В тот день царила полная тишина — лишь ходили слухи, что повариха и слуга из дома Чжэнь устроили на улице перепалку с прохожими, услышав, как те злобно оклеветали их господина.
Цзинь Яньчжу не придал этому значения.
На следующий день разнеслась новая весть: повариха и слуга из дома Чжэнь снова подрались на утреннем рынке. Поводом послужило то, что кто-то распускал клевету на их хозяина.
У Цзинь Яньчжу уже зародились подозрения.
В тот же день после полудня пришло ещё одно известие:
Повариха и слуга из дома Чжэнь избили рассказчика из «Ипиньлоу», сочинявшего истории о тайных обстоятельствах помолвки Цзя Чжэньчжэнь и Чжэнь Жана. Теперь дело дошло до Министерства наказаний.
— Господин, прошло столько времени, а даже слуги не выдерживают! Почему же сам господин Чжэнь до сих пор не выступает с разъяснениями? — недоумевал мальчик-слуга Цзинь Яньчжу.
Цзинь Яньчжу лёгкой улыбкой ответил:
— Он вот-вот и выступит.
Мальчик растерянно посмотрел на него.
Цзинь Яньчжу продолжал перелистывать старинную книгу и больше ничего не сказал.
В тот день император Чэнь приказал Цзя Чжэньчжэнь оставаться под домашним арестом в павильоне Ланьхуа для размышлений, а Чжэнь Жану — вернуться домой и обдумать своё поведение.
С тех пор Чжэнь Жан проводил дни дома, «размышляя» и занимаясь подготовкой свадебных даров.
Хотя император Чэнь позволил Цзя Чжэньчжэнь выходить замуж с титулом принцессы, он хотел сделать для неё всё возможное и лично отбирал каждый предмет приданого.
Когда он в последний раз проверял список, то заметил, что к нему добавили несколько лавок.
Он уже собирался вычеркнуть их, но господин Чжэнь, заметив это, быстро сказал:
— Это я добавил.
— Эти лавки расположены в отличных местах. Пусть они достанутся А У, когда она выйдет замуж!
Господин Чжэнь подобрал Чжэнь Жана, когда тот уже был на возрасте и всё помнил. Поэтому, хоть между ними и царили любовь и уважение, оба понимали: их связывало не кровное родство, а усыновление.
— Приданое А У никак не связано с твоим свадебным подарком, — господин Чжэнь поставил чашку с чаем и нарочито сурово добавил: — Это мой скромный дар. Прими его.
Чжэнь Жан помолчал немного, потом не стал настаивать:
— Спасибо, отец.
— Эх, мы же семья! Зачем такая формальность…
— Господин! Молодой господин! Беда! — не успел он договорить, как один из слуг ворвался в комнату, едва не падая: — Цзинчжэ и повариха избили рассказчика из «Ипиньлоу»! Теперь они в Министерстве наказаний!
— Негодяи! — господин Чжэнь гневно ударил по столу и повернулся к Цюань-шу: — Ты иди…
— Цзинчжэ — мой человек. Пусть лучше я сам разберусь, — поднялся Чжэнь Жан.
Он уже достаточно долго просидел дома под «арестом». Пора было выйти на улицу.
Едва Чжэнь Жан вошёл в зал суда Министерства наказаний, как услышал резкий, пронзительный голос:
— Этот бездарный книжник не просто оклеветал моего господина! Он ещё и шестую принцессу втянул в грязь! Да ведь это прямое оскорбление императорской семьи! Ваше превосходительство, вы даже не стали допрашивать его, а сразу вынесли приговор! Достойно ли это надписи над вашим троном?
Министр наказаний яростно колотил тростью по столу:
— Наглец! Как ты смеешь болтать такое в зале суда! Стража, схватить его!
— Извольте, скажите, — раздался внезапно холодный голос, — в чём именно ошиблась наша повариха?
Люди, толпившиеся у входа, все как один обернулись и увидели Чжэнь Жана в белоснежном халате. Он стоял позади толпы, и никто не знал, как давно он там находился.
Министр наказаний не ожидал, что Чжэнь Жан явится так быстро, и смутился.
Но разбирательство ещё не завершилось, поэтому он лишь кивнул ему в знак приветствия. Он собирался просто выпороть рассказчика и покончить с делом, но теперь Чжэнь Жан заговорил первым:
— В эти дни я был дома и готовил свадьбу, потому не в курсе происходящего. Прошу вас, господин министр, объясните: что именно они сочиняют обо мне и шестой принцессе?
Министру стало ещё неловче.
Как он мог прямо здесь, в зале суда, сказать, что ходят слухи, будто шестая принцесса насильно овладела им, и что рассказчик живописал каждую деталь его состояния после этого — будто видел всё своими глазами?
Да и вообще, такие слухи уже давно гуляли по Шэнцзину. Не станешь же ты избивать каждого, кто повторяет их!
— Кхе-кхе-кхе… Это не те слова, которые стоит произносить вслух, — смущённо пробормотал министр. — Они могут осквернить уши господина Чжэнь. Лучше умолчим!
— Вы ошибаетесь, господин министр, — спокойно возразил Чжэнь Жан, скрестив руки за спиной. — Если я не услышу, откуда мне знать, правда это или клевета?
У министра голова распухла до размеров двух.
— Ты расскажи, — обратился Чжэнь Жан к Цзинчжэ.
Цзинчжэ остолбенел.
Разве его господин не знал, о чём говорят на улицах? Зачем тогда спрашивать его?
Он не решался повторять те подробные и постыдные описания.
— Говорят, что вы были насильно взяты шестой принцессой, и именно поэтому император и назначил вам помолвку! — вмешалась повариха, не выдержав. — Ещё ходят слухи, будто некий родственник одного из продавцов лепёшек у дворцовых ворот лично видел, как вы в тот день вышли из дворца — полуобнажённый, бледный, и двое стражников несли вас на руках!
Министр в душе проклял эту повариху.
Зачем так подробно?! Он бросил взгляд на Чжэнь Жана и увидел, что лицо того потемнело, словно готово было капать чернилами. От этого взгляда министру стало холодно в затылке.
Некоторое время Чжэнь Жан молчал, затем медленно произнёс:
— Они?!
Хотя вопрос был адресован поварихе, его взгляд скользнул по лицам зевак, собравшихся у зала суда.
Среди них были и те, кто повторял эти слухи, и те, кто просто слышал их, и просто любопытные. Те, чьи глаза встретились со взглядом Чжэнь Жана, тут же отвели глаза.
— Всё это — ложь! — холодно заявил Чжэнь Жан, обращаясь ко всем. — Между мной и шестой принцессой всё чисто и благородно, никаких недозволенных отношений не было и в помине. Эта помолвка — моя просьба к императору. А если кто-то осмелится оклеветать принцессу…
Он сделал паузу и бросил ледяной взгляд на министра наказаний:
— Если я не ошибаюсь, за оскорбление императорской семьи полагается отрезание языка!
В толпе кто-то резко задержал дыхание.
Рассказчик тут же обмяк от страха, начал бить себя по щекам и запричитал:
— Господин Чжэнь, помилуйте! Простите! Всё это выдумал я, старый глупец! Я наговорил лишнего, я виноват!
Хотя в законах государства Чэнь действительно существовало такое наказание, никто из императорской семьи никогда не применял его на практике.
Министр наказаний поспешил урезонить:
— Господин Чжэнь, свадьба скоро. Нехорошо проливать кровь. Да и шестая принцесса славится своей добротой… Может, простим на этот раз?
Чжэнь Жан и не собирался никого казнить — он лишь хотел припугнуть и положить конец этим слухам. Помолчав, он холодно произнёс:
— Пусть будет так. Но впредь — ни шагу дальше!
— Он правда так сказал?! — Цзя Чжэньчжэнь вскочила с места, глаза её засияли. Она смотрела на Минь Сычжуо.
Минь Сычжуо только что вернулся в Шэнцзин и, услышав, что слуги из дома Чжэнь устроили скандал в Министерстве наказаний, пошёл посмотреть. Ему посчастливилось стать свидетелем всего происшествия.
Теперь он пришёл в павильон Ланьхуа под предлогом навестить наложницу Минь, чтобы рассказать всё Цзя Чжэньчжэнь.
— Разве я стану тебя обманывать?! — Минь Сычжуо косо глянул на неё и придвинулся ближе. — Слушай, я уехал всего на месяц, а теперь весь Шэнцзин говорит, что ты насильно взяла Чжэнь Жана! А сегодня он заявляет, что между вами всё чисто, и помолвка — его просьба…
— Так моя честь цела? — Цзя Чжэньчжэнь волновалась только об этом.
Она не знала наверняка: действительно ли между ними ничего не произошло в ту ночь, или Чжэнь Жан просто защищает мужское самолюбие.
Минь Сычжуо закатил глаза:
— Ты сама-то знаешь, цела ли твоя честь?
Цзя Чжэньчжэнь покачала головой и честно ответила:
— Я не помню.
Минь Сычжуо: «…»
— А ты после пробуждения ничего не почувствовала?
— Что я должна была почувствовать? — растерянно спросила Цзя Чжэньчжэнь.
В прошлой жизни Чжэнь Жан до самой смерти её не тронул, поэтому она и не знала, какие ощущения должны быть!
Будь на месте Минь Сычжуо другая девушка, он бы без колебаний показал ей всё на практике.
Но Цзя Чжэньчжэнь — его брат! А на брата поднимать руку — значит навлечь на себя кару небес!
Поэтому он лишь уклончиво сказал:
— Мужчины и женщины чувствуют по-разному. Раз не помнишь — не беда. После свадьбы у тебя будет масса возможностей всё прочувствовать!
— Подлец! — Цзя Чжэньчжэнь схватила фрукт и швырнула в него.
Минь Сычжуо визгнул и убежал.
В водяном павильоне воцарилась тишина. Цзя Чжэньчжэнь села и тяжело дышала.
Если Чжэнь Жан говорит правду и между ними ничего не было, значит, шансы договориться о разводе после свадьбы ещё выше!
Она радостно потерла ладони и громко крикнула:
— Подайте бумагу, чернила и кисть!
Надо заранее подготовить разводное письмо!
Дворец и дом Чжэнь суетились, готовясь к свадьбе. Многие наложницы и принцессы приходили в павильон Ланьхуа под предлогом преподнести подарки, на самом деле желая посмеяться над Цзя Чжэньчжэнь.
Однако, отдав подарки, они так и не увидели саму принцессу.
— Принцесса всё ещё находится под домашним арестом и размышляет о своём поведении. Ваше внимание будет передано ей служанками, — говорила няня Линь, принимая дары и вежливо провожая гостей.
После нескольких таких случаев у ворот павильона Ланьхуа снова воцарилась тишина.
Цзя Чжэньчжэнь сидела в водяном павильоне, перебирая полученные подарки, и с притворной грустью вздохнула:
— Ах, последние два дня никто не приходит дарить мне вещи. Так скучно стало!
— Эти люди приходят с дурными намерениями. Лучше бы они и вовсе не появлялись, — заметила няня Линь, радуясь тишине.
— Госпожа ошибается, — Цзя Чжэньчжэнь играла золотым браслетом и улыбалась. — Люди потратили деньги, пусть хоть язык почешут!
Няня Линь уже собиралась ответить, как вдруг заметила, что к ним направляется старшая служанка из покоев наложницы Минь с несколькими придворными.
— О, вот и те, кто не тратит денег, — сказала Цзя Чжэньчжэнь.
— Принцесса, будьте осторожны в словах, — мягко упрекнула няня Линь.
Цзя Чжэньчжэнь лишь усмехнулась. Когда А Сюй подошла ближе, она встала и весело сказала:
— В такую жару можно было прислать кого-нибудь помладше. Зачем вам самой идти, госпожа А Сюй?
А Сюй сделала реверанс и улыбнулась в ответ:
— Принцесса скоро выходит замуж. Госпожа Минь боится, что вам будет трудно привыкнуть к новому дому, и велела мне выбрать несколько проворных слуг, которые будут служить вам в будущем.
«Служить» — это ложь, на самом деле — шпионить!
Цзя Чжэньчжэнь уже жалела, что слишком рано избавилась от Инчунь — теперь наложница Минь посылает новых шпионов.
Цзя Чжэньчжэнь мысленно прикинула: кто из этих людей — глаза наложницы Минь?
Когда её взгляд упал на двух последних, она удивилась:
— Почему среди них есть евнухи?!
— Хотя вы выходите замуж с титулом принцессы, вы всё равно остаётесь императорской дочерью. Вам полагаются евнухи, — ответила А Сюй.
Цзя Чжэньчжэнь и служанок не хотела брать, не то что евнухов. Она тут же возразила:
— Вы правы, но у меня нет собственного дворца. После свадьбы я буду жить в доме Чжэнь. Куда мне девать евнухов?
— Принцесса не беспокойтесь, — сказала А Сюй. — Недавно господин Чжэнь отремонтировал отдельный особняк. После свадьбы вы будете жить там вдвоём.
С каких пор Чжэнь Жан стал таким заботливым?
Но жить отдельно от семьи Чжэнь — хорошо.
Чжэнь Жан был воспитан как жених для Чжэнь У, а Цзя Чжэньчжэнь его «перехватила». Госпожа Чжэнь наверняка ненавидит её всей душой.
А с Чжэнь У встречаться каждый день… Цзя Чжэньчжэнь не могла притворяться, будто ничего не знает о её истинной натуре, и тепло общаться с ней как хорошая невестка.
В итоге, не сумев отказаться, Цзя Чжэньчжэнь приняла всех присланных людей и велела А Сюй передать наложнице Минь свою благодарность.
Когда няня Линь проводила А Сюй, Цзя Чжэньчжэнь, чтобы скоротать время, велела новым слугам назвать свои имена.
— Служанка Чуньтао, к услугам шестой принцессы.
— Слуга Фу Мао, к услугам шестой принцессы.
— Слуга Фан Хэ, к услугам шестой принцессы.
— Служанка…
— Фан Хэ? — имя показалось Цзя Чжэньчжэнь необычным.
Из конца ряда вышел худой человек с тихим, хрипловатым голосом:
— Слуга Фан Хэ, к услугам шестой принцессы.
Он был очень худощав, и когда кланялся, напоминал белого журавля, склонившего шею. На нём не было и тени раболепия — скорее, он походил на беспомощного учёного.
Цзя Чжэньчжэнь заинтересовалась:
— Где ты раньше служил?
— Раньше я нигде не служил.
— Новичок во дворце?
Фан Хэ уже собирался ответить, но в этот момент вернулась няня Линь. Цзя Чжэньчжэнь тут же сказала:
— Госпожа Линь, они теперь под вашим началом.
Няня Линь всё поняла и увела слуг.
Время текло спокойно, и вот настал день свадьбы.
http://bllate.org/book/11801/1052687
Готово:
