— Госпожа Сюй, прошу вас, остановитесь на мгновение, — после недолгого раздумья произнёс Гуань Чжи и, слегка поклонившись Ху Сюйцянь, добавил: — Только что я позволил себе грубость. Прошу вас, садитесь. Раз наши семьи знакомы и ведут совместные дела, нам не стоит портить отношения.
— Даже если мы не сможем быть вместе, давайте хотя бы станем друзьями, — сказал Гуань Чжи, поднявшись и обратившись к слуге за дверью: — Подай заново все блюда и приготовь кувшин лучшего чая из вашей коллекции.
Беспокоясь, что распоряжение окажется недостаточно чётким, он специально отправил за этим своим младшим слугу, бросив тому многозначительный взгляд:
— Иди сам, проследи, чтобы всё подали быстро. Не задерживай госпожу Сюй — ей пора возвращаться во владения Гу.
Распорядившись, Гуань Чжи вернулся в павильон.
Ху Сюйцянь, увидев это, не могла ничего возразить и тоже села на прежнее место. Её служанка Люсу стояла рядом, настороженно оглядываясь.
Гуань Чжи мягко улыбнулся, явно смущённый:
— Госпожа Сюй, не стоит так настороженно ко мне относиться. У меня нет дурных намерений. Давайте просто будем друзьями. Если когда-нибудь вам понадобится помощь Гуаня, обращайтесь без колебаний.
Его тёплая улыбка действительно немного смягчила её подозрения.
Он был прав: даже если союз невозможен, лишний друг никогда не помешает. Это выгодная сделка.
Ху Сюйцянь едва заметно кивнула, принимая его предложение.
Вскоре слуги принесли свежеприготовленные горячие блюда, заменив прежние, и вскоре стол наполнился соблазнительными ароматами. Гуань Чжи вёл себя безупречно — он сел напротив, налил себе чашку чая и, подняв её, сказал:
— Позвольте выпить за вас, госпожа Сюй. Только что я допустил бестактность и оскорбил вас. Пусть этот глоток чая станет знаком нашей новой дружбы.
Если бы в чашке было вино, Ху Сюйцянь, конечно, отказалась бы. Но раз там был чай, отказываться не имело смысла.
Она подняла свою чашку.
В тот же миг Гуань Чжи добавил:
— Прошу вас, не вините меня за сегодняшнее поведение. Я никогда прежде не испытывал подобного чувства к женщине и вообще редко общался с представительницами прекрасного пола. Конечно, вы не поверите мне сразу, но я искренне раскаиваюсь в своей дерзости. За вас!
Она не верила ему ни на миг, но главное сейчас — поскорее вернуться домой.
Уже собираясь выпить чай, она вдруг услышала за дверью шаги и женский томный голос:
— Господин, наконец-то вы удостоили меня вниманием! Я жду вас уже несколько дней!
Ху Сюйцянь вздрогнула от этого нарочито кокетливого тона и обернулась. В павильон вошла женщина в прозрачной накидке, изящно покачивая бёдрами.
Когда их взгляды встретились, женщина на миг поразилась красоте Ху Сюйцянь, но тут же, не теряя времени, направилась прямо к Гуаню Чжи. Она уверенно уселась к нему на колени и, обвив его руку, капризно заиграла:
— Господин, вы целых несколько дней не навещали меня! Неужели завели новую наложницу и забыли обо мне?
Ещё мгновение назад он уверял, что никогда не общался с женщинами.
А теперь перед ними — его любовница, заявившаяся прямо сюда.
Это было поистине смешно. Даже если Ху Сюйцянь изначально не верила его словам, сейчас она почувствовала лишь горькую иронию.
Наблюдая, как эта женщина всеми силами пытается удержать Гуаня, она благоразумно встала, освобождая место для возможной ссоры.
Но едва она поднялась, как Гуань Чжи, несмотря на объятия наложницы, протянул руку, пытаясь её удержать.
Ху Сюйцянь мгновенно отдернула пальцы и, схватив Люсу за руку, поспешила к выходу.
Едва она переступила порог, из павильона донёсся томный возглас:
— Господин, я так скучала по вам...
Ху Сюйцянь никогда ещё не ходила так быстро — казалось, её ноги обрели крылья, и она мгновенно оказалась за пределами двора.
Она и Люсу переглянулись и одновременно прочли в глазах друг друга насмешливое веселье.
Обе отлично понимали: Гуань Чжи устроил себе полное фиаско.
Но для неё это было только на руку.
— Госпожа, как вы думаете, как его любовница узнала, где вас искать? — спросила Люсу.
Этот вопрос уже мелькнул в голове Ху Сюйцянь, когда она вставала из-за стола. Сейчас же всё казалось слишком уж подозрительно удачным совпадением.
Однако она ничего не сказала, просто направилась к выходу, но её томные миндалевидные глаза незаметно искали что-то по сторонам.
И вдруг перед ней возник Су Вэй.
— Господин Су! — воскликнула она, прижав ладонь к груди. — Отчего вы в последнее время так внезапно появляетесь и исчезаете?
Как она и предполагала — он действительно здесь.
Хотя Ху Сюйцянь не питала особой симпатии к наследному принцу Яню, к самому Су Вэю она относилась с теплотой — ведь в прошлой жизни он не раз помогал ей.
Су Вэй добродушно улыбнулся:
— Простите, госпожа Сюй, что напугал вас. Его высочество просит вас разделить с ним обед.
Ху Сюйцянь категорически отказалась. Люди порой именно так и поступают: узнав, что кто-то испытывает к ним сочувствие, начинают вести себя вызывающе. Раньше таким был Янь Чэн, теперь — она сама.
Но Су Вэй, словно предвидя отказ, добавил:
— Его высочество сказал: если госпожа Сюй откажется, завтра он лично нанесёт визит во владения Гу.
Шаги Ху Сюйцянь замерли. Она глубоко вздохнула, развернулась и сделала несколько шагов назад:
— Где его высочество?
Когда Су Вэй повёл её обратно, она поняла, что Янь Чэн всё это время находился в соседнем дворе.
Стены разделяли павильоны, но Ху Сюйцянь знала: каждое их слово было услышано наследным принцем.
По дороге она подумала: возможно, эта любовница — его рук дело.
Мысль эта не покинула её, пока она не переступила порог.
Янь Чэн в чёрном парадном одеянии сидел за столом, уголки губ тронула едва уловимая улыбка — видимо, настроение у него было превосходное.
Ху Сюйцянь сделала вид, что не замечает его, и поклонилась.
Золотые шпильки в её причёске мягко качнулись, обнажаясь взгляду Яня Чэна, когда она склоняла шею.
Тот поднёс чашку к губам, скрывая выражение лица, и подумал: «Выходит, ради встречи с господином Гуанем она так нарядилась».
Но тут же подавил в себе эту боль — ведь он слышал весь их разговор от начала до конца.
С трудом сдерживая мучительное чувство, он произнёс:
— Встаньте.
Она выпрямилась, подняв глаза. Взгляд её оставался холодным и безразличным.
— Ваше высочество, по какому делу вы меня вызвали?
Янь Чэн поставил чашку. Вспомнилось, как вчера она своими словами о возможной помолвке с другим мужчиной довела его до кровавой рвоты. Тогда он был вынужден проглотить эту обиду. И сейчас, несмотря на гнев, видя её раздражение, он знал: нужно сначала умиротворить её.
В павильоне раздался его спокойный голос:
— Я боялся, что тебя уведут.
Второй час дня. Павильон Шуньсян.
Здесь росли клёны, и в середине месяца их листва уже начала наливаться красным.
После слов Яня Чэна «Я боялся, что тебя уведут» в павильоне воцарилось молчание.
Ху Сюйцянь сделала вид, что не расслышала, отказываясь отвечать.
Эти слова, хоть и были откровенными, но для неё значили ровно ничего. Она оставалась такой же холодной и отстранённой.
Хотя он и ожидал такого равнодушия, сердце всё равно сжалось от боли.
В детстве он всегда был в центре внимания. Хотя мать умерла рано, император любил его безгранично — иначе не стал бы противостоять давлению двора и клана императрицы, чтобы назначить его наследником.
Да, трон он занял прочно, но вокруг было множество тех, кто жаждал его падения.
С детства отец внушал ему одно правило:
— «Правителю и государю дано властвовать над жизнями и смертями всего сущего, но есть одно запретное правило: никогда не показывай свою слабость. Слабость — это смертельная уязвимость. Как только она появляется, её либо защищают ценой жизни, либо уничтожают в зародыше».
Слабостью могло быть как личное качество, так и любимый человек.
Раньше Янь Чэн считал, что у него нет слабостей. Но сейчас, произнеся вслух «Я боялся, что тебя уведут», он впервые осознал свой страх.
Страх потерять её.
И понял: она — его слабость.
Молчание продолжалось. Единственным звуком в павильоне было постукивание палочек по тарелкам.
Наконец Ху Сюйцянь положила палочки на подставку.
— Ваше высочество, скажите мне честно: ту женщину вы подослали?
Раньше она спрашивала его совсем иначе: «Ваше высочество, это красиво?», «Ваше высочество, завтра свободны?», «Можно ли пойти туда-то вместе со мной?»
Теперь же в её голосе не было и следа девичьей нежности. Она говорила с ним, как подданный с государем, обсуждая важные дела.
И спрашивала о другом мужчине.
Янь Чэн помолчал, заметив, что с момента прихода она едва притронулась к еде. Он взял палочки и положил кусочек в её белоснежную фарфоровую миску.
— Съешь — и я отвечу.
Ху Сюйцянь послушно съела, затем достала шёлковый платок и аккуратно вытерла уголки рта. Каждое её движение было грациозно, как картина.
Он раньше не замечал этой красоты. А теперь, когда она расцветала, как цветок перед раскрытием бутона, он с трудом отводил взгляд.
— Человека действительно прислал я, — признался он, как только она закончила.
— Зачем? — спросила она.
Янь Чэн нежно посмотрел на неё и тихо вздохнул:
— Ты правда не понимаешь, Сюйцянь?
Она вспомнила его слова:
— «Я боялся, что тебя уведут».
Ху Сюйцянь промолчала.
Янь Чэн встал и вышел, но вскоре вернулся с изящной шкатулкой, украшенной завитками.
Она сделала вид, что не замечает её.
Но он, словно назло, остановился прямо перед ней, держа шкатулку в руках.
— Ваше высочество, зачем это? — нарочито спросила она.
Янь Чэн молча открыл шкатулку. Внутри сверкали золотые и нефритовые украшения.
Ху Сюйцянь нахмурилась.
Это был тот самый комплект, который она хотела купить в лавке для Цинь Сян, но не смогла — он считался сокровищем магазина.
— В тот день я заметил, как ты зашла в лавку и долго рассматривала эти украшения. Я купил их, чтобы подарить тебе, — сказал Янь Чэн, проводя пальцем по подвеске гребня-буао, отчего та звонко зазвенела.
Его взгляд скользнул к золотым шпилькам в её причёске.
Он заметил их сразу, как только она вошла. Хотя он и не разбирался в женских украшениях, но понимал: его подарок уступает тем шпилькам, что она носит сегодня.
— Я знаю, этот набор не самый лучший, но я никогда не интересовался подобными вещами. Когда вернёмся в столицу, закажу для тебя что-нибудь особенное, — он протянул руку. — Позволь мне надеть тебе буао.
Ху Сюйцянь чуть отстранилась от его жеста и спокойно ответила:
— Ваше высочество, дело не в том, что ваши украшения хуже моих шпилек. Даже если бы сегодня на мне была простая деревянная заколка, я всё равно не стала бы их надевать.
— Заберите их обратно.
Он заранее ожидал отказа и лишь горько усмехнулся.
Не рассердившись, он вспомнил, что пришёл сюда не только ради этого.
— Я знаю, ты злишься на меня, — сказал Янь Чэн и опустился на одно колено перед ней.
Впервые в жизни наследный принц преклонил колени перед женщиной.
Су Вэй мгновенно отвёл всех слуг, включая Люсу.
Ху Сюйцянь сидела, ошеломлённая. Она никак не ожидала такого почтения и попыталась встать, но Янь Чэн мягко придержал её за плечи, заставляя остаться на месте.
— Ваше высочество... — прошептала она.
— Я знаю, ты не хочешь этого, но выслушай меня, — произнёс он, глядя в её фарфоровое лицо. — В тот день, когда ты видела помаду во Восточном дворце... Я забыл тебе сказать об этом.
http://bllate.org/book/11798/1052467
Готово:
