Гу Ваньцин, продолжая говорить, сама поднесла ей табакерку и сказала:
— Посмотри-ка, какая ты избалованная — даже огонька тебе мать должна подать! Ах, доченька, я ведь так тебя люблю, будто родную! Иначе бы мне хоть золотую гору принесли — не стала бы я никому другому огонька подавать!
Цуйлянь, стоявшая рядом, прикрыла рот ладонью и подхватила:
— Именно, именно! Как же вам повезло, госпожа Хоу, что у вас такая замечательная свекровь! Вы словно родные мать и дочь!
Гу Ваньцин раскурила курительную трубку и лично поднесла мундштук к губам Хоу Ваньюнь, точно так же, как кормят ребёнка, ласково нашептывая:
— Ну же, моя хорошая Юньцзы, сделай глоточек этой Мази Бездумья — и все тревоги, вся печаль сразу исчезнут.
Хоу Ваньюнь в ужасе широко раскрыла глаза и резко отвернула голову, избегая дымящегося мундштука. Но стоило ей повернуть лицо влево — Гу Ваньцин тут же перенесла трубку влево; она метнулась вправо — трубка последовала за ней. После нескольких таких попыток бегства брови Гу Ваньцин нахмурились:
— Юньцзы, что это значит? Ты разве не рада, что мать сама прислуживает тебе? Или нарочно хочешь поставить меня в неловкое положение?
Хоу Ваньюнь немедленно опустилась на колени и припала лбом к полу:
— Матушка, да будет вам известно: у меня и в мыслях нет такого! Просто…
Взгляд Ваньюнь скользнул в сторону двери и упал на её доверенную служанку Цяосинь, которая робко заглядывала внутрь. Хоу Ваньюнь незаметно подмигнула ей и беззвучно прошептала губами: «Беги скорее к господину, пусть спасёт меня!»
В этом доме Цзян единственным, кто мог усмирить эту злую свекровь, был, пожалуй, только её свёкор. Хоу Ваньюнь виделась с ним лишь однажды — тогда он был с ней учтив и тактичен. Она не могла понять его истинного отношения к себе, но сейчас у неё не было иного выхода. Следовало попытаться. Если получится — отлично. Если нет — худшее, что её ждёт, это обвязывание ног. Главное — выиграть время, пока Цяосинь приведёт помощь.
Цяосинь кивнула и бросилась прочь из двора. Когда Цуйлянь заметила её и попыталась задержать, служанка уже скрылась из виду. Гу Ваньцин проводила её взглядом, слегка нахмурившись. Сегодня она твёрдо решила покалечить Хоу Ваньюнь так, чтобы та три месяца не могла встать с постели — ради благополучного рождения своих двух внуков. Теперь же Цяосинь побежала за Цзян Хэном. Гу Ваньцин не знала, как именно он относится к своей невестке, и не могла предугадать его реакцию. Она рассчитывала действовать без его ведома: сначала обвязать ноги Ваньюнь, а потом уже сообщить ему — мол, дерево уже рублено, ничего не исправишь.
Хотя между ней и Цзян Хэном царила крепкая супружеская привязанность и он всегда был к ней добр, Гу Ваньцин прекрасно понимала: перед лицом материнской мести никакие чувства не устоят.
Тем временем Цзян Хэн уже вернулся с службы и занимался делами в своём кабинете. Цяосинь, точно зная дорогу, мчалась туда изо всех сил. Но вдруг её шаги замедлились. Она обернулась к соседнему строению — кладовой Цзянского дома. Проносясь мимо входа, она услышала оттуда знакомый голос, от которого сердце её сжалось.
За углом кладовой мелькнула знакомая фигура и скрылась в маленькой комнате. Цяосинь застыла, глядя вслед, и слёзы сами потекли по щекам.
Прошло два года. Девочка выросла, но стала ещё худее.
Вслед за этим раздался грубый мужской окрик:
— Лю Юэ, ты снова всё перепутала!
Цяосинь поспешно вытерла слёзы и, пригнувшись, заглянула внутрь. Там мерзкий, косоглазый мужчина схватил Лю Юэ за волосы и, таща за собой, ругался:
— На что ты мне вообще годишься, дура?! Уже несколько лет живёшь со мной — ни одного ребёнка не родила, да ещё и в работе путаешься! О чём ты только думаешь целыми днями? Снова ошиблась! Хорошо ещё, что я вовремя заметил, а то бы госпожа узнала — мне бы досталось!
Лю Юэ терпела боль, не осмеливаясь возразить, и покорно последовала за ним. Мужчина продолжал браниться и пнул её ногой в живот, прежде чем отпустить.
Цяосинь больше не выдержала — зажав рот ладонью, выбежала наружу. Она знала, что её госпожа рассказывала ей: будто бухгалтер Чжоу, хоть и имеет много жён и наложниц, очень любит свою младшую сестру. Но теперь, увидев собственными глазами, в каком состоянии находится её любимая сестра, Цяосинь чувствовала, будто сердце её разрывается от боли.
Рыдая, она добежала до двора, где находился кабинет Цзян Хэна. Уже собираясь войти, вдруг остановилась, колеблясь. Перед глазами снова встал образ сестры в унижении и страдании.
Биюань, заметившая у ворот нерешительно стоящую девушку, вышла навстречу. Узнав Цяосинь — главную служанку старшей госпожи, — и увидев её заплаканные глаза, Биюань взяла её за руку:
— Это же Цяосинь? Что случилось, сестричка? Почему стоишь и плачешь у ворот? Глаза совсем опухли! Не реви, заходи в дом, всё расскажешь.
Биюань увела её внутрь. Цяосинь, стиснув зубы, колебалась — стоит ли докладывать тайфу Цзяну. Она знала: госпожа Гу торопится, и Хоу Ваньюнь не протянет долго. Но если немного затянуть с вызовом Цзян Хэна, можно не успеть вовремя. А если так — ну что ж, виновата не она.
Биюань, наблюдая за её нерешительностью, подала чашку чая.
— Служанки из покоев старшей госпожи редко заглядывают сюда. Наверняка дело нешуточное, раз пришла?
Цяосинь чувствовала, будто сотня когтей царапает ей сердце. Хоу Ваньюнь разрушила всю жизнь её любимой сестры, и Цяосинь давно ненавидела госпожу всей душой. В глубине души она очень хотела, чтобы госпожа Гу хорошенько проучила Ваньюнь. Если между ними разгорится настоящая вражда, Цяосинь даже готова была перейти на сторону госпожи Гу. Ведь именно она — законная жена, хозяйка дома Цзян. Одним словом она могла заставить бухгалтера Чжоу отпустить Лю Юэ на свободу.
Цяосинь была уверена: как доверенная служанка Хоу Ваньюнь, она знает слишком много её тайн — даже владеет доказательствами того, что госпожа отравила собственную старшую сестру. Этого достаточно, чтобы быть ценным приобретением для новой хозяйки.
Подумав об этом, она успокоилась, выпила несколько глотков чая, умылась и прикинула время: наверное, госпожа Гу уже покарала её госпожу. Только тогда она произнесла:
— Сестрица Биюань, мне нужно доложить господину — дело срочное.
Биюань улыбнулась. Эта Цяосинь сначала чаю напилась, потом умылась — разве это похоже на срочное дело? Но она лишь мягко ответила:
— Хорошо, сестричка, посиди немного. Я сейчас доложу.
Цяосинь кивнула и уселась пить чай. Биюань бросила на неё ещё один взгляд и отдернула занавеску, входя внутрь.
В кабинете Цзян Хэн сидел за столом, просматривая документы. Цзиньцянь расположилась у окна, держа в руках чашку чая и неотрывно глядя на нефритовую подвеску, будто мысли её унеслись далеко-далеко.
Биюань поклонилась Цзян Хэну:
— Господин, служанка из покоев старшей госпожи, Цяосинь, просит вас принять её. Говорит, дело срочное.
Цзян Хэн слегка поднял голову. Зачем служанке его невестки понадобилось приходить к нему? В это же мгновение Цзиньцянь вернулась из своих размышлений и уставилась на Биюань.
— Что за срочное дело? — спросил Цзян Хэн, откладывая бумаги.
Биюань улыбнулась:
— Не знаю, господин. Но… эта Цяосинь говорит, что дело важное, а сама выглядит совершенно спокойной. Может, просто в их покоях все такие рассудительные, не то что простые служанки — бегают, как ошпаренные?
Цзян Хэн задумчиво кивнул:
— Пусть войдёт.
Биюань вышла и ввела Цяосинь. Та немедленно опустилась на колени:
— Господин, госпожа Гу сейчас хочет обвязать ноги старшей госпоже. Прошу вас, пойдите!
Обвязать ноги? Брови Цзян Хэна приподнялись. Всего несколько дней назад жена упоминала об этом, но разве сегодня уже начали? Он внимательно взглянул на Цяосинь: волосы растрёпаны от бега, одежда в пыли, но выражение лица… спокойное, даже с лёгкой насмешкой.
— Ты — приданная служанка старшей госпожи? Сколько лет у тебя госпожа?
Цяосинь вздрогнула. Откуда вдруг такой вопрос? Но ответила честно:
— Да, господин. Я с детства служу госпоже Хоу — уже лет семь-восемь. Я её главная доверенная служанка.
Служанка, которая восемь лет рядом с госпожой, а теперь так медленно бежит за помощью, когда той насильно обвязывают ноги?.. Цзян Хэн внимательно изучил её лицо и сделал вывод:
— Ладно, пойдём посмотрим.
Цяосинь, опустив голову, последовала за ним. Она с тревогой заметила, что Цзян Хэн идёт размеренно, без спешки — будто ему и вовсе всё равно. Неужели он не собирается вмешиваться?
В покоях тем временем трое крупных иноземных нянь, грубо схватив Хоу Ваньюнь, стаскивали с неё туфли и чулки, удерживая на кровати. По полу были разбросаны перевёрнутые стулья и столы — следы отчаянного сопротивления Ваньюнь. Даже драгоценная Мазь Бездумья упала на пол, но Цуйлянь успела подхватить её, чтобы не запачкать.
После недолгого противостояния Хоу Ваньюнь так и не согласилась принять мазь и теперь лежала, беспомощно прижатая к постели.
Гу Ваньцин невозмутимо сидела в кресле, любуясь её жалким видом, и элегантно пригубила чай:
— Вы ведь обвязываете ноги старшей госпоже дома Цзян. Будьте особенно осторожны — не дай бог сделать это плохо, придётся повторять процедуру.
Иноземные няни хором ответили:
— Будьте спокойны, госпожа! Мы сделаем всё как надо — добьёмся настоящих трёхдюймовых золотых лилий!
Хоу Ваньюнь почувствовала, как грубые руки сжимают её ступню. В ужасе она закричала:
— Не трогайте меня!
Едва она выкрикнула «меня», как раздался хруст — острая, нестерпимая боль пронзила правую ногу. Все пять пальцев были сломаны и согнуты под стопу.
Лицо Ваньюнь побледнело, глаза закатились. Одна из нянь зажала ей точку под носом:
— Потерпите ещё немного, госпожа. Сейчас закончим.
Боль нарастала с каждой секундой. Весь насквозь промокший от пота, Ваньюнь молила о милости — пусть хоть потеряет сознание! Но няня упорно держала её в чувствах. А зловещий голос свекрови звучал прямо над ухом:
— Ваньюнь, мазь ведь здесь, рядом. Если боль невыносима — не мучай себя. У нас в доме Цзян серебра хоть отбавляй. Не жалей лекарства. Хуа-эр, наверное, не станет возражать, если её мазь используешь ты. Бери, если нужно.
Хоу Ваньюнь с ненавистью сжала кулаки. Будь у неё хоть капля силы — она бы вцепилась в эту ведьму и растерзала её голыми руками.
Кости правой ноги были сломаны, пальцы прижаты к подошве и туго обмотаны бинтами. Казалось, она уже побывала в аду и вернулась обратно.
— Госпожа, правая нога готова, — доложила одна из нянь.
Гу Ваньцин холодно усмехнулась. Даже в таком состоянии Ваньюнь отказывается от мази… Значит, лекарство и правда опасно. Хорошо, что она заподозрила неладное — иначе Хуа-эр и дети были бы обречены.
Она одобрительно кивнула няням:
— Отлично. Теперь левую ногу.
— Слушаемся, госпожа.
Хоу Ваньюнь в отчаянии подумала: лучше бы ей умереть вместе со старшей сестрой — чем терпеть такие муки!
☆
Несколько нянь снова схватили Ваньюнь, удерживая её на кровати, и потянули к себе левую ногу. Та рыдала, надрывая голос:
— Матушка, не надо! Прошу вас, не надо! Так больно!
Гу Ваньцин холодно посмотрела на неё: «Так тебе тоже больно?» — и махнула рукой:
— Обвязывайте.
Няни уже занесли руки, как вдруг у двери раздался грозный окрик:
— Стоять! Что вы делаете?!
Гу Ваньцин нахмурилась и обернулась. Цзиньцянь, бледная как смерть, ворвалась в комнату, оттолкнула нянь и, как наседка, прикрыла собой Хоу Ваньюнь, уставившись на Гу Ваньцин с суровым выражением лица.
Увидев защитницу, Хоу Ваньюнь не раздумывая спряталась за её спину и зарыдала.
http://bllate.org/book/11827/1055021
Готово:
