— Всё-таки рассердились? — подошёл ближе Хо Кайцзян, и в его голосе звучала необыкновенная нежность. — Если из-за того, что увидели меня, я сейчас же уйду. Надеюсь, до этого вы не зря радовались.
Он собрался обойти Сяо Цзиньсе, но та схватила его за рукав.
На чёрном шелке её пальцы — белые, тонкие, будто выточенные из нефрита — медленно потянули мужчину к себе.
Девушка подняла голову и встретилась с ним взглядом:
— Генерал Хо, я не злюсь. Мне… очень приятно.
— Приятно что? Я вам нравлюсь? Или то, что я делаю? — Хо Кайцзян наклонился, его низкий, мелодичный голос прозвучал совсем рядом; их лбы почти соприкоснулись.
— Конечно, Хо…
— О! — раздался внезапный возглас с улицы, перебивая слова Сяо Цзиньсе.
За ним последовал девичий голос:
— Я, принцесса Юйчжэнь, приехала лично вручить подарок на день рождения уездной госпоже Юннин! Пусть госпожа выйдет ко мне!
Толпа взбудоражилась ещё сильнее: сама императорская принцесса явилась дарить подарок уездной госпоже!
Сяо Цзиньсе спустилась вниз, а Хо Кайцзян, опасаясь, что в давке её могут толкнуть или задеть, плотно прикрывал её сбоку.
Когда высокая пара появилась на улице, толпа снова загудела. Одни благодарили Сяо Цзиньсе за то, что она угостила их роскошным угощением, о котором они и мечтать не смели; другие восхищались тем, как прекрасно они подходят друг другу.
Люди сами расступились, образуя проход, и с восхищением смотрели, как двое выходят из таверны.
Сяо Цзиньсе увидела на улице карету, запряжённую четырьмя белоснежными конями — гордыми и статными. Упряжь была украшена драгоценными камнями и жемчугом, а само тело кареты, выкрашенное в алый цвет, сверкало инкрустацией.
Принцесса Юйчжэнь легко спрыгнула с подножки и, совершенно игнорируя Хо Кайцзяна, тепло взяла Сяо Цзиньсе за руку:
— Сестра Сяо, слышала, сегодня ваш день рождения! Эта карета — мой подарок вам. Я подготовилась в спешке, надеюсь, вы не сочтёте это недостаточным!
А в это время Ян Цянь, наблюдавший с верхнего этажа соседней башни, как Сяо Цзиньсе и Хо Кайцзян вышли вместе, сразу понял, в чём дело с таверной «Сыхай» сегодня.
Его узкие глаза сузились, и в них блеснул холодный, опасный свет.
Жители столицы не раз видели, как выезжают представители императорской семьи, но эта карета была настолько роскошна, что вызывала одновременно благоговение и трепет перед величием Двора.
И подарена она была уездной госпоже Юннин — люди были рады за неё.
Кто такая уездная госпожа?
В двенадцать лет её назначили невестой наследного принца. За эти годы принцев сменилось трое, но её положение никогда не колебалось.
После развода император всё ещё помнил о ней, пожаловав титул уездной госпожи, и даже из-за неё устраивал ссоры с генералом Хо у озера Цюйцзян.
Не говоря уже о том, что на следующий день после выхода из дворца она публично высекла дерзких членов рода Ци, а сегодня, в свой день рождения, не забыла и о простом люде.
Такая красота и достоинство вполне заслуживали такого подарка.
Некоторые в толпе уже начали тихо уговаривать её принять карету.
— Благодарю за доброту принцессы, — сказала Сяо Цзиньсе, — но согласно закону, карета с четверкой лошадей не предназначена для моего ранга. Прошу вернуть её.
— Не беда, сестра Сяо! Это мой подарок — кто посмеет что-то сказать?
— Даже если никто не скажет, я не должна нарушать закон. То, что вы пришли, уже делает меня счастливой. Карету, пожалуйста, заберите обратно.
Принцесса Юйчжэнь, видя её непреклонность, начала волноваться: ведь ей не удастся выполнить поручение старшего брата. Заметив Хо Кайцзяна за спиной Сяо Цзиньсе, она вызывающе подняла подбородок и сказала:
— Неужели из-за присутствия генерала Хо сестра Сяо отказывается от подарка?
Сяо Цзиньсе мягко покачала головой. Хотя в дворце принцесса всегда была на её стороне, она всё же была слишком молода и, будучи родной сестрой императора, позволяла себе говорить и действовать без оглядки.
Но этот подарок она ни за что не могла принять: принцесса Юйчжэнь не могла позволить себе такой кареты. Настоящий даритель — Ян Цянь.
Сяо Цзиньсе считала его жалким и смешным: ради невозможного он продолжал совершать всё более безрассудные поступки.
Принцесса Юйчжэнь снова попыталась уговорить:
— Тогда прими, сестра Сяо?
Сяо Цзиньсе уже собиралась вновь отказаться, как вдруг острая боль пронзила живот. Во рту появился металлический привкус, и она резко выплюнула кровь.
— Сестра Сяо!
— Госпожа Сяо! — Хо Кайцзян быстро подхватил её, и его одежда тут же пропиталась алыми пятнами.
Толпа взорвалась. Люди кричали, спрашивая, что случилось, и тянулись шеями, чтобы увидеть состояние уездной госпожи.
Ян Цянь, наблюдавший с башни напротив, резко вскочил и бросился вниз.
Цинь Угоу побежал следом, в отчаянии выкрикивая:
— Ваше величество! На улице толпа — опасайтесь заговорщиков! Ваше величество!
Когда Ян Цянь добежал до таверны «Сыхай», Хо Кайцзян уже отдавал приказы:
— Оцепить таверну «Сыхай»! Никого не выпускать! Цзя Вэнь, возьми людей и обыщи кухню! Цзя У!
— Есть, генерал! — шагнул вперёд Цзя У.
Хо Кайцзян что-то прошептал ему на ухо.
Слуги Хо, закалённые в бесчисленных сражениях, немедленно разошлись выполнять приказы.
Боль Сяо Цзиньсе словно огнём прожигала всё тело. Она ничего не видела и не слышала; кровь продолжала хлынуть изо рта.
— Цзиньсе! Цзиньсе! — Хо Кайцзян одной рукой прижимал её к себе, другой — зажимал ей рот, чтобы кровь не захлестнула горло.
— Что происходит?! — выбежали из таверны Сюй Цзинь и другие знатные девушки, увидев ужасающее зрелище, и побледнели.
Хо Кайцзян не ответил. Он сорвал с пояса шёлковый мешочек, вынул пилюлю и вложил её Сяо Цзиньсе в рот. Зная, что в столице всегда можно ждать подвоха, он всегда носил при себе противоядие. Хотя оно и не было специфическим средством, но могло временно облегчить страдания отравленного.
Ян Цянь подскочил к Хо Кайцзяну и схватил его за ворот:
— Это твоих рук дело! Если Цзиньсе умрёт, я убью тебя!
Хо Кайцзяну было не до споров. Он резко оттолкнул императора и вложил Сяо Цзиньсе ещё одну пилюлю.
Та с трудом проглотила лекарство, и рвота кровью наконец прекратилась. Она потеряла сознание.
Толпа, испугавшись неприятностей, давно разбежалась и теперь наблюдала из переулков, судача о том, кто осмелился покуситься на жизнь уездной госпожи, и нещадно проклиная предков заговорщика.
Принцесса Юйчжэнь, потрясённая, спряталась за спину брата и плакала:
— Старший брат, что с сестрой Сяо?
Лицо Ян Цяня стало мрачным, как грозовая туча:
— Отнеси Цзиньсе во дворец! Пусть лучшие лекари империи займутся ею!
— Не нужно! — Хо Кайцзян собрался уходить с ней на руках.
— Во дворце лучшие врачи Поднебесной! — настаивал Ян Цянь.
— У меня дома есть противоядие! Это «Гохуньдуоминсан» — яд быстродействующий и смертельный. Если ещё задержимся, Цзиньсе погибнет! — Хо Кайцзян, не дожидаясь ответа, направился прочь.
Ян Цянь и принцесса Юйчжэнь последовали за ним.
Сюй Цзинь и другие девушки тоже хотели бежать следом, но двое из них вдруг рухнули на землю и тоже начали извергать кровь, хотя и не так обильно, как Сяо Цзиньсе.
— Аван! Ацзян! — воскликнула Сюй Цзинь и приказала слугам: — Отведите их в дом генерала Хо за противоядием! Я наверху проверю кое-что!
Она вбежала обратно в таверну и прямо в элегантной комнате наткнулась на служанку лет тринадцати–четырнадцати, которая что-то убирала.
Сюй Цзинь сразу заметила: со всех трапезных только сливовые пирожные она укладывала в мешочек. А именно их и ели те трое, что отравились — Сяо Цзиньсе съела больше всех, поэтому и пострадала сильнее всего. Не раздумывая, Сюй Цзинь схватила девчонку и поскакала верхом вслед за Хо Кайцзяном.
Тот ворвался в дом, не стал отдавать приказы слугам, а сам побежал за противоядием. Одной рукой он прижимал Сяо Цзиньсе, другой опрокидывал флаконы, пока наконец не нашёл нужное лекарство и не вложил его ей в рот.
Противоядие подействовало быстро: слабое дыхание Сяо Цзиньсе начало усиливаться.
Ян Цянь с сестрой и Сюй Цзинь уже подоспели. Сюй Цзинь дала лекарство своим подругам — те скоро пришли в себя, дрожа от страха.
Сюй Цзинь швырнула пойманную служанку перед всеми:
— Сяо Цзиньсе и остальные отравились из-за сливовых пирожных! Эта девчонка пыталась украсть улики — очень подозрительно!
Ян Цянь резко поднял дрожащую девушку за шиворот:
— Кто велел тебе подсыпать яд?!
— Че-честь… ваша милость! Какой яд? — еле выдавила та.
— Если бы не знала, что пирожные отравлены, зачем бы их крала?! — зарычал Ян Цянь.
— Я… я просто хотела съесть!
Ян Цянь без промедления сунул ей в рот один из пирожных из её мешочка.
Девушка в ужасе оттолкнула его и завыла, умоляя о пощаде:
— Пощадите, господа! Умоляю!
Хо Кайцзян, уложив Сяо Цзиньсе на ложе, глухо произнёс:
— Кто ты? Кто приказал тебе подсыпать яд?
Девушка взглянула на него. Этот мужчина был красивее того, что толкнул её, но в его глазах таился куда более пугающий холод. Она обмякла и заговорила правду:
— Я новая служанка в таверне. Сегодня утром ко мне подошёл незнакомец и велел добавить в сливовые пирожные порошок. Если сделаю — получу много серебра, если нет — моих родителей убьют… — Она разрыдалась, кланяясь до земли. — Я не знала, что это яд! Честно не знала! Простите меня! Спасите моих родителей!
— Как он выглядел? С каким акцентом говорил? — холодно спросил Хо Кайцзян.
— Не… не могу точно сказать! Высокий, тёмный, квадратное лицо, лет на десять старше моего отца… Акцент… не помню!
Ян Цянь приказал войти Цинь Угоу:
— Заблокируй все городские ворота! Приведи всех мужчин от тридцати до пятидесяти лет с тёмным лицом — пусть она узнает своего заказчика!
Цинь Угоу замялся:
— Но, ваше величество, это вызовет возмущение среди народа.
Ян Цянь проигнорировал его слова:
— Найди человека до заката.
Цинь Угоу, не имея выбора, отправился выполнять приказ.
Едва он вышел, как прибыла семья герцога Сяо. Госпожа Се, увидев кровь на одежде дочери и Хо Кайцзяна, сильно встревожилась, но быстро поклонилась Ян Цяню и поспешила к дочери.
— Господин Сяо, госпожа Се, не волнуйтесь, госпожа Сяо уже приняла противоядие, — сказал Хо Кайцзян.
Родители немного успокоились.
Сяо Чэнъе осмотрел сестру и спросил Сюй Цзинь:
— Цзиньнян, с вами всё в порядке?
Сюй Цзинь покачала головой:
— Я не ела пирожные. Только Цзиньсе, Аван и Ацзян их пробовали. Хорошо, что мало съели — иначе неизвестно, чем бы всё кончилось.
Хо Кайцзян велел управляющему принять гостей, а сам объявил:
— Я выхожу. Нужно найти убийцу.
— Куда ты пойдёшь? — холодно спросил Ян Цянь.
— У меня есть план, — ответил Хо Кайцзян, настолько раздражённый, что даже не употребил «ваш слуга». Он поручил слугам хорошо принимать гостей и вышел, прихватив с собой служанку и отравленные пирожные.
Вернувшись в таверну «Сыхай», он приказал отпустить всех задержанных горожан и велел подчинённым следить за подозрительными личностями.
Цзя Вэнь доложил с кухни:
— Генерал, повара, кажется, ничего не знают.
Хо Кайцзян кивнул:
— Отзови людей, но наблюдай за подозрительными.
Цзя У также доложил:
— Генерал, после вашего ухода несколько зевак вели себя странно. Я проследил за ними и нашёл дом Ци Юйшан.
— Точно видел Ци Юйшан?
— Не ошибся.
Хо Кайцзян кивнул. Ещё до выхода из дома он подозревал, что за этим стоят люди Ци — ведь в столице никто не ненавидел Сяо Цзиньсе сильнее, чем род Ци.
Цзя У повёл его к дому Ци Юйшан.
Тот находился на восточной окраине столицы, где жило мало знати, и район казался довольно глухим.
Дом Ци Юйшан выглядел самым обычным — никто бы не подумал, что здесь живёт младшая сестра некогда любимейшей наложницы императора.
Хо Кайцзян резко пнул дверь. Внутри же всё оказалось иначе: изысканные павильоны, ухоженные сады, а сама Ци Юйшан в окружении свиты любовалась распускающимся павлином.
Услышав шум, все повернулись и увидели высокого мужчину, стоящего в облаке пыли, словно бог войны.
Камень, которым Ци Юйшан собиралась бросить в павлина, выпал из её руки. Увидев взгляд Хо Кайцзяна, она чуть не лишилась чувств, но быстро взяла себя в руки и, делая вид, что ничего не происходит, улыбнулась:
— Генерал Хо, как вы нашли меня? Что привело вас сюда?
Хо Кайцзян махнул рукой — его люди мгновенно окружили весь дом. Слуги рода Ци пытались выйти и остановить их, но были повалены на землю.
— Генерал Хо, что это значит… — Ци Юйшан поняла, что дело раскрыто, но старалась сохранить хладнокровие, хотя сердце уже билось в горле.
Хо Кайцзян молчал.
http://bllate.org/book/11797/1052344
Готово:
