Юнь Чжань уже полностью разгадал его замысел и слегка усмехнулся:
— Как я уже говорил: мы оба всего лишь чиновники при дворе. Как верно заметил недавно господин маркиз Му Жун, «питаемся милостью государя — несём заботу о нём». Однако в дела императорского гарема нам соваться не пристало. Напоминаю вам, господин маркиз: одно неосторожное слово — и головы не видать.
Последние слова заставили Му Жун Цзина напрячься. Он сжал подлокотник кресла, уголки губ дёрнулись, а взгляд, брошенный на Юнь Чжаня за письменным столом, стал тяжелее. Всегда слышал, что этот Юнь Чжань упрям, как осёл, и строг, как бывший наставник императора — восемьдесят процентов схожести! Считал, что это преувеличение: в мире нет людей, равнодушных к выгоде. Но сегодняшняя встреча показала, что реальность сильно отличается от его представлений.
Му Жун Цзин прищурился и мягко улыбнулся:
— Господин маркиз прав. Я, пожалуй, был слишком опрометчив.
— Ничего страшного. Такие разговоры возможны лишь в моём доме. Вы, господин маркиз, человек осторожный, сами знаете меру, — многозначительно произнёс Юнь Чжань.
Му Жун Цзин лишь слегка кивнул в ответ и больше не стал продолжать беседу. Он опустил глаза, погружённый в размышления.
За дверью кабинета мелькнула чья-то фигура. Два стражника у входа нахмурились и подняли глаза — как раз вовремя, чтобы заметить вышедшую из-за угла Юнь Сяоя.
Девочка с наивным видом спросила:
— Братцы-стражники, отец дома?
Она прикусила нижнюю губу, будто робея.
В этом доме все презирали Чу Сюй — служанку, запрыгнувшую в постель хозяина. Но Юнь Сяоя была особенной. Во-первых, ребёнок ни в чём не виноват. А во-вторых, её лицо, трогательное и невинное, словно создано для того, чтобы вводить в заблуждение окружающих. Она всегда казалась белоснежным цветком — нежной, робкой, игривой — и потому пользовалась немалой любовью.
Левый стражник, увидев её, немедленно склонил голову и, приложив кулак к ладони, ответил:
— Вторая госпожа, господин в кабинете, но сейчас принимает важного гостя.
Это значило: «Хозяин дома, но занят — не может вас принять».
Но Юнь Сяоя будто не поняла намёка. Она склонила голову набок и с любопытством спросила:
— Отец принимает гостя? Кого? Я знаю его?
Стражник тихо рассмеялся:
— Знает ли вторая госпожа этого человека — не ведаю.
Юнь Сяоя звонко захихикала и, приподняв юбки, бросилась вперёд:
— Тогда мне обязательно надо посмотреть! Кого это отец тайком встречает без меня?
— Эй, вторая госпо… — начал было стражник, протянув руку, чтобы её остановить.
Но она внезапно рванулась вперёд. Да и кто мог подумать, что, услышав о важном госте, она всё равно ворвётся внутрь? Обычный невежда хоть немного бы подумал, но перед ними была не настоящая простачка, а искусная притворщица…
С грохотом распахнулась дверь.
Звонкий, детски-озорной голос радостно прозвучал:
— Хи-хи, папа! Эти деревяшки хотели обмануть дочку, сказав, что ты принимаешь важного гостя! Я же не верю! Ведь в это время папа любит тайком…
Голос оборвался на полуслове.
Юнь Сяоя замерла на месте, держа юбки в руках. Её большие глаза распахнулись от изумления, рот округлился, а на милом личике застыло выражение полнейшего шока.
Такой вид явно позабавил сидевшего в кресле Му Жун Цзина. Он поставил чашку на стол и с насмешливым блеском в глазах взглянул на Юнь Чжаня.
Юнь Чжань сурово прикрикнул:
— Что за безобразие! Это кабинет твоего отца — здесь нельзя шалить!
Его окрик вернул девочку в реальность. Она вздрогнула, быстро выпрямилась, сложила руки перед собой и скромно поклонилась:
— Простите… простите меня, господин… — прошептала она еле слышно, краснея до корней волос.
Она то и дело покусывала губы, выражая смущение и досаду, и переминалась с ноги на ногу, мастерски сочетая детскую шаловливость с женской грацией. Вместо того чтобы показаться дерзкой или невоспитанной, она выглядела просто очаровательно.
Му Жун Цзин невольно почувствовал, как его сердце сжалось. Его взгляд, устремлённый на девочку, словно заволокло прозрачной водной гладью, и в душе зародилось тёплое чувство.
Увидев это, Юнь Чжань уже не стал её отчитывать и тихо спросил:
— Что случилось?
Внимательный взгляд выдавал: он всё же любит эту дочь. Пусть Чу Сюй и оказалась в его постели против его воли, Юнь Сяоя — его плоть и кровь. Разве может отец не любить собственного ребёнка?
Юнь Сяоя высунула язык, тут же спрятала его и, слегка капризно, тихо сказала:
— Уже два дня отец не учит дочку писать иероглифы. Каждый раз, когда я прихожу, говорят, что он занят.
В её словах читалась искренняя привязанность к отцу и грусть от того, что он не уделяет ей времени. Это вызывало сочувствие и жалость.
Юнь Чжань почувствовал лёгкое угрызение совести:
— На эти дни у меня действительно много дел. Через несколько дней всё успокоится, и я непременно наверстаю упущенное. Хорошо?
— Правда? — Юнь Сяоя тут же озарила лицо сияющей улыбкой и с надеждой посмотрела на отца.
Уголки губ Юнь Чжаня невольно дрогнули в улыбке:
— Конечно, правда. Твой отец всегда держит слово.
Гордость отца захлестнула его.
— Только не обманывай меня, как старшая сестра, — сказала Юнь Сяоя, будто невзначай, но скрытый смысл был понятен только ей самой.
Опустив голову, она выглядела ещё более расстроенной.
Юнь Чжань нахмурился:
— Она снова на тебя сердится?
Он тут же пожалел о сказанном.
Но Юнь Сяоя уже достигла цели и не дала ему возможности исправиться. Она быстро подняла голову и энергично замотала ею:
— Нет-нет! Сестра очень добра ко мне. Это я… это я плохая. Мне не следовало… не следовало беспокоить её…
Она не договорила — глаза уже наполнились слезами, и голос дрогнул от обиды.
Такие недоговорённости в состоянии глубокого расстройства неизбежно заставляли других домысливать худшее. Кто бы мог подумать, что девятилетний ребёнок способен на столь коварные манипуляции?
— Она такая упрямая, — мягко сказал Юнь Чжань, — но добрая душа. Все лучшие вещи всё равно достаются тебе.
— Я… — Юнь Сяоя подняла глаза, будто хотела что-то сказать, но лишь прикусила губу и снова опустила голову.
Такая реакция вызвала у Му Жун Цзина раздражение. Ему сразу показалось, что Юнь Чжань слишком предвзят: эта малышка явно страдает, а из её слов ясно, что старшая сестра — самодурка и задира. И всё же девочка, несмотря на обиды, защищает сестру, а отец всё равно на стороне той! Это было крайне несправедливо.
Юнь Сяоя, всхлипывая, тихо проговорила:
— Отец прав.
И тут же сквозь слёзы заулыбалась:
— В конце концов, она моя сестра. Мне не жалко уступать ей.
Она игриво покачала рукавом. Её глаза всё ещё были красными, но на лице сияла яркая улыбка. Этот контраст невольно тронул сердца присутствующих.
Му Жун Цзин будто перестал слышать всё вокруг. Его взгляд был прикован к каждому движению этой маленькой девочки, к её простодушной радости и лёгкому удовлетворению. В глазах мелькнули тени, и он опустил чашку, пряча все эмоции.
Юнь Чжань с нежностью посмотрел на дочь и лёгонько щёлкнул её по лбу:
— Настоящая проказница! У меня гость. Иди пока в свои покои. Сегодня вечером я приду к тебе поужинать.
— Обещаешь? — обрадованно спросила Юнь Сяоя, широко улыбаясь. — Не обманешь, как обычно?
Она весело закружилась и, приподняв юбки, выбежала из комнаты.
Юнь Чжань покачал головой с улыбкой, но вдруг вспомнил о госте и поспешно добавил:
— Простите, господин маркиз. Моя дочь ещё молода и не знает приличий. Надеюсь, вы не обиделись.
— Напротив, — Му Жун Цзин покачал головой и улыбнулся, поставив чашку на стол. Его выражение лица оставалось неясным. — Очень милая девочка. Простая и искренняя.
Он невольно снова взглянул в сторону двери.
Юнь Чжань заметил мимолётный блеск в его глазах, и сердце его дрогнуло. Он поспешил отшутиться:
— Да что вы! Это просто сумасшедшая девчонка. Целыми днями только и делает, что устраивает мне беспорядки. Совсем ничего не понимает. Ваша похвала заставляет меня краснеть от стыда!
Му Жун Цзин ничего не ответил, лишь слегка улыбнулся. Но в душе он уже строил новые планы.
Двор Лиюй, главные покои.
Рядом с ложем для отдыха на маленьком столике стояла серая курильница, из которой поднимался белый дымок. Он медленно растворялся в воздухе, наполняя комнату знакомым тонким ароматом Юньяо.
Юньяо полулежала на ложе, лениво поигрывая серебряной шпилькой и время от времени тыча ею в благовония. Казалось, она вот-вот уснёт.
Няня Цзю приподняла занавеску и вошла. Увидев такую картину, она невольно улыбнулась и, семеня мелкими шажками, подошла ближе:
— Госпожа…
— Мм, — отозвалась Юньяо, даже не открывая глаз.
Няня Цзю не смогла сдержать улыбки, глядя на такую ленивицу. Лицо её покрылось морщинками от радости:
— Та только что вышла от господина. Похоже, очень довольна. Я расспросила двух старых слуг у двери. Оказывается, сегодня господин принимал важного гостя, и вторая госпожа, услышав шум, ворвалась внутрь. Но, похоже, не рассердила господина, наоборот…
Она запнулась и осторожно взглянула на хозяйку.
Юньяо приподняла веки и безразлично бросила:
— Говори.
— Сегодня вечером господин пойдёт ужинать к ним, — с досадой сказала няня Цзю, нахмурившись.
Юньяо фыркнула, швырнула шпильку на стол и, перевернувшись на живот, оперлась подбородком на ладонь:
— Вот видишь? Все младшие дети умеют добиваться своего. Я с ней даже сравниться не могу. Чтобы прыгать перед чужими, как обезьянка, и привлекать внимание — это уж точно не для меня.
— Конечно, конечно! Наша госпожа — дочь законной жены, воспитана по всем правилам приличия, — поспешила поддакнуть няня Цзю, опасаясь, что Юньяо расстроится.
Юньяо тихо рассмеялась, откинулась назад и закрыла глаза. В голосе не было ни злобы, ни обиды — лишь лёгкая ирония:
— Няня, вечером хочу золотистые рулетики и клецки в рисовом вине. И ещё… принеси мне маленькую бутылочку «Цветов жасмина» из погреба — ту, что мама спрятала перед Новым годом.
— Захотелось лакомств? — улыбнулась няня Цзю, растроганная детской просьбой.
Юньяо слегка улыбнулась:
— Да. Мама всегда запрещала мне пить, но мне так хочется. Хотя бы чуть-чуть.
— Хорошо, госпожа. Приготовлю всё, как просишь. Но «Цветы жасмина», хоть и слабое вино, всё же не для детей. Только одну маленькую бутылочку, — строго предупредила няня.
Юньяо, качая головой, улыбнулась:
— Знаю-знаю! Няня, сделай побольше золотистых рулетиков. Я их обожаю.
— Сейчас же пойду готовить. К ночи всё будет готово, — счастливо сказала няня Цзю, радуясь, что её кулинарные умения радуют хозяйку.
Для слуги нет большей награды, чем знать, что его труд ценят. Особенно когда речь идёт о ребёнке, которого он вырастил с пелёнок.
Юньяо лениво перевернулась на живот и, улыбаясь, прошептала:
— Как прекрасно — ужинать вместе вечером…
Небо постепенно темнело. В резиденции «Шуймо Сюань» зажгли фонари.
Чу Сюй вошла в покои, держа поднос. Едва переступив порог, она услышала сильный приступ кашля. Брови её слегка приподнялись, и в глазах на миг мелькнуло злорадство, но тут же исчезло. Лицо вновь стало обеспокоенным.
— Госпожа, опять так сильно кашляете? — пробормотала она, подходя к ложу, где полулежала Цинь Мэнлань.
Она опустилась на одно колено, поставила поднос рядом и поправила одеяло на плечах больной:
— Выпейте лекарство. Оно хоть немного поможет. Я подожду, пока вы не уснёте.
Все эти годы Чу Сюй перед Цинь Мэнлань называла себя «служанкой». Но даже такое смирение не смягчило сердце законной жены. Как можно доверять женщине, которая разделила с тобой мужа? А теперь, когда Цинь Мэнлань оказалась в таком состоянии, кто знает, какие мысли таились за её почтительной маской?
Цинь Мэнлань, полузакрыв глаза, холодно бросила:
— Хорошо. Оставь.
— Выпейте, пока горячее. Если остынет, будет горьким и тошнотворным, — заботливо сказала Чу Сюй.
Теперь понятно, откуда у Юнь Сяоя такой талант к притворству. Мать десять лет живёт в доме маркиза, смиренно служа законной жене, — какая же в ней скрыта сила!
Цинь Мэнлань приподняла веки, бросила на неё ледяной взгляд и снова опустила глаза:
— Если у тебя есть дела, иди. Мне не нужна прислуга.
Чу Сюй слегка замерла, затем тихо улыбнулась:
— Какие у меня могут быть дела? Просто… господин сегодня пообещал Сяоя, что придёт ужинать в двор «Хайданъюань», поэтому…
Она будто невольно вымолвила это и тут же замолчала, испуганно зажав рот.
http://bllate.org/book/11816/1053753
Готово:
