Лян Хуаню уже перевалило за двадцать, но до сих пор во всём его доме не было ни одной наложницы — об этом все знали. В столице даже ходили тайные слухи: не склонен ли он к мужеложству? Ведь он такой кровожадный мужчина, что нежные красавицы вряд ли выдержат его ласки.
Однако сейчас всем стало ясно: Лян Хуань явно защищал Сун Жунчжэнь.
Они смутно припоминали, что и на первом занятии по верховой езде и стрельбе из лука он тоже проявлял к ней особое внимание.
Теперь у всех возникло ощущение, будто они стали свидетелями чего-то поистине сенсационного.
— Цзиньхуа… тебе, должно быть, было очень обидно, — вздохнул Лян Цзинь, когда толпа окончательно разошлась.
Он поднял руку, собираясь провести тыльной стороной ладони по покрасневшей щеке Бай Цзиньхуа, но та отступила на шаг и уклонилась.
— Ваше высочество, мне больше не нужна дешёвая жалость. Я хотела бы, чтобы кто-нибудь встал на мою защиту, когда меня унижают, — сжала губы Бай Цзиньхуа, словно обиженная, но всё ещё гордая и чистая девушка. — Оказывается, вы не тот благородный рыцарь, за которого я вас принимала. Я ошибалась.
С этими словами она сдержала слёзы и, резко взмахнув рукавом, ушла прочь.
Лян Цзинь ошеломлённо смотрел ей вслед, на её одинокую, прямую спину.
За две жизни он впервые видел, как Бай Цзиньхуа так с ним обращается.
Разве она не заметила? Клинок Лян Хуаня уже лежал у него на шее!
Может, она просто не понимает и думает, что старший брат никогда не тронет родного младшего? Но Лян Цзинь отлично знал: этот старший брат в ярости не считается ни с чем. Даже если он не станет отнимать жизнь, то легко может отрубить ухо — для него это пустяк!
Неужели ради того, чтобы предотвратить две пощёчины Сун Жунчжэнь, он должен был заплатить частью собственного тела?
Лян Цзинь не ожидал, что Бай Цзиньхуа окажется такой эгоисткой.
Он вспомнил слова Сун Жунчжэнь: «Сердце Бай Цзиньхуа не скрыть от глаз Чу Вана». При этом её взгляд скользнул по нему, будто издеваясь: мол, твой взор не так проницателен, как у Чу Вана, ты слепец, раз не видишь истинного лица этой девицы.
От этого Лян Цзиню стало ещё тяжелее на душе.
*
Ректор Государственной академии робко следовал за Лян Хуанем, время от времени косо поглядывая на Сун Жунчжэнь, которая, словно хвостик, шла рядом и выглядела ещё более заискивающе, чем сам ректор.
Он никак не мог понять: что за странное поведение у этой девушки?
С чего вдруг она поссорилась с двумя самыми яркими звёздами академии — Лян Цзинем и Бай Цзиньхуа — и довела дело до самого Чу Вана? И самое удивительное — Чу Вань, вместо того чтобы защищать своих родственников, впервые в жизни встал на сторону какой-то девчонки.
Из двухсот с лишним студентов ректор помнил лишь общие черты. Про Сун Жунчжэнь у него в голове значилось только: «из Дома Герцога Чжэньгоу», «довольно хороша собой» — и больше ничего. Поэтому он никак не мог взять в толк, что происходит.
Пока ректор размышлял, над головой прозвучал холодный голос Лян Хуаня:
— Можете идти.
Ректор остолбенел.
— Но… разве ваше высочество не говорили, что пришли осмотреть учебный процесс и затем вместе отправитесь ко двору…
— Идите одни.
— …
Если Чу Вань так сказал, возражать было нельзя.
Ректор бросил взгляд на Сун Жунчжэнь и вдруг всё понял. Значит, его талант вовсе не так восхищает его высочество! Тот пришёл сюда якобы попутно, чтобы вместе с ним явиться к императору, но на самом деле…
Настроение ректора стало сложным. Однако вспомнив, как император сетует на то, что старший сын до сих пор не берёт себе наложниц, он покорно откланялся и ушёл.
Лёгкий ветерок пробежался по бамбуковой роще, и теперь здесь остались только Сун Жунчжэнь и Лян Хуань.
Только что Сун Жунчжэнь смело бежала за ним следом, а теперь, оставшись наедине, почувствовала стыд и опустила голову, не зная, что сказать. Солнечные лучи, пробиваясь сквозь листву, мягко озарили её лицо золотистым светом. Её и без того сияющие глаза теперь напоминали тёмное озеро, в котором отражаются звёзды, — в них играли искры и переливы.
Лян Хуань легко приподнял её подбородок и спокойно спросил:
— Только что плакала от злости?
Сун Жунчжэнь замерла, торопливо вытерев уголки глаз рукавом — она подумала, что незаметно уронила слезу и оставила след.
— Обычно я не плачу, — тихо объяснила она. — Просто слова принца Жуя напомнили мне о старых обидах, и я не смогла сдержаться.
Лян Хуань промолчал.
Он не стал расспрашивать.
Женские тайны — не для мужчин.
Помолчав немного, он сказал:
— Принц Жуй глупец. Не стоит принимать его слова близко к сердцу.
— И правда, он такой глупый! — глаза Сун Жунчжэнь вспыхнули, и она широко улыбнулась. — Он и Бай Цзиньхуа созданы друг для друга. Не так ли, ваше высочество?
— …
Перед таким дерзким созданием, которое осмелилось прямо в лицо клеветать на члена императорской семьи, Лян Хуаню оставалось только молча кивнуть.
В конце концов, разве можно наказывать её так же, как он наказал Чжуан Юнь и ту, что носит фамилию Бай?
Лян Хуань решил, что начал разговор сам, а Сун Жунчжэнь лишь подхватила его слова — значит, она не имела злого умысла.
— Надеюсь, они поженятся как можно скорее, — сказала Сун Жунчжэнь, радуясь, что Чу Вань согласился с ней. Раньше ей было невыносимо слышать, как все восхищаются парой Лян Цзиня и Бай Цзиньхуа, но теперь эта завистливая боль исчезла. Она даже не понимала, зачем раньше ревновала Бай Цзиньхуа.
Такому лицемерному и эгоистичному человеку, как Лян Цзинь, идеально подходит Бай Цзиньхуа. Пусть они будут вместе вечно и не причиняют зла другим.
Ей же в этой жизни достаточно будет одного — защитить свою семью.
Больше она не будет мечтать о любви, где двое остаются верны друг другу до старости.
Лян Хуань заметил, что за её сияющей улыбкой скрывается множество болезненных тайн. Он слегка задумался и положил ладонь ей на голову:
— Если тебе станет грустно, можешь пойти во дворец к императрице-вдове или… к моей матушке.
Сун Жунчжэнь на мгновение замерла.
Она прекрасно поняла, что он имеет в виду.
Если она пожалуется наложнице Ли, та непременно расскажет об этом сыну. Это значит, что он даёт ей возможность косвенно обращаться к нему за помощью — и он всегда встанет на её сторону.
И в прошлой, и в этой жизни наследный принц всегда её защищал.
Просто в прошлой жизни, когда она наконец поняла, какой он на самом деле добрый, было уже слишком поздно.
Тепло от его широкой ладони проникло внутрь, согревая её до самого сердца.
Горло сжалось, и в глазах снова навернулись слёзы.
— Я больше не буду расстраиваться из-за тех, кто этого не стоит, — с трудом выговорила она. — Всё уже позади. Я обязательно буду беречь себя и защищать тех, кто рядом.
Лян Хуань не совсем понял её бормотание, но всё равно тихо ответил:
— Мм.
— Спасибо вам, ваше высочество… спасибо…
Когда слёзы наконец упали на бамбуковые листья под ногами, Сун Жунчжэнь почувствовала, будто с её сердца внезапно сняли тяжёлый камень. Внутри стало пусто, но впервые за долгое время — легко.
В следующее мгновение грубоватый палец осторожно коснулся её ресниц и вытер эти несколько капель.
Суровые черты лица Лян Хуаня словно смягчились. Он проявил терпение, способное удивить даже императора и его матушку, и тихо произнёс:
— Не благодари меня.
— Тогда… почему вы так добры ко мне? — подняла она лицо, позволяя ему вытирать слёзы, и смотрела на него, ошеломлённая.
Лян Хуань помолчал, затем убрал руку.
Перед таким наивным вопросом девушки Лян Хуань остался невозмутим и, казалось, ничуть не смутился.
— На северной границе твой старший брат однажды прикрыл меня своим телом от клинка, — спокойно сказал он.
— Вот как…
Свет в глазах Сун Жунчжэнь чуть потускнел. В её сердце невольно вспыхнуло чувство, которое можно было бы назвать разочарованием. Но почти сразу она осудила себя за это: её старший брат храбр и верен долгу, он защитил будущего наследного принца ценой собственной жизни — это великая честь для их семьи.
Как она может разочаровываться, узнав, что милость Чу Вана к ней — всего лишь отголосок заслуг её брата?
Даже если всё внимание наследного принца вызвано подвигом Сун Цы, а не её собственной персоной, это всё равно огромная удача.
Поэтому Сун Жунчжэнь быстро скрыла лёгкую грусть в глазах и снова широко улыбнулась, изогнув их в месяц:
— Мой старший брат хоть и упрямый, но очень храбрый.
— Ты тоже неплоха.
— …А?
Улыбка Сун Жунчжэнь чуть замерла.
Фраза Лян Хуаня звучала как комплимент, но почему-то ей показалось, что в ней скрыт какой-то подтекст.
Обычно девушек хвалят за кротость, добродетельность, мягкость… А если сказать, что она «храбрая, как воин», это звучит почти как насмешка.
Неужели он решил, что она — такая же грубая, как её брат, потому что сама бросилась давать пощёчины Бай Цзиньхуа?
Хотя, честно говоря, если бы не забота о том, как она выглядит в глазах наследного принца, Сун Жунчжэнь вовсе не ограничилась бы двумя лёгкими ударами — те пощёчины были намеренно мягкими.
Она решила, что стоит пояснить:
— Ваше высочество, вы, наверное, подумали, что я слишком жестока… На самом деле обычно я не такая. Просто Бай Цзиньхуа раньше специально столкнула меня в воду, хотела утопить. Так что я просто немного отплатила ей тем же.
— Око за око — ты поступила правильно, — приподнял бровь Лян Хуань и многозначительно посмотрел на неё. — Да и твоё «немного» вовсе не так уж страшно. Знаешь ли ты, как я расправляюсь с предателями и шпионами в лагере?
Сун Жунчжэнь испуганно втянула голову в плечи.
— Не знаю…
Она действительно не знала военных обычаев, но по слухам, ходившим по столице о Лян Хуане, могла догадаться.
Говорили, что северные ди специально обучали красивых, хрупких девушек, которые проникали в лагеря под видом беженок, просили укрытия у командиров, а потом, под предлогом благодарности и восхищения, пытались убить их. Многие офицеры Дацина пали жертвами таких интриг. Но Лян Хуань сразу отличал настоящих беженок от шпионок и приказывал связать их и сжечь заживо в соломенных стогах в жертву небесам.
Даже если перед тобой стояла убийца, разве можно без колебаний приказать сжечь такую нежную и прекрасную девушку? Такой человек, несомненно, был необычен.
Увидев выражение лица Сун Жунчжэнь, Лян Хуань понял, что она слышала о нём немало слухов. Он едва заметно усмехнулся:
— По сравнению с тем, что я делал, пара пощёчин — это разве жестокость?
— Это совсем не то! — серьёзно возразила Сун Жунчжэнь. — Вы защищаете страну и народ, ради безопасности и мира в нашей империи. Поэтому я никогда не считала ваши поступки жестокими. Сун Цы тоже говорил, что северные ди дики и жестоки, и только суровыми мерами можно их устрашить. Аристократы в столице, наслаждаясь покоем, который вы обеспечиваете, сражаясь на границе, осмеливаются втихомолку сплетничать и судачить о вас — это постыдно.
Она говорила искренне.
Если бы Лян Хуань действительно был таким кровожадным тираном, после его падения и изгнания из столицы никто бы не последовал за ним спустя годы, чтобы вернуться и сразиться с Лян Цзинем в последней битве.
Она верила: Лян Хуань — настоящий правитель, достойный трона.
Лян Хуань смотрел на неё.
Глаза девушки сияли, лицо выражало твёрдую уверенность и доверие — она явно не льстила ему.
Его настроение неожиданно улучшилось.
— Мне пора идти, — снова поднял он руку и слегка потрепал её по голове. Этот жест ещё нельзя было назвать особенно нежным — он был на десять лет старше Сун Жунчжэнь и вполне мог относиться к ней как старший. Однако если бы император или наложница Ли увидели это, они бы сильно удивились: даже со своими младшими братьями и сёстрами из императорской семьи Лян Хуань никогда не проявлял такой теплоты.
Но Сун Жунчжэнь это доставило удовольствие. Она прищурилась, как довольный котёнок, и даже незаметно потерлась щекой о его ладонь:
— Провожаю вашего высочества.
http://bllate.org/book/11796/1052274
Готово:
