Чжэнь Жан прикрыл уголок губ и тихо закашлялся несколько раз, хрипло произнёс:
— Пусть господин евнух и генерал Фу отправятся вперёд с преступницей. Мне нужно кое-что уладить — я скоро нагоню вас.
По идее, дела императора нельзя откладывать ни на миг. Но главный евнух знал истинное положение Чжэнь Жана и, взмахнув метёлкой из конского волоса, с поклоном улыбнулся:
— Тогда поспешайте, зять императорской семьи! Его Величество уже ждёт!
Чжэнь Жан слегка кивнул и, дождавшись, пока они уйдут, повернулся и направился во внутренние покои.
— Эй, господин Цзинь, зачем вы меня сюда привели? — с подозрением спросила Цзя Чжэньчжэнь, глядя на Цзинь Яньчжу.
Цзинь Яньчжу отпустил её руку и мягко ответил:
— Кто-то хочет с вами встретиться.
— Со мной?! Здесь?! Но ведь это же…
— Чжэньчжэнь.
Знакомый мужской голос неожиданно прозвучал позади, и Цзя Чжэньчжэнь чуть не подпрыгнула от испуга. Она обернулась и увидела Чжэнь Жана в одежде из белоснежного шёлка с серебристым узором, который нетвёрдой походкой приближался к ней.
— Чжэнь! Чжэнь Жан! — воскликнула она, совершенно растерявшись от такой внезапной встречи. — Давно не виделись! Э-э… Откуда ты узнал, что я вернулась?
Чжэнь Жан почувствовал неловкость и остановился:
— Только что в зале я видел принцессу.
Это была ложь. На самом деле он узнал о возвращении Цзя Чжэньчжэнь ещё вчера, как только она ступила в Шэнцзин. Но раз она не захотела возвращаться во дворец, ему ничего не оставалось, кроме как делать вид, будто ничего не знает.
— Как поживает принцесса в последнее время? — взгляд Чжэнь Жана скользнул по лицу Цзя Чжэньчжэнь.
За время отсутствия она немного похудела и загорела, но выглядела гораздо лучше, чем раньше во дворце.
Услышав это, Цзя Чжэньчжэнь разозлилась и начала отчитывать его:
— Я всего-то несколько дней отсутствовала! Посмотри на себя: бледный, измождённый — ещё немного, и ты прямо здесь вознесёшься на небеса! И ещё: только потому, что Чжэнь У пару слов про меня сказала, ты её язык отрезал?! Совсем с ума сошёл? Теперь отец-император собирается лично допрашивать — посмотрим, как ты выпутаешься!
Чжэнь Жан на мгновение замер, не рассердившись, а лишь лёгкой улыбкой тронул губы:
— Ты обо мне беспокоишься?
Цзя Чжэньчжэнь задохнулась от злости. Да что это за ерунда?! Это разве главное?!
Она уже собиралась ответить, когда в зал стремительно вошёл Цзинчжэ:
— Господин, главный евнух прислал напомнить вам.
Цзинчжэ опустил голову так низко, будто хотел спрятать её в землю. Он прекрасно понимал: его господину наконец удалось встретиться с принцессой, и им так трудно расстаться, но сейчас важнее всего — явиться перед императором!
Цзя Чжэньчжэнь глубоко вздохнула, подавив в себе весь гнев, и развернулась, чтобы уйти, но Чжэнь Жан остановил её.
— Куда ты?!
Цзя Чжэньчжэнь сердито бросила на него взгляд:
— Куда ещё? Конечно, во дворец!
В деле о выкидыше наложницы Лянь Чжэнь У — лишь мелкая фигурка. Настоящий заговорщик, без сомнения, кто-то из императорской семьи. Император Чэнь действительно ценил ребёнка в чреве наложницы Лянь, но как правитель он прежде всего умеет взвешивать выгоды и потери. Теперь, когда ребёнка нет, стоит лишь одному из высокопоставленных лиц оказаться полезным — и Чжэнь У станет козлом отпущения.
— Не ходи! — Чжэнь Жан схватил её за руку.
— Да разве я сама хочу идти?! Если бы не ты, отрезавший язык Чжэнь У и взявший на себя вину, мне бы и в голову не пришло туда соваться!
Теперь, когда все видели, как Чжэнь Жан публично лишил Чжэнь У голоса, император Чэнь, человек крайне подозрительный, наверняка заподозрит их обоих в причастности к выкидышу наложницы Лянь. Сегодняшний вызов во дворец наверняка обернётся гневом, подобным грозовому удару. А ещё там будет этот подлый Фу Цзыюань — Чжэнь Жану точно не удастся легко выйти из этой передряги.
— Чжэньчжэнь, ты обо мне беспокоишься? — глаза Чжэнь Жана засветились, как у ребёнка, жаждущего подтверждения своей догадки.
От этого взгляда Цзя Чжэньчжэнь стало неловко, и она уже собиралась резко ответить, когда вдруг почувствовала, как её охватили тёплые объятия.
— Чжэньчжэнь, — дрожащий голос прозвучал над её головой, — если сегодня я благополучно вернусь из дворца, пойдёшь со мной домой?
Цзя Чжэньчжэнь, которая до этого отчаянно вырывалась, внезапно замерла и промолчала.
Чжэнь Жан нежно потерся подбородком о её волосы:
— А если я не вернусь… тогда уезжай из Шэнцзина и никогда больше не возвращайся.
Словно кто-то сжал её сердце в железной хватке. Она резко подняла голову, оттолкнула его и дрожащим голосом выкрикнула:
— Что за глупости ты несёшь! Пока я рядом, с тобой ничего не случится!
Цзя Чжэньчжэнь крепко сжала край своего платья. Если дело дойдёт до крайности, у неё всё ещё есть один козырь — средство, которое спасёт жизнь Чжэнь Жана!
Приняв решение, она развернулась, чтобы уйти. Но вдруг резкая боль ударила в затылок, и она без сил рухнула в тёплые объятия.
— Чжэньчжэнь, — кто-то осторожно отвёл прядь волос с её щеки, — я буду тебя защищать.
Цзя Чжэньчжэнь хотела что-то сказать, но тяжёлая дремота уже накрыла её с головой.
— Брат Цзинь, — Чжэнь Жан поднял её на руки и подошёл к Цзинь Яньчжу, — если к часу Обезьяны я не выйду, увези Чжэньчжэнь отсюда. Я сделаю всё возможное, чтобы спасти Цзинь Яньчжань.
Цзинь Яньчжу тяжело вздохнул и кивнул:
— Будь осторожен!
Чжэнь Жан долго смотрел на Цзя Чжэньчжэнь, словно держал в руках бесценную реликвию, и бережно передал её Цзинь Яньчжу.
За окном сгустились чёрные тучи, яростный ветер развевал одежду Чжэнь Жана. Он сделал несколько шагов вперёд, затем остановился и обернулся к Цзинь Яньчжу:
— Брат Цзинь, я поручаю тебе Чжэньчжэнь. Если со мной что-то…
Цзинь Яньчжу поднял глаза и сразу понял, что тот хотел сказать.
— Не волнуйся, я за тебя…
— Нет, я вернусь! — решительно перебил его Чжэнь Жан и, развернувшись, быстро зашагал прочь.
Цзинь Яньчжу, держа без сознания Цзя Чжэньчжэнь, провожал его взглядом с крыльца. Подняв глаза к небу, он тихо пробормотал:
— Похоже, скоро начнётся буря…
У ворот Министерства наказаний главный евнух, томившийся в ожидании, как только увидел Чжэнь Жана, сразу закричал:
— Отправляемся!
Карета мчалась во весь опор, занавески трепетали от ветра, за окном мелькали спешащие домой прохожие.
— Эй, зять императорской семьи, разве можно ничего не говорить? Как нам тогда координировать действия? — недовольно проворчал Фу Цзыюань.
Чжэнь Жан даже не поднял глаз:
— Боюсь, если я всё расскажу генералу Фу, вы тут же воткнёте мне нож в спину!
— Да разве я такой человек?! — Фу Цзыюань моментально всполошился.
Чжэнь Жан холодно взглянул на него, но тут же послышался стук в стенку кареты — голос Цзинчжэ долетел извне:
— Господин, всё готово.
— Да что за загадки ты разводишь? — любопытство Фу Цзыюаня только усилилось.
Чжэнь Жан, раздражённый вопросами, прямо сказал:
— Его Величество по натуре подозрителен. Вы уверены, что хотите знать мой план?
Тоже верно! Как только узнаешь план, невольно начнёшь подстраиваться под него. Лучше уж ничего не знать.
Фу Цзыюань смущённо почесал нос и снова сел на место:
— Ладно, ладно, не хочу знать.
Когда они прибыли во дворец, император Чэнь уже давно их ожидал. Ещё не войдя в зал, они услышали рыдания наложницы Лянь:
— Ваше Величество, вы обязаны отомстить за нашего нерождённого ребёнка!
Чжэнь Жан и Фу Цзыюань переглянулись и тут же отвели глаза. Раз наложница Лянь здесь, сегодняшний огонь, похоже, разгорится ещё ярче!
Едва войдя в зал и поклонившись императору, они услышали, как наложница Лянь, увидев Чжэнь У в кандалах, бросилась к ней и со всей силы дала пощёчину:
— Ты, ядовитая ведьма! Это ты убила моего ребёнка!
— Уведите наложницу Лянь! — нетерпеливо махнул рукой император Чэнь, не вынося её истерики, и повернулся к Чжэнь Жану: — Преступница — ваша сестра?
— Кхе-кхе… — Чжэнь Жан прикрыл рот рукой и тихо закашлялся. — Младшая сестра.
После ранения император Чэнь посылал к нему придворного врача и знал о его состоянии, поэтому мягко сказал:
— Оба вы, достойные подданные, много трудились над этим делом. Подайте стулья!
Брови Фу Цзыюаня слегка приподнялись, но он почтительно поблагодарил за милость.
Едва они сели, император Чэнь заговорил:
— Хотя расследование вели вы оба, слышал, Чжэнь, вы всё это время были больны. Пусть расскажет генерал Фу.
— Слушаюсь, — встал Фу Цзыюань. — Первого числа шестого месяца наложница Лянь отправилась в храм помолиться, а по дороге обратной в районе улицы Юнъань её экипаж столкнулся с госпожой Цзинь, которая поскакала прямо на неё верхом…
— Хватит болтать! — нетерпеливо перебил император Чэнь. — Говори прямо, что выяснил.
— Есть свидетели, которые утверждают, что именно госпожа Цзинь, будучи пьяной, поскакала на лошади и врезалась в экипаж наложницы.
С этими словами Фу Цзыюань повернулся к Чжэнь Жану:
— Господин Чжэнь, у вас есть возражения?
— Нет, — Чжэнь Жан даже не поднял глаз.
— Я выяснил, что перед тем, как врезаться в экипаж наложницы, госпожа Цзинь встречалась с шестой принцессой.
— Госпожа Цзинь и шестая принцесса дружат. Разве в этом что-то странное? — ледяным взглядом посмотрел Чжэнь Жан на Фу Цзыюаня.
— Да, встреча сама по себе не странна, — многозначительно взглянул Фу Цзыюань на Чжэнь Жана, — странно то, что, по моим данным, в тот день шестая принцесса попросила госпожу Цзинь выполнить для неё одну просьбу. И вскоре после того, как госпожа Цзинь покинула дворец, её лошадь врезалась в экипаж наложницы.
— Значит, вы считаете, что шестая принцесса подговорила Цзинь Яньчжань убить моего ребёнка?! Ваше Величество, вы…
Наложница Лянь уже собиралась устроить истерику, но один взгляд императора заставил её замолчать.
Император Чэнь повернулся к Фу Цзыюаню:
— Продолжайте.
— В последнее время в городе ходят слухи… Ваше Величество, возможно, слышали?
Император Чэнь нахмурился, и главный евнух тут же шагнул вперёд, передав два слуха о пропаже Цзя Чжэньчжэнь.
Лицо императора Чэнь стало непроницаемым:
— То есть, по вашим данным, за этим стоит шестая принцесса?
— Именно так.
Едва Фу Цзыюань произнёс эти слова, как Чжэнь Жан поднялся:
— То, что выяснил я, отличается от выводов генерала Фу.
— О? — император Чэнь с интересом посмотрел на Чжэнь Жана. — И кого же, по вашему мнению, следует винить?
— Четвёртую принцессу.
— Одна говорит — четвёртая, другая — шестая… Обе — мои дочери!
Император Чэнь, казалось, не удивился такому повороту, и приказал:
— Позовите четвёртую и шестую принцесс ко мне.
— Ваше Величество, шестая принцесса… до сих пор не найдена, — напомнил главный евнух.
Император Чэнь словно только вспомнил об этом:
— Тогда позовите императрицу-вдову. Она временно управляет гаремом — пусть приходит и послушает, во что она превратила моих дочерей!
Слуга получил приказ и удалился.
— Раз у вас разные мнения, разве не поймали вы преступницу? Приведите её, я сам проведу допрос!
Вскоре Чжэнь У привели в зал. Она пала на колени перед императором и стала бить челом, но ни звука не могла издать.
— Достойные подданные, что это значит? — спросил император Чэнь, добродушно глядя на Чжэнь Жана и Фу Цзыюаня, хотя лицо его потемнело, как грозовая туча.
— Ваше Величество, простите, это…
Фу Цзыюань уже начал говорить, но Чжэнь Жан хриплым голосом перебил его:
— Чжэнь У оскорбила императорскую семью. По закону ей полагается отрезать язык, но я не хотел крови и приказал лишь лишить её голоса лекарством.
— Неужели вы забыли, что на ней ещё висит обвинение в нападении на наложницу? — император Чэнь наклонился вперёд, и в его глазах вспыхнула буря.
— Не забыл, — лицо Чжэнь Жана оставалось спокойным. — Моя сестра с детства умеет писать, особенно красиво выводит иероглифы.
— Правда ли? — взгляд императора Чэнь стал мрачным, но буря в глазах вновь угасла. — Четвёртая принцесса и императрица-вдова ещё не прибыли. Пока подождём их, давайте допросим преступницу. Подайте бумагу и кисть!
Тяжёлые тучи нависли над городом, воздух был душным и липким. Даже ледяные чаши в зале не могли прогнать зной.
Пока слуга приносил бумагу и кисть, император Чэнь косо взглянул на Чжэнь Жана:
— Расскажите, что вы выяснили.
Чжэнь Жан встал и хрипло заговорил:
— Некоторые утверждают, будто госпожа Цзинь, будучи пьяной, поскакала на лошади и врезалась в экипаж наложницы. Однако, по моим данным, в тот день госпожа Цзинь не пила. Вот показания свидетелей, которых я опросил. Прошу ознакомиться, Ваше Величество.
Император Чэнь взял бумаги и стал читать. Все свидетели единодушно утверждали, что госпожа Цзинь в тот день не употребляла спиртного.
— Интересно… — палец императора водил по бумаге. — За городом человек трезв, а во дворце уже лежит без сознания, пьяный до беспамятства! Кстати, кто именно утверждал, будто госпожа Цзинь была пьяна?.. Кажется, это была служанка из ваших покоев? — спросил он, обращаясь к наложнице Лянь.
Наложница Лянь никак не ожидала, что её собственная служанка солгала. Она поспешно упала на колени и зарыдала:
— Да, да, это была моя служанка… Я тогда так испугалась, что думала только о том, как спасти ребёнка… Я даже не заметила, пьяна ли была госпожа Цзинь или нет…
— Как зовут эту служанку? — нетерпеливо перебил её император Чэнь.
— Дун… Дунъэр.
Император Чэнь повернулся:
— Фулу, найди её лично.
http://bllate.org/book/11801/1052704
Готово:
