя.
Раздосадованная и обеспокоенная опозданием Шэнь Цы, Ваньнинь не стала сдерживать язык:
— Так что, может, тебе стоит готовиться стать наложницей?
— Не может быть! — побледнела Ваньсян, но тут же снова надела маску высокомерия. — Ты просто завидуешь! Не верю ни слову!
Ваньнинь не стала отвечать. Обняв Сяоцзюя, она вышла на улицу.
Шэнь Цы, видимо, не придёт. Посланный слуга тоже ничего не выяснил.
Сердце Ваньнинь тревожно забилось. «Все обещания исправиться — просто пустые слова!» — подумала она с горечью.
Карета рода Линь медленно двинулась ко дворцу. Обычно широкая дорога сегодня была забита экипажами: все чиновники четвёртого ранга и выше имели право взять с собой семьи на новогодний банкет.
Жители города выглядывали из окон, восхищаясь роскошными каретами и развевающимися шёлковыми кистями — зрелище, которое случалось лишь раз в году.
В это же время две фигуры на конях, как стрелы, мчались к дворцу Даяе.
Ваньнинь вместе с матерью госпожой Сюэ присоединилась к группе женщин и вошла во дворец. Под ночным небом свет фонарей в павильоне Лиюй переливался всеми цветами, вокруг сновали люди — всё было шумно и оживлённо.
Госпожа Сюэ занялась светскими беседами с другими дамами, а Ваньнинь оглядывалась по сторонам, но так и не увидела Шэнь Цы.
Её сердце сжалось от тревоги. Гнев постепенно сменился беспокойством.
Нога Шэнь Цы только-только зажила. Куда он мог пропасть?
Не в силах больше ждать, она оставила мать и пошла против толпы — к воротам. Там её будет легче заметить, если он всё же приедет.
В этот момент из-за кустов сливы к ней подошёл Се Янцзи.
Он был высок, плечи широки, стан строен — издалека казался воплощением изящества и благородства.
На лице его играла вежливая улыбка:
— Госпожа Ваньнинь.
Ваньнинь обернулась. Она не узнала его лица, но по богатому одеянию — тёмно-золотой халат с вышитыми драконами, пояс с нефритовой подвеской — сразу поняла: перед ней кто-то из императорской семьи. Но кого именно, она не знала.
Се Янцзи, заметив её замешательство, любезно напомнил:
— Я — Нинский ван, Се Янцзи.
Услышав это имя, Ваньнинь испуганно отступила на шаг и настороженно уставилась на него, не говоря ни слова.
— Ждёшь Шэнь Цы? — мягко спросил он. — Надо признать, за последние годы он сильно повзрослел.
— Подлость! — выпалила Ваньнинь, имея в виду порошок «Небесный аромат». — Как может благородный ван опускаться до таких низостей? Тебе не стыдно?
Се Янцзи слегка потер запястье:
— Ты ещё слишком молода, чтобы понимать такие вещи. Я не виню тебя за слова.
Ваньнинь холодно смотрела на него, чувствуя глубокое отвращение.
Хотя внешне Се Янцзи казался доброжелательным, даже чересчур учтивым для вана, внутри у неё всё сжималось от тревоги.
Его спокойствие внушало ей страх.
— Твой будущий муж, похоже, не приедет, — с довольным видом сказал Се Янцзи. — И его глупый наставник тоже.
Он улыбнулся:
— Но если ты будешь послушной, я не трону ваш род Линь. Когда я взойду на трон, министр Линь, как дважды служивший канцлер, ещё пригодится.
Ваньнинь в гневе воскликнула:
— Ты мечтаешь! Да ты и вовсе не достоин быть императором!
— Не достоин? А тот чахоточный наследник в восточном крыле достоин? — Се Янцзи покачал головой. — Вы так и не понимаете обстановки. Моя мать — императрица из срединного дворца, мой род по материнской линии могуществен и влиятелен. По любым меркам Се Хуайцзинь, лишившийся матери, не сравнится со мной.
— Ладно, с тобой всё равно бесполезно говорить об этом.
Се Янцзи сложил руки за спиной и перестал обращать на неё внимание. Он поднял глаза к небу — ждал сигнал.
Оранжевый, красивый, словно фейерверк.
Он означал, что враг попался в сеть у городских ворот.
Они стояли по разные стороны, больше не обращая друг на друга внимания.
Снег прекратился. Дворянские семьи почти все уже вошли во дворец.
Тишина в снежном пространстве нарушилась грубоватым, с вызывающими интонациями голосом:
— Прости-поди, Нинский ван, но ты зря надеялся.
Автор примечает:
Шэнь Цы: Прочь от моей жены, пёс!
Нинский ван: …
Ваньнинь злится на Шэнь Цы и отталкивает его: Отвали!
Шэнь Цы — типичный прямолинейный мужчина. (Почему ты снова злишься? Когда ты вообще рассердилась? Что я сделал не так? Голова кругом...)
Лицо Се Янцзи исказилось от шока. Он не мог поверить своим глазам, глядя на Шэнь Цы. Даже в его обычно спокойном голосе слышалась дрожь:
— Шэнь Цы! Как вы здесь оказались?
http://bllate.org/book/11834/1055825
Готово:
