Отчаяние в тот миг было глубоким и подлинным, а ещё мучительнее жгла душу нестерпимая раскаянье: если бы герцог Сяо из рода Чжэньго не пал, если бы главный наставник Пэй не умер, если бы те старые министры всё ещё были при дворе…
Ещё страшнее то, что в его голове снова и снова звучал голос Сяо Цзиньсе: «На дороге в Царство Мёртвых… я посмотрю, как ты превратишься в императора, потеряв своё государство!» Её отчаянная, леденящая душу усмешка никак не исчезала.
* * *
— Ваше Величество! Скажите хоть слово — что с вами? — встревоженно окликнула его Ци Юньшан у озера Юйе, возвращая к реальности.
Ян Цянь нарочно не смотрел на рыдающую Ци Юньшан, а устремил взгляд на Сяо Цзиньсе.
Только что пережитое видение было слишком правдоподобным — будто он уже прошёл через это или вот-вот пройдёт.
Даже придя в себя, он не мог забыть ту тоску по императрице Сяо и отвращение к Ци Юньшан.
Ци Юньшан умела читать по лицу. Заметив, что выражение императора изменилось, она тут же строго прикрикнула на стражников:
— Императрица дерзко оскорбила Его Величество! Быстро схватите её!
— Стойте! — холодно бросил Ян Цянь, бросив на самовольную Ци Юньшан ледяной взгляд. Стражники немедленно замерли.
Ци Юньшан внутренне вздрогнула. Обычно, когда между ней и императрицей возникал конфликт, император всегда становился на её сторону. Почему же сегодня он так странно себя ведёт? Неужели Сяо Цзиньсе ударила его так сильно, что он сошёл с ума?
А Сяо Цзиньсе наконец пришла в себя после потрясения и осознала: она действительно вернулась в шестнадцатый год своей жизни! Ян Цянь только что взошёл на трон, род Сяо был на пике могущества, её старший брат ещё не пал в бою, родители здоровы и полны сил, а Хо Кайцзян — их союзник, прославившийся великой военной заслугой. Род Ци в это время — всего лишь ничтожная выскочка, ползущая вверх, как крыса или змея.
Плоды зла ещё не созрели — всё можно исправить!
Она опустилась на колени, но ещё крепче сжала хлыст и, подавив ненависть к Ян Цяню, бесстрашно произнесла:
— Простите, Ваше Величество! Ваша служанка упала с коня и была напугана — не разглядела вас и подумала, что кто-то покушается на любимого скакуна императора. Поэтому и осмелилась нарушить этикет. Я готова понести любое наказание.
Хо Кайцзян, стоявший рядом, добавил:
— Доложу Вашему Величеству: императрица сильно перепугалась. Только что она действовала не по своей воле. Когда я впервые попал на поле боя, тоже чуть не ранил товарища. Лишь благодаря увещеваниям и наставлениям герцога Чжэньго я стал тем, кем являюсь сегодня. Ошибки, совершённые без злого умысла, можно простить.
Эти слова были недвусмысленным напоминанием Ян Цяню: Хо Кайцзян обладает огромными военными заслугами и принадлежит к клану Сяо. Наказывая императрицу, императору следовало хорошенько подумать о влиянии рода Сяо.
Ян Цянь быстро сообразил, в чём дело, и слегка смягчил выражение лица. Он нашёл подходящее наказание — заточить императрицу во дворце Фэнъи на полмесяца в назидание.
Ци Юньшан поняла, что дело будет замято, и от злости скрипнула зубами.
Но прежде чем Ян Цянь успел отдать приказ, издалека донёсся голос Ци Сяньчжао:
— Ваше Величество! Тэнъюнь умер! Больше никогда не найти такого прекрасного коня!
Сяо Цзиньсе ещё сильнее сжала хлыст в пальцах. Сейчас бы уж точно прикончить этого предателя и скормить его псам!
Сяо Цзиньсе нахмурилась. В прошлой жизни она упала с Тэнъюня и получила куда более серьёзные травмы, чем конь. Сама же она вскочила и даже успела ударить человека — как же Тэнъюнь мог умереть?
Она холодно усмехнулась: Ци Сяньчжао, конечно, подлый, раз ради того, чтобы навредить ей, пошёл на убийство невинного коня!
Впрочем, позже он не раз уничтожал верных слуг государства — убить одного коня для него пустяк.
Услышав о гибели любимого скакуна, Ян Цянь посуровел, и вся вина перед Сяо Цзиньсе мгновенно испарилась.
Эта проклятая глупая женщина! Её стоило отправить в холодный дворец и там прикончить!
Старший евнух Цинь Угоу почуял надвигающуюся бурю и тихо сказал младшему евнуху:
— Беги скорее за принцессой Сюаньчжэнь! Расскажи ей обо всём, что здесь происходит. И пусть торопится! Если опоздаешь — три дня без еды!
Младший евнух получил приказ и тут же юркнул прочь.
Сяо Цзиньсе встретила свирепый взгляд Ян Цяня. В прошлой жизни она бы покорно опустила голову и признала вину, но сейчас она сохраняла спокойствие и громко заявила:
— Ваша служанка упала с коня и осталась цела. Как же Тэнъюнь мог умереть? Если Тэнъюнь слабее меня, разве его можно назвать хорошим конём? Неужели Ци Сяньчжао подсунул вам больную лошадь, чтобы обмануть императора?
Хо Кайцзян подошёл к телу Тэнъюня. Его высокая фигура согнулась, он поднял голову коня и внимательно осмотрел рану. Густые брови почти сходились над переносицей, высокие скулы скрывали глубокие глаза, открывая лишь прямой, гордый нос.
Ци Сяньчжао поспешил помешать ему, с горькими слезами воскликнув:
— Генерал Хо! Это же любимый конь императора! Как вы смеете так обращаться с ним!
Хо Кайцзян сжал запястье Ци Сяньчжао и слегка надавил — тот тут же отдернул руку от боли. Холодно произнёс:
— Раз это любимый конь императора, тем более нельзя допустить, чтобы он умер без вины!
Ян Цянь нетерпеливо отстранил руку Цинь Угоу, который пытался приложить к его лицу примочку, и подошёл посмотреть сам.
Хо Кайцзян вдруг легко перевернул тело коня, будто это была безвесовая тряпка.
Все невольно ахнули — не зря его зовут богом войны Западных границ, уничтожившим целое государство десятитысячной армией!
Лишь Ян Цянь недовольно нахмурился.
— Ваше Величество, взгляните, — Хо Кайцзян нарочно проигнорировал недовольство императора и продолжил, — Тэнъюня зарезали. Рана искусно сделана: кровь не вытекала наружу, но этого хватило, чтобы убить коня! После того как императрица упала, к Тэнъюню подходил только этот человек. Полагаю, именно он убил скакуна! — Его пронзительный взгляд упал на Ци Сяньчжао.
Колени Ци Сяньчжао подкосились, и он рухнул на землю, дрожа всем телом:
— Умоляю, Ваше Величество, не гневайтесь! Я из последних сил разыскал Тэнъюня — он мне дороже собственного сына! Как я мог убить его!
Сяо Цзиньсе еле сдержалась, чтобы не закатить глаза. Даже «сынок» сказать не умеет — вместо этого «собачий сын»! А ведь именно этот малограмотный выскочка в прошлой жизни взлетел до самых вершин и захватил власть над всей империей Лян! Просто нелепость какая!
Хо Кайцзян фыркнул:
— Я видел немало людей, которые ради карьеры и богатства убивали даже собственных родителей и детей!
— Нет, Ваше Величество! Я не смог бы причинить такое страдание Тэнъюню! Прошу, расследуйте дело справедливо! — Ци Сяньчжао выглядел искренне, слёзы и сопли текли по лицу.
Хо Кайцзян заметил, что движения Ци Сяньчжао выглядят неестественно, и резко шагнул вперёд. Распахнув ему одежду, он вытащил спрятанный нож, весь в крови.
Ян Цянь всё понял. Не сдержавшись, он пнул Ци Сяньчжао прямо в озеро Тайъе. Ци Юньшан с криком бросилась к берегу.
Сяо Цзиньсе невозмутимо наблюдала за этим зрелищем и не удержалась от улыбки.
Хо Кайцзян обернулся к ней и одобрительно улыбнулся в ответ.
Сяо Цзиньсе благодарно кивнула ему.
Ци Юньшан упала на колени у ног Ян Цяня и, рыдая, взмолилась:
— Ваше Величество, пощадите моего брата! Он не вынес, что Тэнъюнь страдал от ран, и потому убил его! Он сделал это ради самого коня!
Ци Сяньчжао тем временем барахтался в воде и кричал:
— Ва-Ваше Величество! Я найду вам лучшего коня! Я… кхе-кхе! Ваше Величество! Я…
Ян Цянь махнул рукой, давая стражникам знак вытащить его. Такого услужливого человека нелегко найти, да и Ци Юньшан в постели всегда умела доставить ему новые удовольствия, чего другие наложницы не могли. Из-за этой привязанности его гнев к Ци Сяньчжао не был столь глубок.
Сяо Цзиньсе смотрела, как мокрую крысу вытаскивают из воды, и чувствовала лишь крайнее разочарование в Ян Цяне.
Ци Юньшан обиженно обняла руку Ян Цяня и, всхлипывая, тихо сказала:
— Посмотрите на себя, Ваше Величество! Из-за любимого коня вы совсем забыли о себе. Императрица сегодня ударила вас — завтра, чего доброго, решится на покушение…
Не договорив, она вдруг почувствовала леденящий холод. Подняв глаза, она увидела, что Хо Кайцзян пристально смотрит на неё.
Молодому генералу едва перевалило за двадцать, но черты его лица были резкими, словно вырубленными топором. В глубоких глазах сверкала пугающая мощь — казалось, стоит ему лишь взглянуть, и ты обратишься в прах.
Ци Юньшан послушно замолчала.
Но слова её разожгли гнев Ян Цяня. Его императорское достоинство было унизлено при всех — императрица посмела дать ему пощёчину! Да ещё и из-за неё втянули в историю Тэнъюня. Этот гнев уже не утолить пятнадцатидневным заточением.
— Сяо нарушила субординацию и оскорбила императора. Отправить её в холодный дворец…
— Ваше Величество! — быстро перебил его Хо Кайцзян. — Правитель царства Линлан и его чиновники уже доставлены ко дворцу. Не желаете ли выслушать мой доклад?
Сяо Цзиньсе бросила на него быстрый взгляд и искренне поблагодарила его в душе. Если она переживёт эту беду, обязательно попросит отца хорошенько привязать к себе этого человека. Перед лицом такого жестокого тирана, как Ян Цянь, единственный путь к выживанию — держаться вместе. Это выгодно и роду Сяо, и Хо Кайцзяну.
Ян Цянь проигнорировал его и продолжил:
— Сяо нарушила субординацию…
— Ой! Да что с тобой, Ци Юньшан?! — раздался звонкий, весёлый голос, за которым последовал смех, полный искреннего удовольствия. — Ты же в дворце расхаживаешь, как хозяйка, и даже императрицу не уважаешь! Кто тебя так отделал? Неужели братец тебя отлупил? Что же ты такого натворила, что он, который раньше так тебя баловал, теперь так избил?
Сяо Цзиньсе слегка улыбнулась, наблюдая, как принцесса Сюаньчжэнь, полная самоуверенности, подходит к ним.
Принцесса Сюаньчжэнь была родной сестрой Ян Цяня — их мать умерла рано, поэтому они особенно близки. Многие вещи, которые другие не могли переубедить императора, она говорила с успехом. Это и породило её своенравный характер, а ещё она терпеть не могла Ци Юньшан, которая постоянно отнимала внимание брата.
В прошлой жизни эту девушку тоже постепенно погубили интриги рода Ци — вскоре после замужества она умерла от болезни. Сяо Цзиньсе тогда лишилась последней надежды и вынуждена была молить о милости для семьи, скакав на коне.
Принцесса Сюаньчжэнь сразу заметила Сяо Цзиньсе на коленях и громко крикнула Ци Юньшан:
— Императрица стоит на коленях, а ты, наложница, почему стоишь? Не знаешь разницы между главной женой и второстепенной? Какой позор для моего брата!
С этими словами она подняла Сяо Цзиньсе.
Сяо Цзиньсе села на шёлковую подушку, которую поднесли служанки, и холодно усмехнулась в адрес Ци Юньшан, лицо которой стало пёстрым от злости и унижения.
Ци Юньшан, сдерживая гнев, сказала:
— Императрица ударила императора — сама решила встать на колени. Его Величество как раз собирается наказать её. Неужели принцесса Сюаньчжэнь хочет ходатайствовать за императрицу?
Принцесса Сюаньчжэнь посмотрела на Ян Цяня и только теперь заметила, что его левая щека опухла, а лицо бледное. Она опешила: она так спешила, услышав, что Ци Юньшан избита императрицей, что радостно мчалась сюда, чтобы добить врага, и не расслышала, как младший евнух сказал, что брат тоже пострадал.
Выходит, радуясь чужому несчастью, она случайно втянула и императора.
Принцесса Сюаньчжэнь неловко кашлянула и, подойдя ближе, обняла руку Ян Цяня, надув губки:
— Братец, мы же в детстве постоянно дрались! Считай, что я случайно толкнула тебя. Во дворце со мной может поговорить только императрица. Если ты её накажешь, я не позволю!
Маленькой принцессе только исполнилось пятнадцать. Она была очаровательна, мила и наивна, а её надутые губки делали её совершенно неотразимой.
Выражение Ян Цяня смягчилось.
Ци Юньшан крепче сжала его руку и сказала:
— Ваше Величество, принцесса Сюаньчжэнь говорит о детских играх. Но теперь вы — император Великой империи! Если вас при всех ударит императрица и ничего за это не будет, где же ваш авторитет? Если вы не накажете её строго, разве не найдётся ещё больше дерзких, кто осмелится поднять на вас руку?
Слова Ци Юньшан имели смысл. Щёчка Сяо Цзиньсе пришлась неслабо — чуть ли не выбила из Ян Цяня все мысли, да ещё и навеяла всякие бредовые видения о гибели государства! Оскорбление императорской особы — смертная казнь была бы слишком мягкой!
Гнев в груди Ян Цяня вспыхнул с новой силой, и он уже собрался излить его.
Принцесса Сюаньчжэнь сердито посмотрела на Ци Юньшан:
— Императрица — законная жена, а ты — всего лишь наложница! Какое право ты имеешь судить императрицу?! Братец, даже если императрица случайно ударила тебя, наверняка эта женщина довела её до белого каления! Каково должно быть чувство законной жены, которую так унижает наложница! Подумай, когда я выйду замуж за мужа, а он возьмёт наложницу, которая будет ежедневно задирать нос и садиться мне на голову — как я это вынесу! Не то что ударю мужа — я его разведусь!
Разведусь?
Сяо Цзиньсе насторожилась и внимательно посмотрела на троицу, обнимающихся перед ней.
Ян Цянь не рассердился на такие дерзкие слова и, наконец, отстранил Ци Юньшан:
— Иди приведи себя в порядок!
Ци Юньшан хотела что-то сказать, но, сдержав обиду, ушла.
Ян Цянь повернулся к Сяо Цзиньсе и холодно спросил:
— Императрица, как ты считаешь, как тебя следует наказать?
Сяо Цзиньсе грациозно поднялась и сказала:
— Ваша служанка оскорбила императора и заслуживает наказания. Но раз я только мешаю вам с госпожой Ци, лучше отпустите меня. Пусть глаза ваши не видят — и сердце не будет знать тревоги.
— Отпустить? — Ян Цянь холодно посмотрел на неё. С древних времён, когда императрица гневала императора, её ждала лишь одна из двух участи — смерть или заточение.
Изгнание из дворца? Да она, видно, совсем с ума сошла!
http://bllate.org/book/11797/1052314
Готово:
