Услышав слова бабушки Гу, Гу Хунфан наконец-то обрёл душевное спокойствие. Подошедшая служанка налила ему чая. Он сделал несколько глотков, смочил пересохшее горло и, поморщившись, наконец произнёс то, что давно терзало его изнутри:
— Матушка, сегодня я встретился с Его Высочеством и узнал, что в районе Сюньляо возникли кое-какие неприятности. Похоже, принц задержится в Линъани ещё на некоторое время.
В полуприкрытых глазах бабушки Гу мелькнула едва уловимая искра. Она прекрасно понимала: сговоры среди чиновников — обычное дело с незапамятных времён. Дело в деревне Сюньляо вовсе не требовало личного прибытия наследного принца из столицы в Линъань, а причины этого лучше было оставить без лишних размышлений.
Бабушка Гу была вовсе не старомодной женщиной. Именно поэтому прожила так долго — меньше тревожилась, меньше вникала в то, что не касалось её напрямую.
— Пусть он остаётся хоть на год, — сказала она, сделав ещё глоток воды и плавно продолжая, — если Цяньцянь не желает этого брака, пусть выбирает себе жениха прямо здесь, в Линъани. Добрых молодцев у нас хоть отбавляй.
Если же она всё ещё склонна к этому союзу — мы последуем её желанию. Главное, чтобы Цяньцянь была счастлива.
— Не забудь передать Куньцзюаню и Цинчжоу, — добавила она, — в ближайшие дни у нас будут важные гости. Пусть все будут особенно бдительны.
— Сын понял. Сейчас же пойду, — ответил Гу Хунфан.
......
Вернувшись из даосского храма, Гу Хуаньи не поехала домой, к Чэньским, а отправилась провести время с Ху Сюйцянь. Несмотря на большую разницу в возрасте и то, что они раньше никогда не встречались, девушки сразу нашли общий язык и чувствовали себя как давние подруги. Они устроились на кровати, прижавшись друг к другу.
Гу Хуаньи с нежностью смотрела на изящное личико перед собой — каждый раз ей не переставало казаться удивительным, насколько прекрасна Сюйцянь. Она осторожно поправила прядь волос, упавшую на лицо подруги, и тихо спросила:
— Ты уже знаешь, верно? Наследный принц прибыл в Линъань.
Гу Хуаньи услышала о «высоком госте» лишь ночью, когда отец упомянул, что скоро в доме будут важные персоны. Лишь после настойчивых расспросов она узнала, что речь идёт о самом наследном принце. Сначала она не решалась говорить об этом Сюйцянь, но после возвращения из храма заметила: та, несмотря на внешнее спокойствие и учтивость, явно чем-то озабочена. За ужином Сюйцянь несколько раз машинально клала себе на тарелку блюда, которые никогда не любила, а потом, не зная, куда девать их, с трудом доедала, едва сдерживая гримасу недовольства.
Именно тогда Гу Хуаньи поняла: Сюйцянь уже знает о прибытии наследного принца.
Поэтому она и осмелилась задать этот вопрос.
В марте ветер ещё был сильным. За окном деревья шелестели листвой, а Сюйцянь опустила глаза. Длинные ресницы отбрасывали тень, скрывая блеск в её взгляде. Её голос прозвучал приглушённо:
— Да, знаю.
За время, проведённое вместе, Гу Хуаньи поняла: Сюйцянь умеет глубоко прятать свои чувства. Это не делало её плохой — просто она напоминала раненого зверька, который показывает миру только свою мягкую и заботливую сторону, а истинную боль, будь то кровоточащие раны или тысячи игл внутри, держит в себе, не издавая ни звука.
Гу Хуаньи попыталась прочесть эмоции в её глазах, но, не найдя ничего, кроме тишины, решила не гадать дальше.
— Расскажи мне, — прямо спросила она, — что между тобой и Его Высочеством?
Возможно, из-за позднего часа горло Сюйцянь пересохло. После возвращения из храма она не могла уснуть, и потому предложение Гу Хуаньи остаться с ней до поздней ночи согрело её сердце. Может быть, именно потому, что мыслей накопилось слишком много, она наконец решилась заговорить.
Она не знала, что думает Янь Чэн сейчас. Он казался таким странным...
— Я тоже не знаю, — тихо ответила она, — но я уже сказала Его Высочеству: этот брак обязательно будет расторгнут.
Такие решительные слова она никогда не осмелилась бы произнести в столице. Лишь оказавшись в Линъани, она осознала: всё это время, цепляясь за Янь Чэна, она упустила столько прекрасного по дороге. Опустив голову, она медленно перебирала пряди своих волос.
В следующий миг Гу Хуаньи с облегчением воскликнула:
— Я боялась, что ты не сможешь отпустить его. Раз ты сама это сказала — я спокойна. У меня даже появилась идея!
Сюйцянь удивлённо подняла глаза:
— Какая идея?
— Я вижу, ты не хочешь возвращаться в столицу и не желаешь больше иметь дел с наследным принцем. Так почему бы не взять инициативу в свои руки? Самой выбрать себе подходящего жениха! — Гу Хуаньи, от природы наделённая предприимчивостью торговца и немного мужской прямотой, предлагала то, о чём Сюйцянь раньше и мечтать не смела.
— Поверь мне, — улыбнулась она, уже представляя, как будет проходить жизнь подруги в Линъани, — если ты выйдешь замуж здесь, мы с тобой сможем видеться каждый день. И не бойся — никто не посмеет тебя обидеть. С семьёй Гу за спиной ты в Линъани будешь чувствовать себя куда свободнее и счастливее, чем в столице!
— Если честно, с тех пор как ты приехала в Линъань, многие, узнав, что ты моя сестра, стали расспрашивать меня о тебе. Но раз ты сама не высказывалась, я не решалась действовать. Среди них есть, например, старший сын семьи Гуань — Гуань Чжи, партнёр нашего дома.
— О человеке такого качества и внешности не приходится и говорить — он один из лучших в городе, — подмигнула Гу Хуаньи. — Как насчёт того, чтобы встретиться с ним?
Сюйцянь действительно собиралась выйти замуж. И действительно не хотела возвращаться в столицу.
Она слегка кивнула:
— Хорошо.
Ночь была глубокой. В марте небо усыпали звёзды. Во дворце частной резиденции рядом с управлением губернатора Линъани в одном из дворов всё ещё горел фонарь из цветного стекла, освещая комнату ярким светом.
Су Вэй стоял уже целый час, но так и не мог поверить своим глазам. Хотя зрелище и пугало, оно было совершенно реальным. Он снова поднял взгляд, чтобы убедиться.
Перед ним, в свете фонаря, сидел Янь Чэн — тот самый высокомерный и неприступный правитель, чьи руки обычно заняты лишь подписанием указов. А сейчас эти самые руки, от запястий до кончиков пальцев, были заняты плетением двух золотых нитей, в центре которых находилась нефритовая подвеска.
Днём в даосском храме монах в простой одежде вручил эту подвеску Его Высочеству. Су Вэй тогда мельком взглянул на выражение лица наследного принца — оно оставалось таким же спокойным и отстранённым, как всегда. Слуга уже готов был вежливо отказаться от подарка, но как только монах сказал, что подвеска оберегает от бед и приносит удачу, во взгляде Янь Чэна мелькнула искра. Он лёгким движением пальца принял нефрит.
Тот, кто никогда не верил в богов и духов, теперь ради Ху Сюйцянь стал последователем даосских обрядов.
— Ваше Высочество, уже поздно, — рискнул сказать Су Вэй, подойдя ближе. — Подвеску можно преподнести госпоже Ху и завтра. Не стоит утомлять себя этим плетением. Если Вы переутомитесь, госпожа Ху вряд ли сможет спокойно принять такой дар.
На самом деле Су Вэй не знал наверняка, кому предназначался этот подарок, но, судя по поведению Его Высочества в последнее время, почти наверняка — Ху Сюйцянь. Увидев, что наследный принц по-прежнему сосредоточенно плетёт золотые нити, слуга мудро решил больше не настаивать.
Весенняя ночь клонила ко сну, особенно в такую позднюю пору. Су Вэй смотрел на фонарь так долго, что образ Янь Чэна расплылся перед глазами, превратившись в несколько теней. В конце концов его голова клюнула вперёд, и он, прислонившись к стене, уснул стоя.
Янь Чэн опустил длинные ресницы и не отрывал взгляда от золотых нитей. Впервые в жизни он имел дело с таким женским занятием. Если бы ему не пришлось делать это самому, он бы никогда не поверил, что способен на такую терпеливость.
Он знал: Сюйцянь не хочет его видеть. Даже его приезд в Линъань оставил её равнодушной. Раньше, по его представлениям, она должна была обрадоваться, удивиться, а потом вместе с ним развеять недоразумение, случившееся во Восточном дворце. Он решит дело в Сюньляо и увезёт её обратно во дворец.
Но теперь, оказавшись здесь, он понял: за несколько дней в Линъани она полностью вычеркнула его из своей жизни. Встретив его, она даже бровью не повела — ни боли, ни злости, лишь полное безразличие.
На самом деле проблема в Сюньляо была пустяковой и решалась за несколько дней. Отправляясь сюда, он сказал императору, что вернётся в столицу через семь дней. Но теперь, видя отношение Сюйцянь, он начал сомневаться.
Раньше она обожала такие события. В столице не проходило ни одного праздника, о котором бы она не знала. Она всегда прибегала во дворец и уговаривала его пойти вместе. А он лишь хмурился и отказывал, ссылаясь на занятость.
А сегодня, когда он пригласил её послушать оперу, её ответ и поведение заставили его в полной мере ощутить одну древнюю истину:
— Колесо фортуны вертится.
Он никогда раньше не испытывал подобного чувства. Оно напоминало то, что он пережил в детстве, когда наставник задал ему вопрос, на который он не знал ответа, — мучительное, щемящее чувство беспомощности. Теперь, глядя на её холодность, он чувствовал внутренний дискомфорт. Но он знал: это не просто упрямство или обида.
Возможно, дело в сравнении. Раньше она относилась к нему с теплотой и заботой — он знал об этом, но не ценил. А теперь, когда она отстранилась и сказала «нет», даже самый тупой человек понял бы: она действительно больше не хочет его.
Поэтому, когда монах вручил ему нефритовую подвеску, он, никогда не веривший в святыни, на этот раз принял её. Услышав, что она приносит защиту и мир, он вспомнил её однажды произнесённое желание — «жить спокойно и безопасно». Но больше всего его терзали угрызения совести.
С тех пор как был издан указ о помолвке, он почти не проявлял к ней внимания, считая лишь будущей женой. Иногда, если она чего-то просила, он щедро одаривал её, но это было всё.
А эта подвеска — первый подарок, который он хотел преподнести ей лично. Не ради того, чтобы всё забылось и простилось, а лишь с надеждой, что она хотя бы выслушает его без гнева.
Янь Чэн слегка прикусил пересохшие губы, сделал глоток крепкого чая, массировал переносицу и снова склонился над золотыми нитями. Пусть работа и вышла неуклюжей — он всё равно надеялся, что она обрадуется.
......
После завершения чтения Восьми великих заклинаний праздник в даосском храме закончился. Люди из дома Гу не спешили туда, поэтому во всём особняке снова воцарилась суета: служанки и слуги метались, выметая каждый уголок и приводя дом в безупречный порядок.
Гу Фаньюань, увидев такое рвение, удивился и схватил одного из слуг:
— Почему весь дом так старательно убирают? — спросил он, заметив даже новые праздничные фонари из цветного стекла.
Казалось, готовились к приёму важного гостя.
Слуга, дрожа всем телом, ответил:
— Третий молодой господин, господин приказал убрать дом до блеска — скоро прибудут высокие гости, и нельзя допустить, чтобы пыль осквернила их благородные ноги.
Гу Фаньюаню было неинтересно, кто именно эти гости. Но одно слово — «высокие гости» — вызвало у него раздражение. Оно напомнило ему о том мужчине, который приставал к его сестре. Вчера в храме он искал его повсюду, но так и не нашёл. Тогда он поймал монаха, с которым тот разговаривал, и стал допрашивать.
Но монах лишь сделал вид, что ничего не знает и не видел никого, кого описывал Гу Фаньюань.
Гу Фаньюань не был глупцом. Очевидно, этот «высокий гость», преследующий его сестру, обладал достаточным влиянием, чтобы купить молчание монаха. Но принцип Гу Фаньюаня был прост: никто не имеет права обижать кого-то из семьи Гу.
Даже если это сам Небесный Император.
Раз в храме он не нашёл этого человека, он знал, где тот живёт. При этой мысли он усмехнулся. Похоже, предыдущее предупреждение не подействовало. Раз так — пусть не пеняет на жестокость маленького тирана Линъани.
Гу Фаньюань всегда держал слово. Раз он пообещал защитить Сюйцянь, значит, этот «высокий гость» ему не помеха. Предупреждал — не послушал, даже подкупил монаха, чтобы скрыть правду, и последовал за сестрой в храм.
Терпение лопнуло. Раз не терпится — не буду терпеть.
Гу Фаньюань переоделся в чёрный лёгкий костюм, надел маску, закрывающую половину лица, и покинул особняк Гу. На этот раз он отправился один — ведь его прозвали «маленьким тираном Линъани» не зря: он владел боевыми искусствами и мог легко преодолевать крыши и стены.
Благодаря лёгкости движений он беспрепятственно проник во дворец «высокого гостя». Но резиденция была огромной, и он не знал, в каком дворе находится цель. Пришлось обыскивать всё подряд. Не подозревая, что его присутствие уже давно раскрыто...
......
Тайный страж сообщил об этом Су Вэю. У того сжалось сердце, и он немедленно передал новость Янь Чэну.
http://bllate.org/book/11798/1052459
Готово:
