К тому времени, как она лишится девственности от Чжэнь Жана, невесту для мира назначат другую. Хотя это и запятнает честь императорского дома, всё произойдёт в день рождения императрицы-матери. Та славится милосердием, да и в прежние годы охотно сводила женихов с невестами. Узнав о случившемся, непременно уговорит императора Чэня скрепить этот союз.
— Восьмая принцесса думала, что действует безупречно, — сказала А Сюй, — но не ожидала, что вы перехитрили её, наложница.
Каждое движение Цзя Жуань находилось под полным контролем наложницы Минь.
В день пиршества по случаю дня рождения императрицы-матери наложница приказала заменить лекарство, изначально предназначенное для Чжэнь Жана, тем, что досталось Цзя Чжэньчжэнь.
В последнее время Цзя Чжэньчжэнь часто общалась с Цзинь Яньчжу.
Семья Цзинь — богатейшая в Чэньском государстве, их владения простираются даже до Линьского царства. Поддержка такого рода могла бы стать мощнейшим козырем для Цзя Шу в борьбе за трон.
Однако это был и двусторонний меч: если использовать его умело — он придаст сил, словно крылья тигру; но если ошибиться — можно лишь обогатить чужого.
Несмотря на то, что в руках у неё уже имелся компромат на Цзя Чжэньчжэнь, наложница Минь всё же не решилась на риск и выбрала Чжэнь Жана.
По её мнению, Чжэнь Жан был талантлив и пользовался особым расположением императора Чэня — таких людей легче держать под контролем.
Но, как оказалось, судьба преподнесла ей ещё и неожиданный подарок.
— Только что шестая принцесса готова была проглотить собственные зубы, лишь бы доказать, что между ней и господином Чжэнем всё чисто, — с тревогой заметила А Сюй. — Неужели она всё ещё питает чувства к молодому господину Цзиню? Господин Чжэнь не расположен к ней, зато дружит с Цзинь Яньчжу. Если он станет сватом и поможет шестой принцессе и молодому господину Цзиню сблизиться…
— Кто сказал, что Чжэнь Жан её не любит? — перебила наложница Минь.
А Сюй на мгновение опешила.
— Шестая принцесса так упорно утверждает, что между ними ничего нет, а государь явно закрывает на это глаза. И всё же брак всё равно назначен. Почему?
— Потому что сам господин Чжэнь попросил руки принцессы, — возразила А Сюй, хотя ей самой это казалось недостаточным основанием. — Может, он просто почувствовал ответственность?
— Ответственность перед теми, кто его подставил?! — резко спросила наложница Минь.
Ведь вчерашняя история выглядела так, будто всё устроила именно Цзя Чжэньчжэнь.
— Да и государь, ценивший талант Чжэнь Жана, во второй раз прямо предупредил его. Но наш господин оказался непреклонен!
Вскоре А Сюй поняла, почему наложница Минь сейчас в таком прекрасном настроении.
У неё в руках была улика против Цзя Чжэньчжэнь. А если Чжэнь Жан действительно испытывал к ней чувства, то теперь он будет вынужден подчиняться наложнице Минь.
— Шу совсем не способна, — вздохнула наложница Минь. — Приходится мне, матери, всё планировать за неё.
— Девятая принцесса ещё молода, — утешала А Сюй. — Будем учить её понемногу.
— Понемногу?! Четвёртая, когда была в её возрасте, уже участвовала в управлении государством! А посмотри на неё — робкая, как мышь, целыми днями нянчится со своей птицей. Если так любит журавлей, пусть лучше просит государя отправить её в Журавлиный питомник!
А Сюй долго уговаривала, пока наложница Минь наконец не успокоилась. Та повернулась к ней:
— Четвёртая скоро возвращается из Цзяннани?
— По донесениям разведчиков, через полмесяца должна быть в Шэнцзине.
Едва А Сюй ответила, как сразу поняла: хорошие времена для Цзя Шу закончились. И точно —
— Уже?! — наложница Минь мгновенно выпрямилась. — Немедленно пошли кого-нибудь в Верхнюю книгохранильню. Как только наставник закончит занятия, пусть зайдёт ко мне. Хочу узнать, как продвигаются уроки у Шу.
Четвёртая принцесса Цзя Минь пользовалась высоким авторитетом при дворе и считалась главной помехой на пути Цзя Шу к трону. Наложница Минь вела с ней открытую борьбу, одновременно заставляя свою дочь брать с неё пример.
А Сюй уже собиралась выйти, чтобы передать распоряжение, но наложница Минь остановила её:
— Вчерашнее дело не стоит слишком тщательно замазывать.
А Сюй удивилась.
— Шестая теперь опирается на Линь няню. Та непременно начнёт расследование. Лучше не скрываться, а позволить ей копать, сколько влезет. В конце концов, настоящая виновница уже в пути в Линьское царство.
Как и предполагала наложница Минь, Линь няня, хоть и была потрясена, сразу заподозрила неладное.
Но сейчас важнее всего было позаботиться о Цзя Чжэньчжэнь.
Едва вернувшись в павильон Ланьхуа, принцесса выгнала всех служанок, сказав, что хочет искупаться.
Линь няня, не на шутку обеспокоенная, осталась караулить у дверей.
Прошло немного времени, но вместо журчания воды послышался глухой стук упавшего предмета.
— Принцесса… — не раздумывая, Линь няня ворвалась в комнату для омовений.
Там Цзя Чжэньчжэнь как раз собиралась войти в ванну. Увидев внезапно ворвавшуюся няню, она взвизгнула и мгновенно нырнула в воду, глядя на неё с ужасом:
— Няня, ты… как ты сюда попала?
Линь няня, обычно невозмутимая, увидела на полу рядом с ванной ножницы и побледнела. Она бросилась к принцессе и, забыв обо всём, стала вытаскивать её из воды, сердито выговаривая:
— Какая же это беда, чтобы ты так себя вела?! Ты хочешь умереть?! Да как ты посмеешь?! Разве достойна ты так поступать перед лицом памяти твоей матери?!
— Нет, я не хочу умирать! — чуть не плакала Цзя Чжэньчжэнь, одной рукой отчаянно цепляясь за край ванны. — Я просто хотела обрезать завязки на одежде!!!
Цзя Чжэньчжэнь, вытянутая из воды по шею, не имела ни единой царапины на руках. Лишь тогда Линь няня поверила ей.
Она обернулась и увидела на полу помятую рубашку и несколько обрезанных узлов.
Линь няня: «…»
Пока няня стояла в оцепенении, Цзя Чжэньчжэнь быстро спряталась под воду и, смущённая и раздражённая, выпалила:
— Няня, не волнуйся, я не стану делать глупостей. Просто… выйди, пожалуйста!
Разыгравшийся недоразумение поставил Линь няню в неловкое положение. Зная, что принцесса не терпит присутствия при купании, она подобрала ножницы и одежду и направилась к выходу. Но тут её окликнули:
— Э-э… эту одежду не надо отдавать в прачечную. Няня, найди где-нибудь укромное место и… сожги её!
Линь няня кивнула и вышла. Пройдя пару шагов, вдруг осенило.
Цзя Чжэньчжэнь, чувствуя боль во всём теле, мечтала хорошенько расслабиться в тёплой воде. Но, заметив, что Линь няня возвращается, мгновенно погрузилась глубже и с подозрением уставилась на неё.
— Принцесса, вы помните, что случилось прошлой ночью?
— Н-не помню.
Принцесса всегда добавляла в ванну свежие цветы, и сейчас поверхность воды была усыпана лепестками. Цзя Чжэньчжэнь выглядывала из воды лишь головой, так что Линь няня ничего не видела. Она сменила вопрос:
— Есть ли на вашем теле… э-э… синяки?
— Есть, — неуверенно кивнула Цзя Чжэньчжэнь. — Когда выйду, намажь мне что-нибудь от ушибов.
— От ушибов?! — переспросила Линь няня.
— Ну да! У Чжэнь Жана руки железные — весь запястье в синяках! Не веришь — смотри.
Цзя Чжэньчжэнь протянула руку: вокруг запястья проступал чёткий синяк, а остальная кожа была белоснежной и гладкой.
Линь няня: — А кроме запястья, ещё где-то есть?
— На коленях, кажется, тоже.
Тогда Линь няня решила переформулировать:
— Вам нигде не больно?
— Всё болит! И руки, и ноги!
Цзя Чжэньчжэнь думала, что этим отвяжется от няни, но та, очевидно, не поняла намёка и спросила:
— А поясница болит?
Поясница? Вроде нет.
Но чтобы поскорее избавиться от няни, Цзя Чжэньчжэнь жалобно кивнула:
— Тоже болит. Так что, няня, принеси мазь и потом разотри мне спинку.
Услышав это, Линь няня, наконец, вышла, еле передвигая ноги.
Цзя Чжэньчжэнь облегчённо выдохнула и провела в ванне ещё одну чашу времени, прежде чем выйти свежей и отдохнувшей.
Линь няня принесла мазь и начала втирать её, не переставая краем глаза поглядывать на тело принцессы.
После купания Цзя Чжэньчжэнь надела воздушное шёлковое платье с высоким лифом. Все открытые участки кожи, как и руки, были белыми с розовым отливом — никаких следов интимной близости.
— Принцесса, — всё ещё сомневаясь, осторожно спросила Линь няня, — вы правда ничего не помните о прошлой ночи?
Помнила, но воспоминания были не из приятных.
Цзя Чжэньчжэнь решительно покачала головой:
— Ничего! Совсем ничего!
Линь няня заметила, как принцесса отводит взгляд и краснеет, и решила, что та просто стесняется. Больше спрашивать не стала и перевела разговор:
— А помните, как вы встретили господина Чжэня?
Цзя Чжэньчжэнь была не глупа: ещё с появления той служанки она поняла, что их подстроили.
В этом дворце она доверяла только Линь няне, поэтому рассказала, как после ухода из Зала Тысячелетия почувствовала жар. Только вместо того, чтобы сказать, что шла на встречу с Цзинь Яньчжу, сказала, будто просто заблудилась.
— Подлость! — задрожала от гнева Линь няня, лицо её исказилось яростью.
Будучи старой придворной, она сразу поняла: Цзя Чжэньчжэнь подсыпали что-то в напиток.
Линь няня редко так злилась, и Цзя Чжэньчжэнь стало страшно, но в то же время тепло от заботы. Она ласково обняла няню за руку:
— Не злись, няня. Нам нужно сохранить силы, чтобы найти того, кто это устроил!
— Вы сидели за одним столом с девятой принцессой, ели одно и то же. Значит, подсыпали в посуду.
— Скорее всего, в чай, — горько усмехнулась Цзя Чжэньчжэнь.
Прошлой ночью она думала только о том, как выбраться из дворца, и ничего не заметила. Теперь же вспомнила: служанка ушла заваривать чай и вернулась слишком быстро. Обычный человек не успел бы так. Значит, чай был заготовлен заранее.
Но зачем? Хотели помочь ей сблизиться с Чжэнь Жаном?
— Я всё выясню, — решительно встала Линь няня.
Цзя Чжэньчжэнь вздохнула, не стала её останавливать, но добавила:
— Перед тем как начнёшь расследование, пошли письмо в семью Цзинь.
Линь няня обернулась. Цзя Чжэньчжэнь уже встала, но, подумав, махнула рукой:
— Ладно, забудь.
Она не смогла прийти на встречу прошлой ночью. Цзинь Яньчжу, вероятно, догадался, что её задержали.
Он благородный человек — наверняка никому не скажет об этом.
А-а-а-а!!!
Её шанс выбраться из дворца навсегда упущен! Упущен!!!
Цзя Чжэньчжэнь рухнула на мягкий диван, лицо её выражало полное отчаяние.
Линь няня, обернувшись, увидела, как принцесса распластана на диване, и не удержалась:
— Принцесса, если вам всё ещё нездоровится, позову женского лекаря?
А?!
Цзя Чжэньчжэнь повернула голову и, поймав многозначительный взгляд няни, будто получила удар по всем энергетическим каналам. Наконец-то до неё дошло, зачем та спрашивала про синяки и боль в пояснице во время купания.
Лицо её мгновенно вспыхнуло, и она сквозь зубы процедила:
— Нет! Мне нигде не больно! Уходи скорее!
Пока Цзя Чжэньчжэнь корчилась от стыда, Цзинь Яньчжу, лицо которого было мрачнее тучи, только что сошёл с кареты.
Перед ним возвышались массивные ворота особняка с чёрной табличкой, на которой алыми иероглифами значилось: «Дом Чжэнь».
Прошлой ночью он дождался последних артистов, покидавших дворец, но так и не дождался Цзя Чжэньчжэнь.
Из дворца не пришло ни единого известия. Волнуясь, он решил лично навестить Чжэнь Жана.
Задний двор дома Чжэнь.
Цзинчжэ сжимал в руке баночку с мазью и нервно расхаживал перед дверью.
Прошло немало времени, прежде чем из внутренних покоев донёсся голос:
— Входи.
Цзинчжэ поспешно вошёл и увидел Чжэнь Жана в белоснежном парчовом халате, спокойно пьющего чай за столом. На тонком запястье виднелись ужасные кровавые царапины.
— Господин, мазь принёс, — Цзинчжэ быстро вытер тыльной стороной ладони лицо и протянул баночку.
Что же с ним случилось прошлой ночью?!
Цзинчжэ ждал у дворцовых ворот всю ночь и увидел своего господина лишь к утру. Тот вышел из дворца в помятом чиновничьем одеянии, измождённый, словно его избили, но при этом был в прекрасном настроении.
После того случая, когда он целый месяц чистил конюшни, Цзинчжэ стал соображать гораздо быстрее.
Если в императорском дворце его господина так измучили, а тот всё равно радуется — кроме шестой принцессы, Цзинчжэ не мог представить никого другого.
— Но неужели шестая принцесса не могла быть поаккуратнее? — пробурчал он себе под нос.
Чжэнь Жан, услышав это, не сдержался и надавил ложечкой прямо на рану. Жилы на лбу вздулись, и он рявкнул:
— Хочешь снова чистить конюшни?!
— Нет-нет! — Цзинчжэ мгновенно зажал рот и принялся энергично мотать головой.
http://bllate.org/book/11801/1052685
Готово:
