Цзя Чжэньчжэнь мысленно закатила глаза. Такие дела, где потеешь впустую и всё равно остаёшься виноватой, ей точно не по душе!
— Матушка, вы же знаете: ваша дочь — безнадёжная лентяйка. Организовать пир в честь дня рождения бабушки? Это так сложно и хлопотно! Я наверняка всё испорчу.
Наложница Минь впервые слышала, чтобы кто-то использовал собственную никчёмность как веское оправдание.
— Даже если у меня и получится плохо, это ещё полбеды. А вот если из-за меня вас осудят отец и бабушка — совсем беда будет! — Цзя Чжэньчжэнь предложила разумный выход. — Так что, матушка, лучше поручите это кому-нибудь другому!
Если бы можно было поручить кому-то другому, она вообще не стала бы к ней обращаться!
Наложница Минь сдержала раздражение:
— Всё трудно вначале, но со временем научишься. Твоя осторожность — уже хорошо. Я пошлю к тебе А Сюй, пусть поможет.
— Матушка, я правда…
— Шестая принцесса, да ведь сама наложница возлагает на вас большие надежды! Не подведите её! — вежливо, но твёрдо перебила А Сюй.
Рот Цзя Чжэньчжэнь приоткрылся, но тут же захлопнулся.
Наложница Минь всегда была такой: слушает тебя внимательно, но в итоге делает строго по-своему.
Понимая, что выбора нет, Цзя Чжэньчжэнь покорно склонила голову:
— Раз матушка так верит в меня, я, конечно, постараюсь. Надеюсь, тётушка Сюй не откажет мне в помощи.
— Рабыня сделает всё возможное.
После этой показной сцены «материнской любви» Цзя Чжэньчжэнь вдруг вспомнила о Цзинь Яньчжу:
— Матушка, когда я входила, видела господина Цзиня во дворе.
— Закупками для двора занимается семья Цзинь. Я вызвала его, чтобы вы познакомились.
Наложница Минь добавила:
— Я знаю, ты дружишь с госпожой Цзинь. Полагаю, и с её братом легко найдёте общий язык.
На самом деле — не совсем.
Хотя Цзя Чжэньчжэнь и была очень близка с Цзинь Яньчжань, с Цзинь Яньчжу почти не общалась.
Причин было две.
Во-первых, Цзинь Яньчжу большую часть времени проводил в странствиях и редко бывал в Шэнцзине.
Во-вторых, в прошлой жизни Чжэнь Жан прямо сказал Цзя Чжэньчжэнь, чтобы она держалась подальше от его лучшего друга Цзинь Яньчжу.
Это был первый и единственный раз, когда Чжэнь Жан чётко обозначил, чего именно он от неё не желает.
Цзя Чжэньчжэнь приняла эти слова как священный закон и больше никогда не смела беспокоить Цзинь Яньчжу.
Она очнулась от воспоминаний как раз в тот момент, когда вошедший Цзинь Яньчжу уже поклонился наложнице Минь.
Наложница Минь учтиво произнесла:
— Отныне организация пира для бабушки лежит на вас, шестая принцесса и господин Цзинь. Мою дочь я избаловала — она не справится одна. Надеюсь, вы окажете ей поддержку.
— Ваше высочество преувеличиваете, — мягко улыбнулся Цзинь Яньчжу. — Шестая принцесса умна и быстро освоится.
— Господин Цзинь рассудителен и надёжен. С вами я спокойна. Но одно замечу, — наложница Минь потерла висок и посмотрела на Цзя Чжэньчжэнь, — правый помощник министра ритуалов — человек не слишком сообразительный. Если что-то покажется тебе сомнительным, советуйся с господином Цзинем и А Сюй.
А Сюй была приданной служанкой и доверенным лицом наложницы Минь.
Прислав её «помогать», наложница Минь на самом деле просто ставила наблюдателя: все решения будут принимать за Цзя Чжэньчжэнь.
Та внутренне обрадовалась возможности ничего не делать и радостно согласилась.
Выходя из павильона Тинлань, Цзя Чжэньчжэнь окликнула Цзинь Яньчжу:
— Господин Цзинь, простите, что вам приходится работать вместе со мной!
Цзинь Яньчжу обернулся.
Цзя Чжэньчжэнь заверила:
— Не волнуйтесь! Хотя я и не потяну такого дела, но уж точно не стану вам мешать.
— Характер шестой принцессы и госпожи А Чжань… совершенно разный, — мягко улыбнулся Цзинь Яньчжу, сказав нечто, казалось бы, ни к месту.
Цзя Чжэньчжэнь на миг опешила, но тут же поняла его намёк и тоже рассмеялась:
— Господин Цзинь, неужели вы боитесь, что я на самом деле такая, как обо мне говорят — своенравная, дерзкая и необузданная?
— Вы — один из немногих людей, с кем А Чжань готова водить дружбу. Я верю её чутью. Да и кроме того, — Цзинь Яньчжу усмехнулся, — кто может быть необузданным больше, чем сама А Чжань?
— Ха-ха-ха! И правда! Впервые я попала в дом увеселений именно с А Чжань!
Уголки губ Цзинь Яньчжу дрогнули:
— Это А Чжань вас развратила.
— Нет! Она открыла мне целый новый мир удовольствий!
Упоминание Цзинь Яньчжань мгновенно сблизило их.
Поскольку день уже клонился к вечеру, они договорились встретиться на следующий день, чтобы обсудить детали праздника.
Вернувшись в павильон Ланьхуа, Цзя Чжэньчжэнь тут же прогнала всех под предлогом усталости, легла на кровать и с восторгом уставилась на дорожный пропуск в одной руке и документ на владение «Цяньцзиньфан» — в другой.
Теперь всё готово. Осталось лишь дождаться подходящего момента, чтобы сбежать.
Пока Цзя Чжэньчжэнь размышляла, как именно ей исчезнуть, весть о том, что она занялась подготовкой пира для императрицы-матери, разлетелась по всему дворцу.
В нескольких павильонах раздался звон разбитой посуды.
На следующий день, свежая и бодрая, Цзя Чжэньчжэнь пришла в условленную беседку и увидела там ещё одну фигуру — пышную и самоуверенную.
— Господин Цзинь, вы так рано! Вы уже позавтракали?
— Благодарю, уже поел, — Цзинь Яньчжу вежливо отступил в сторону.
Но та, не замечая намёков, шагнула за ним:
— Ничего страшного! У моей матушки в кухне пекут чудесные пирожные. Я принесла немного, давайте…
— Цзя Чжу! Вы что, глухая или просто не видите?! — лениво протянула Цзя Чжэньчжэнь, стоя в дверях. — Господин Цзинь уже сказал, что не хочет. Зачем вы так настаиваете?
— А мне хочется! И это вас не касается! — взорвалась Цзя Чжу, явно готовая вцепиться в сестру.
Цзя Чжэньчжэнь не стала спорить и просто махнула рукой:
— Здесь обсуждают подготовку к пиру бабушки. Стража! Проводите шестую принцессу вон!
— Посмотрим, кто посмеет! — Цзя Чжу сверкнула глазами на слуг и торжествующе уставилась на Цзя Чжэньчжэнь. — Я здесь по указу отца! Он лично велел мне помочь с пиром для бабушки!
Цзя Чжэньчжэнь нахмурилась и вопросительно посмотрела на тётушку Сюй. Та кивнула с явным смущением.
После того как у наложницы Минь началась мигрень, наложница Дуань ждала своего часа. Но вместо того чтобы получить задание, она узнала, что наложница Минь поручила всё Цзя Чжэньчжэнь, заявив, будто та сама хочет внести вклад в праздник бабушки.
Наложница Дуань тут же побежала к императору Чэню, расплакалась и сказала, что Цзя Чжу тоже хочет помочь бабушке.
Император, не желая никого обижать, приказал и Цзя Чжу присоединиться.
Для Цзя Чжэньчжэнь это было равносильно назначению марионеткой. Она не понимала, чему та так радуется.
Закатив глаза, Цзя Чжэньчжэнь встала между Цзя Чжу и Цзинь Яньчжу:
— Раз уж вы здесь ради пира бабушки, работайте как следует, а не устраивайте показ мод! Мы здесь не на смотрины!
— Сама не умеешь одеваться — так хоть не мешай другим выглядеть красиво! — Цзя Чжу поправила цветок в причёске и обвиняюще заявила: — Ты просто завидуешь!
— Конечно, завидую! Завидую твоим длинным ногам, тонкой талии и… — взгляд Цзя Чжэньчжэнь скользнул ниже.
Цзя Чжу визгнула и прикрылась руками:
— Бесстыдница! Куда ты смотришь?!
Будь рядом Цзинь Яньчжу, Цзя Чжэньчжэнь, возможно, и показала бы ей, что такое «бесстыдство».
— Если боишься, что на тебя посмотрят, — посоветовала она, — прячься получше. Мы здесь по делу, а не для флирта. Чжэнь Жан ведь даже рядом нет, так что зачем…
— Слуга приветствует принцессу, — чистый мужской голос прервал её на полуслове.
Цзя Чжэньчжэнь чуть не упала со скамьи. Обернувшись, она уставилась на Чжэнь Жана, широко раскрыв глаза:
— Ты-то здесь зачем?!
— Обсуждать подготовку к пиру бабушки, — спокойно ответил Чжэнь Жан.
— Разве этим не занимался Чжоу, помощник министра?
Чжэнь Жан собирался ответить, но Цзя Чжу опередила его:
— Отец нашёл его слишком медлительным и вчера понизил в должности.
Цзя Чжэньчжэнь: «!!!»
Почему Цзя Чжу знает, а она — нет???
Ах да… вчера она лежала на кровати, разглядывая пропуск и документ, и строила планы побега!
Цзя Чжэньчжэнь впала в отчаяние.
Она рассчитывала, что, работая вместе с Цзинь Яньчжу, сможет заручиться его помощью, чтобы выбраться из дворца.
А теперь сюда заявился ещё и Чжэнь Жан! Как она теперь посмеет переманивать лучшего друга прямо у него из-под носа?!
Чжэнь Жан не знал, о чём думает Цзя Чжэньчжэнь, и, увидев, как она уныло повисла на столе, подошёл:
— Что случилось?
— Ты загораживаешь мне дорогу, — укоризненно посмотрела на него Цзя Чжэньчжэнь.
Чжэнь Жан: «…»
— Не слушай её! Она просто капризничает! — Цзя Чжу подскочила и протянула ему блюдо с пирожными. — Это пекут в кухне моей матушки. Попробуй!
Глаза Цзя Чжэньчжэнь сузились. Ей в голову пришла идея.
Чжэнь Жан уже собирался сказать, что не любит сладкое, но перед ним мелькнула белая рука и забрала блюдо.
— Он не ест сладкого, — Цзя Чжэньчжэнь сунула себе в рот пирожное и повернулась к Цзинь Яньчжу: — Господин Цзинь, хотите попробовать? Пирожные из кухни наложницы Дуань — даже отец хвалит!
— Благодарю за доброту, шестая принцесса, но… осторожно!
Цзя Чжэньчжэнь ловко увернулась, прижав блюдо к себе. Цзя Чжу сзади в бешенстве завопила:
— Цзя Чжэньчжэнь, бесстыдница! Верни мои пирожные!
— Догони — и отдам! — Цзя Чжэньчжэнь тут же отправила в рот ещё одно.
Цзя Чжу исказилась от злости и бросилась за ней.
Две принцессы убежали, оставив в беседке только Чжэнь Жана и Цзинь Яньчжу. Тот не удержался:
— Вы с шестой принцессой…
Он запнулся на полуслове.
Чжэнь Жан уже собрался спросить, что именно он имеет в виду, но в этот момент в беседку вошла тётушка Сюй с пачкой записей:
— Принцессы такие ребячливые… Придётся вам, господин Чжэнь и господин Цзинь, взять на себя основную работу.
Оба понимали, что Цзя Чжэньчжэнь и Цзя Чжу здесь лишь для вида, и не рассчитывали на их помощь.
Разговор прервался, и трое углубились в обсуждение дел.
А тем временем «ребячливая» Цзя Чжэньчжэнь, едва выбежав за пределы двора, резко схватила разъярённую Цзя Чжу и прошипела:
— Я знаю, ты здесь ради Чжэнь Жана. Я помогу тебе.
— Врешь! Ты мне поможешь? Уфф… — Цзя Чжэньчжэнь заткнула ей рот пирожным и быстро выпалила:
— Сейчас мне нравится господин Цзинь.
Цзя Чжу всегда любила делать всё наперекор сестре. Чтобы та действительно помогла ей сблизиться с Цзинь Яньчжу, нужно было сыграть по-крупному и убедить её в своей искренности.
— Фу! Да ты совсем совесть потеряла! Даже друга Чжэнь Жана не щадишь?!
Цзя Чжэньчжэнь чуть не поклонилась её «свиному разуму» и сквозь зубы процедила:
— Я больше не люблю Чжэнь Жана. Мне нравится господин Цзинь.
Цзя Чжу опешила:
— Почему ты разлюбила Чжэнь Жана?
Цзя Чжэньчжэнь: «!!!» Не любит — и всё! Зачем нужны причины?!
— Нет, почему ты вдруг влюбилась в господина Цзиня?
— Потому что он богат, — с ходу соврала Цзя Чжэньчжэнь. — Но это неважно. Главное — мы будем помогать друг другу. Согласна?
Цзя Чжэньчжэнь и Цзя Чжу вышли, словно готовые разорвать друг друга, а вернулись — уже лучшими подругами.
Такие ссоры и примирения были у них в порядке вещей, поэтому Чжэнь Жан не придал значения. Однако вскоре он заметил: пока Цзя Чжу пристаёт к нему, Цзя Чжэньчжэнь и Цзинь Яньчжу всё чаще общаются наедине.
Однажды днём, в жару, во время перерыва Цзя Чжэньчжэнь разлила всем приготовленный ею уксусный напиток.
В знойный летний день ледяной уксусный напиток — лучшее средство от жары. Чжэнь Жан только сделал глоток, как увидел, как Цзя Чжэньчжэнь с улыбкой спрашивает Цзинь Яньчжу:
— Это Линь няня варила сама. Как вам вкус?
Напиток в животе Чжэнь Жана мгновенно превратился в кислоту. Он громко поставил чашу на стол.
Все трое обернулись. Чжэнь Жан мрачно бросил:
— Слишком кисло.
— Мне нормально! — удивилась Цзя Чжэньчжэнь и повернулась к Цзинь Яньчжу: — Вам тоже кисло?
— Вполне терпимо, — мягко улыбнулся Цзинь Яньчжу.
Цзя Чжу решила не отставать:
— Мне тоже кажется кислым. У меня есть арбуз, господин Чжэнь, ешьте его.
— Раз всем кисло, оставим это нам двоим, — Цзя Чжэньчжэнь придвинула напиток к себе.
Слово «нам двоим» заставило Чжэнь Жана нахмуриться. Цзя Чжэньчжэнь уже собиралась разделить остатки напитка между собой и Цзинь Яньчжу, но Чжэнь Жан опередил её и налил себе огромную чашу.
Цзя Чжэньчжэнь недоуменно воскликнула:
— Ты же сказал, что кисло?!
http://bllate.org/book/11801/1052679
Готово:
