Чжоу Шу, увидев это, с облегчением выдохнула: теперь свадьба точно состоится. Взгляд её на Ху Сюйцянь стал ещё теплее.
Ужин завершился лишь к семи долям последнего часа дня.
Затем тётушка Цинь из старшего крыла устроила развлечение. В доме Гу было четверо молодых господ — два юноши и две девушки, плюс Ху Сюйцянь. И без того шумная компания оживилась ещё больше с приходом брата и сестры Цинь и Чэнь Цзиня, почти ровесника остальных.
Гу Фаньюань предложил поиграть в тоу ху.
Тоу ху, как следует из названия, — игра, в которой нужно метать деревянные палочки, похожие на стрелы, в горлышко сосуда для вина, стоя на определённом расстоянии. Победитель определяется по количеству попаданий, а проигравший пьёт штрафную чашу.
Гу Хуаньи от природы была решительной, как юноша, и часто играла в тоу ху ради веселья, поэтому сразу же согласилась. В Линъане женщины тоже иногда играли в эту игру, особенно во время застолий, и Цинь Сян кивнула в ответ. Из трёх девушек только Ху Сюйцянь не умела играть.
Но Ху Сюйцянь всегда была послушной: даже не зная правил, она всё равно кивнула и сказала «хорошо».
Все выстроились в ряд.
Цинь Чжао, как гость, был поставлен первым, а Ху Сюйцянь, не умея играть, молча встала в самый конец. По правилам игры, после броска первый игрок переходил в конец очереди, и так продолжалось по кругу.
Цинь Чжао встал у стола. Служанки уже заранее подготовили деревянные палочки. Он взял одну своей длинной рукой и без малейшего усилия метнул её прямо в сосуд.
Результат был предсказуем, но всё равно собрал бурные аплодисменты.
Цинь Чжао обошёл очередь и встал в конец — прямо за Ху Сюйцянь.
Первый и второй сыновья Гу оба попали в цель. Когда настала очередь Гу Хуаньи, её бросок едва не промахнулся; палочка качнулась на краю горлышка, но всё же упала внутрь. На фарфорово-белом овале лица Ху Сюйцянь выступила испарина.
Она нервно сжала руки, глубоко вдыхая и медленно выдыхая, думая лишь о том, что ей придётся бросать последней, и совершенно забыла, что за ней стоит Цинь Чжао.
Когда она уже не могла сосчитать, сколько раз глубоко вдохнула и выдохнула, позади раздался мягкий голос Цинь Чжао:
— Расслабься.
Ху Сюйцянь вздрогнула и обернулась.
Цинь Чжао улыбнулся, стоя перед полумесяцем, и, понизив голос до шёпота, чтобы слышали только они двое, сказал:
— Я тоже так волновался в первый раз. Если вторая госпожа доверяет мне, послушайся — я тебя научу.
— Вторая девочка, твоя очередь! — раздался голос.
Она посмотрела вперёд: старшая госпожа Гу и тётя Цинь сидели рядом и с улыбкой напоминали ей.
Лицо Ху Сюйцянь слегка покраснело. Она вышла вперёд и постаралась скопировать позу, в которой держали палочку остальные. Но разве можно было научиться за несколько взглядов? Тоу ху требует навыка.
Она крепко сжала губы.
В ухо ей внезапно прошелестел голос Цинь Чжао:
— Подними руку чуть выше и сделай шаг вперёд левой ногой.
Сердце Ху Сюйцянь заколотилось, но, словно под гипнозом, она послушалась: приподняла руку с палочкой и шагнула вперёд левой ногой.
— Не напрягайся слишком сильно. Бросай!
И снова она повиновалась.
Палочка, словно стрела, угодила прямо в сосуд.
Её глаза радостно блеснули. Она обернулась и благодарно посмотрела назад.
Цинь Чжао, всегда такой сдержанный и благородный перед другими, подмигнул ей с вызывающей самоуверенностью.
— Я всё видела! Братец, ты тайком помог Ху Сестре! — возмутилась Цинь Сян, единственная проигравшая. Она надула губы и добавила: — Так нельзя! Раньше ты всегда жалел меня больше всех, а теперь… теперь…
Она не смогла договорить и топнула ногой от злости.
Все поняли намёк и единодушно решили: эта свадьба теперь точно состоится.
Чжоу Шу и старшая госпожа Гу переглянулись — в глазах обеих сияли улыбки.
Поскольку Цинь Чжао явно нарушил правила, Цинь Сян не стали наказывать штрафной чашей, и игру начали заново. В этот раз первым снова оказался Цинь Чжао, но на сей раз его бросок не попал в цель.
Все подумали, что он просто рассеялся. Но это было не так.
Гу Цинчжоу, который хорошо знал Цинь Чжао, холодно усмехнулся и, понизив голос, процедил сквозь зубы:
— Цинь Чжао, похоже, ты метишь именно на мою сестру?
За все годы знакомства он ни разу не видел, чтобы Цинь Чжао промахнулся в тоу ху.
Вскоре снова подошла очередь Ху Сюйцянь. На этот раз без помощи Цинь Чжао она не попала в сосуд.
Зато Цинь Сян удачно метнула палочку и радостно захлопала в ладоши.
По итогам раунда остались только один нарочно промахнувшийся Цинь Чжао и начинающая Ху Сюйцянь, которой никто не помогал.
Гу Цинчжоу поставил чашу на стол, холодно взглянул на Цинь Чжао и с фальшивой улыбкой произнёс:
— Пей, мой непобедимый в тоу ху господин Цинь.
Ху Сюйцянь уловила скрытый смысл в словах Гу Цинчжоу. Её сердце сжалось, и она подняла глаза на Цинь Чжао.
К её удивлению, он как раз смотрел на неё.
* * *
Небо усыпали звёзды, тьма сгустилась, нависла тяжёлая пелена.
Шум в доме Гу стих лишь к первой доле полуночи. Карета семьи Цинь уже ждала у ворот.
Хозяева дома Гу со служанками и няньками провожали гостей. Мальчики-слуги держали фонари, освещая путь.
Чжоу Шу взяла Ху Сюйцянь за руку, не скрывая восхищения, и прямо перед всеми сказала:
— Договорились: завтра заходи в гости к тётушке Цинь.
Ху Сюйцянь опустила глаза. Её пушистые ресницы слегка дрожали, на белоснежном личике играла улыбка, и она тихо кивнула.
Все прекрасно понимали, что Цинь Чжао нарочно промахнулся, чтобы помочь ей. Его чувства стали очевидны для всех. Цинь Сян, которая и так очень полюбила Ху Сюйцянь, воспользовалась моментом и принялась уговаривать её прийти в дом Цинь. Чжоу Шу поддержала её.
Ху Сюйцянь и так знала, чего хотят старшие в доме, и теперь всё происходило именно так, как она и ожидала. Под доброжелательной улыбкой старшей госпожи Гу она согласилась.
Когда семья Цинь уехала,
Гу Хуаньи, наконец избавившись от тревоги, с облегчением выдохнула и поддразнила:
— Похоже, в этом году в доме Гу будет особенно оживлённо.
Свадьба старшего брата Гу была уже совсем близко.
Если ничего не изменится, свадьбу Ху Сюйцянь назначат вскоре после его.
Пусть даже сейчас у Ху Сюйцянь не было к Цинь Чжао романтических чувств, но такие открытые поддразнивания заставили её, как и любую девушку, покраснеть. Она капризно воскликнула:
— Сестра!
Гу Хуаньи так смеялась, что согнулась пополам. После ещё немного поболтав, все разошлись по своим дворам.
......
Чэнь Цзинь вернулся домой один. Гу Хуаньи осталась ночевать вместе с Ху Сюйцянь.
Сёстры лежали в постели, и Ху Сюйцянь, уставившись в балдахин, казалась задумчивой.
— Сестрёнка, как тебе Цинь Чжао? — наконец спросила Гу Хуаньи, будто весь вечер держала этот вопрос внутри.
Ху Сюйцянь была одета в белую ночную рубашку. Её чёрные волосы рассыпались по вышитой подушке, а на фарфорово-белом лице застыло удивление. Через мгновение она тихо ответила:
— Нормально.
Гу Хуаньи замерла и с недоверием уставилась на неё.
Неужели она не ослышалась? «Нормально»?
Кто в Линъане не знает Цинь Чжао? Благородный, учтивый, нежный, как нефрит. От его улыбки цветы теряют голову. Ещё до знакомства с Гуань Чжи она сама думала представить ему Ху Сюйцянь, но потом передумала: вдруг не сойдутся? Тогда она станет виновата перед обеими семьями, ведь их родители так дружны.
А теперь получается вот так?
Гу Хуаньи тут же допытывалась:
— Что именно тебе в нём не нравится?
Ху Сюйцянь опустила глаза и честно ответила:
— Ничего конкретного. Просто… я слишком многое пережила и теперь с трудом могу открыть сердце кому-то новому.
После сегодняшнего вечера она должна признать: Цинь Чжао действительно безупречен. Но…
В своём сердце она сравнивала его с Янь Чэном. По красоте она видела людей, чья внешность затмевала даже Цинь Чжао. По статусу Янь Чэн — император всей империи Цзи. По силе воли и решительности — его методы известны каждому в столице, и все трепещут перед ним.
Ху Сюйцянь не искала нового Янь Чэна — такого, наверное, больше нет на свете. Просто… раз уж она однажды обладала человеком, подобным ему, пусть даже их история закончилась не лучшим образом, теперь любой другой мужчина, будь то Цинь Чжао или кто-то из знати, невольно мерился с тем образцом.
Дело не в Цинь Чжао. Просто она ещё не оправилась от прошлого. Она думала, что раз связь с Янь Чэном оборвалась, то быстро забудет его. Но сегодня, когда Цинь Чжао помог ей в игре — такое тёплое, заботливое действие — в её сердце не дрогнуло ни одной струны.
Однако она обязательно объяснится с Цинь Чжао. Если он захочет, она попробует открыться ему. Если не будет отторжения — возможно, они пройдут жизнь вместе.
......
На следующий день, в семь долей часа Чэнь,
Ху Сюйцянь рано поднялась и начала приводить себя в порядок. Люсу своими искусными руками сделала её ещё прекраснее.
На ней было светло-фиолетовое платье с сотней складок, лицо слегка подкрашено, что подчеркнуло её изысканность. В волосы был вплетён бирюзово-красный гребень-буао, который при каждом движении мягко покачивался, издавая звонкий, приятный звук.
Карета семьи Ху прибыла к воротам дома Цинь ко второй доле часа Сы.
У ворот уже стояли брат и сестра Цинь.
Ху Сюйцянь изящно сошла с кареты. Цинь Сян тепло подбежала к ней, мило поздоровалась: «Сестра Ху!» — и взяла её под руку, потянув внутрь.
Цинь Чжао шёл за ними с улыбкой.
Дом Цинь уступал по величине и роскоши дому Гу, но всё же был прекрасен: павильоны, беседки, искусственные горки и ручьи — всё продумано до мелочей. Особенно примечательным было поле жасмина.
Ху Сюйцянь мягко улыбнулась и спросила Цинь Сян:
— Тётушка Цинь тоже любит жасмин?
Цинь Сян взглянула на цветущее поле и, украдкой улыбнувшись, покачала головой:
— Это мой отец посадил. Он очень любит жасмин. Услышав вчера, что ты придёшь, он с самого утра велел поварне приготовить целый стол вкусностей, чтобы встретить тебя, сестра Ху.
Сердце Ху Сюйцянь потепло. О семье Цинь у неё сложилось самое хорошее впечатление.
.......
Дом Цинь был невелик, и вскоре они добрались до главного двора — Цинсу Юань.
Едва войдя, Ху Сюйцянь увидела сидящую на месте тётушку Цинь и средних лет мужчину с тёплой улыбкой. Его благородная, спокойная аура напоминала Цинь Чжао — было ясно, что он искренне рад её приходу.
Едва её нога переступила порог, изнутри раздался радостный голос тётушки Цинь:
— Сюйцянь, наконец-то пришла!
Чжоу Шу взяла Ху Сюйцянь за руку и усадила рядом с собой, затем представила:
— Это твой дядя Цинь. Ты его не знаешь, но твоя матушка была с ним близка. Они часто играли вместе в детстве.
Выходит, Чжоу Шу и дядя Цинь были закадычными друзьями детства.
Ху Сюйцянь послушно произнесла:
— Дядя Цинь.
Цинь Фу взглянул на неё и, встретившись с её миндалевидными глазами, явно опешил. Затем тихо сказал:
— С тех пор как твоя матушка уехала в столицу, я больше не видел её. Теперь, глядя на тебя, будто вернулся на десять с лишним лет назад.
Десять с лишним лет назад Гу Цинхуань была того же возраста, что и она сейчас.
Ху Сюйцянь в детстве видела Гу Цинхуань, но после родов внешность женщины обычно меняется. Однако годы были милостивы к Гу Цинхуань: она утратила лишь девичью нежность, обретя взамен соблазнительную зрелость.
Многие мечтали, чтобы отец Ху Сюйцянь попал в беду — лишь бы иметь шанс прикоснуться к этой роскошной цветущей красавице, хозяйке герцогского дома.
Если бы не портрет в комнате, почти точная копия её лица, Ху Сюйцянь решила бы, что дядя Цинь просто говорит вежливости.
......
Чжоу Шу заранее объяснила Цинь Фу цель визита Ху Сюйцянь. У него не было возражений, а увидев девушку, он и вовсе проникся к ней симпатией. Поэтому после обеда он тактично оставил время Цинь Чжао.
Цинь Фу и Чжоу Шу вышли вместе. Проходя по извилистой галерее,
Чжоу Шу краем глаза заметила выражение лица Цинь Фу и, делая вид, что просто болтает, небрежно спросила:
— Господин, не кажется ли вам, что она словно вылитая Цинхуань?
В голове Цинь Чжуна всплыл образ Гу Цинхуань в год её совершеннолетия, когда она мягко улыбнулась ему и тихо окликнула: «Старший брат Цинь».
Он остановился и глухо ответил:
— Да.
— Если Чжао сумеет взять в жёны дочь Цинхуань, это будет величайшим счастьем для нашего рода Цинь, — сказал Цинь Чжун и направился в свой кабинет.
http://bllate.org/book/11798/1052469
Готово:
