Сун Жунчжэнь приподняла край юбки и про себя подумала: «Видимо, я ещё не растеряла былую прыть. Те навыки, что наработала в детстве, бегая и лазая повсюду, остались со мной — наверняка смогу спокойно слезть с дерева!»
Теперь на дерево залезла не Бай Цзиньхуа, а значит, и падения не случится. Ведь тот эпизод с падением был придуман лишь для того, чтобы старший брат Сун Жунчжэнь обратил внимание на Бай Цзиньхуа.
— Хрясь.
В следующее мгновение тонкая ветка под ногами безжалостно хрустнула, готовая сломаться.
Когда тело начало терять равновесие, зрачки Сун Жунчжэнь чуть сжались, и в голове мелькнуло всего два слова: «Всё кончено».
Она, возможно… умрёт во второй раз.
Раз с дерева падает не Бай Цзиньхуа, то брат точно не появится, чтобы её спасти.
Иначе бы в ту же секунду какая-нибудь служанка закричала: «Первый молодой господин вернулся!»
Но сейчас Сун Жунчжэнь услышала лишь отчаянный крик матери и чьи-то встревоженные возгласы: «Старшая барышня!», а самого главного — так и не прозвучало.
Сун Жунчжэнь была крайне недовольна.
Она получила такой шанс начать всё заново, чтобы изменить свою судьбу и уберечь весь дом Герцога Чжэньгоу от гибели.
И вот теперь, едва начав действовать, она уже спотыкается и падает — прямо здесь, на этом глупом дереве!
Неужели удача той женщины действительно так велика? Даже если она сама чуть-чуть помешает ей, сразу последует проклятие смерти…
Сун Жунчжэнь тихо вздохнула и покорно закрыла глаза.
Но через мгновение она не ударилась о землю, как ожидала, не расшиблась до крови.
Вместо этого она оказалась в мужских объятиях.
Сун Жунчжэнь, конечно, не была пухленькой, но всё же девушка подросткового возраста — даже самый крепкий слуга из их дома, поймав её на лету, вряд ли избежал бы травм: в лучшем случае перелом, в худшем — смерть.
А этот мужчина даже не пискнул. Он уверенно подхватил Сун Жунчжэнь и, согнув колени, мягко перекатился вперёд, смягчая силу падения.
Всё произошло в одно мгновение.
Сун Жунчжэнь сильно испугалась. Её маленькие ручки крепко вцепились в его одежду, глаза были плотно зажмурены, а длинные ресницы дрожали, словно крылья бабочки.
Она почувствовала незнакомый запах, исходящий от мужчины.
Это был не аромат изнеженного аристократа, выросшего среди роскоши и благополучия. Скорее — запах воина, много лет провоевавшего на полях сражений, не раз прошедшего по лезвию между жизнью и смертью. От него веяло ледяной жестокостью и опасностью.
Сердце Сун Жунчжэнь уже колотилось, а теперь ещё и эта угрожающая аура заставила её инстинктивно спрятать лицо глубже — почти вся её пушистая головка уткнулась в изгиб его руки.
«…»
Ей показалось, будто мужчина тихо рассмеялся прямо у неё над ухом.
Теперь она точно знала: этот человек — не её брат Сун Цы.
Сун Цы по натуре был весёлым и громким — его смех звучал громче горна и мог напугать врагов до падения с коней.
А этот смех был низкий, соблазнительный — такой Сун Цы никогда бы не издал.
Маленькие ушки Сун Жунчжэнь, слегка порозовевшие, дрогнули. Она услышала, как вокруг быстро собрались люди. Наверное, не стоит дальше лежать у него на руках — как только отец придет в себя, он снова начнёт её наставлять.
Её пальчики всё ещё цеплялись за его плечи. Девушка робко приоткрыла глаза, надула губки и подняла голову.
Прямо перед ней оказались холодные, глубокие глаза, словно звёзды в ночном небе.
Этот взгляд она знала слишком хорошо.
У одинокой могилы под вороньим карканьем он смотрел на неё сквозь вуаль своего капюшона, не открывая лица. Его ледяной, пронзающий взгляд, полный одиночества, был подобен клинку — даже её дух, уже ставший призраком, не осмеливался выдержать его.
Это он.
Наконец-то они снова встретились.
— Ваше высочество…
Сун Жунчжэнь смотрела на это прекрасное и суровое лицо и вдруг почувствовала, будто они не виделись целую вечность. Её глаза наполнились слезами.
Все эти дни ей снилось одно и то же: она тянется, чтобы снять вуаль с лица незнакомца и убедиться, тот ли он, кого она подозревает. Но каждый раз, когда она почти касается его черт, сон обрывается.
Сейчас Сун Жунчжэнь была абсолютно уверена:
Тот, кто принёс золотую шпильку-бусяо на её могилу и поклялся отомстить за неё, — это именно тот мужчина, что только что спас её.
Лян Хуань слегка приподнял бровь, но не ответил на её неожиданное обращение.
Герцог Вэй побледнел от ужаса. Забыв даже проверить, не ранена ли дочь, он поспешил оправдаться:
— Моя дочь Жунчжэнь ударилась головой и потеряла сознание, поэтому наговорила глупостей. Прошу Ваше Высочество не принимать её слова всерьёз.
Император ещё не назначил наследника, а дочь герцога уже окликнула Чуского князя как «Ваше высочество». Это могло обернуться серьёзными последствиями.
Если бы никто не обратил внимания — ладно. Но если кто-то донесёт об этом императору, всё может быть истолковано самым зловещим образом. И князю, и герцогскому дому тогда не поздоровится.
Лян Хуань едва заметно усмехнулся, бросил взгляд на румяную девочку у себя на руках и спокойно сказал:
— Ничего страшного.
Госпожа Юнь, рыдая, бросилась к дочери. Лян Хуань отпустил Сун Жунчжэнь, передав её матери.
Однако…
В момент передачи девочка, казалось, не очень хотела покидать его объятия.
На ней не было видимых ран, но она вела себя неуверенно, то и дело косилась на него с тоскливой надеждой и лёгкой привязанностью — совсем как его пёс на границе, который смотрел ему вслед, когда он уезжал из лагеря.
Но разве не мать должна быть тем, на кого она сейчас опирается?
И чего она вообще ждёт от него?
Лян Хуань наблюдал за тем, как девочка, обняв мать за плечи и надув щёчки, всё ещё бросает на него украдчивые взгляды. В его глазах мелькнула искра интереса.
— Ваша светлость, я навеки запомню вашу великую милость, — сказал Герцог Вэй, наконец убедившись, что дочь цела, и глубоко поклонился Лян Хуаню.
На лице Лян Хуаня не дрогнул ни один мускул:
— Пустяки.
Сун Жунчжэнь, прижавшись к матери, уже приняла упрямое выражение лица. Она чувствовала, что некоторые, наверное, ждут, когда она расплачется — хотят насмехаться над высокомерной госпожой Юнсяньской, испугавшейся падения. Но она не даст им такого удовольствия.
Её глаза метались туда-сюда, но постоянно возвращались к Лян Хуаню.
Какой же он немногословный!
В тот день у её могилы он говорил довольно много — должно быть, это было исключением из правил.
При этой мысли в сердце Сун Жунчжэнь вдруг возникло маленькое чувство гордости. Она тут же забыла о своём страхе, подняла подбородок и довольная улыбка заиграла на её губах.
Хотя окружающим было совершенно непонятно, чему радуется эта девочка, чуть не ставшая калекой.
— Не знал, что Ваша Светлость сегодня посетите дом Герцога Чжэньгоу. Простите за то, что не смогли должным образом вас встретить, — сказал Герцог Вэй, недоумевая. Он ведь не получал никаких известий о том, что Чуский князь возвращается в столицу и собирается к ним.
Лян Хуань стоял, как стройная сосна, одну руку держа за спиной, и слегка повернул голову:
— Пришёл вместе с Цзыцзином.
Лицо герцога просияло:
— Ах? Значит, Сун Цы тоже вернулся?
— У него возникли дела, поэтому он попросил меня заранее передать поздравления старшей госпоже. Скоро он сам прибудет.
На самом деле «дела» задержали Сун Цы всего в нескольких шагах от дома: один из его сопровождающих внезапно почувствовал сильную боль в животе. Сун Цы не мог бросить товарища, с которым прошёл сквозь огонь и воду на границе, и повёз его в ближайшую лечебницу.
Увидев, как сильно Сун Цы хочет успеть к бабушке на день рождения, но не может оставить друга, Лян Хуань решил сам явиться вместо него.
— Как же хорошо, что он наконец вернулся…
Старшая госпожа тихо прошептала, и слёзы навернулись на глаза при мысли о давно не видевшемся внуке.
Окружающие тут же засыпали её поздравлениями:
— Госпожа, сегодня всё обошлось благополучно, да ещё и радостные новости! Это наверняка доброе предзнаменование!
— Да, да, вы правы, — согласилась старшая госпожа, и слёзы на глазах уже не казались такими грустными.
Лян Хуань неторопливо окинул взглядом собравшихся, будто случайно задержавшись на лице Сун Жунчжэнь на несколько мгновений, а затем легко отвёл глаза.
— Я вернулся в спешке и не успел подготовить подарок ко дню рождения. Прошу простить меня, старшая госпожа.
— Как можно! Само присутствие Вашей Светлости делает наш скромный дом поистине великолепным.
Старшая госпожа уже не думала ни о чём, кроме возвращения любимого внука. После пары вежливых фраз с Лян Хуанем она потянулась шеей, глядя в сторону ворот, и, казалось, готова была усесться там на стульчик и ждать Сун Цы.
— Мама, со мной всё в порядке, — тихо сказала Сун Жунчжэнь, беря руку госпожи Юнь. — Я хочу лично поблагодарить Его Высочество.
Госпожа Юнь вытерла слёзы и хриплым голосом ответила:
— Иди.
Сун Жунчжэнь кивнула и медленно поднялась на ноги.
Внезапно она почувствовала ещё один пристальный взгляд, направленный на Лян Хуаня.
Сразу же насторожившись, она огляделась и быстро нашла источник —
Конечно же, это ты, Бай Цзиньхуа!
Бай Цзиньхуа стояла рядом с госпожой Цуй, всё такая же невозмутимая и холодная. Но Сун Жунчжэнь была уверена: она смотрела именно на Лян Хуаня.
Неужели, раз Сун Цы не успел вернуться вовремя, Бай Цзиньхуа решила сменить цель и теперь намерена завоевать Лян Хуаня, чтобы он занял место Сун Цы в качестве её преданного поклонника?
Ни за что! Этого нельзя допустить!
Лян Хуань — будущий наследник трона, и он её…
Сун Жунчжэнь на мгновение растерялась. Она вдруг поняла, что не может чётко сказать, кем он для неё является.
— В любом случае, кто бы ни сблизился с Бай Цзиньхуа, неминуемо лишится удачи и станет несчастнейшим из несчастных.
Сун Жунчжэнь была не из тех, кто бросает друзей в беде. В прошлой жизни наследник клялся отомстить за неё. Как же она может теперь спокойно смотреть, как он, ничего не подозревая, попадает в лапы этой хищницы!
Она сжала кулачки, крепко стиснула губы и, скованными шагами, направилась к Лян Хуаню.
Особенно тщательно выбирая угол, чтобы полностью загородить собой взгляд Бай Цзиньхуа.
— Я…
Сун Жунчжэнь уже приготовила речь, но стоило ей встретиться глазами с Лян Хуанем — и слова застряли в горле.
— Кхм…
Сун Жунчжэнь сильно нервничала. Её руки беспокойно переплетались, и она не смела поднять глаза на Лян Хуаня.
Про себя она ругала себя: «Ты же не настоящая тринадцатилетняя девочка, да и это не первая ваша встреча! Он ведь даже приходил к твоей могиле, ставил благовония… Чего тебе стесняться?!»
Но волнение не поддавалось контролю.
Возможно, потому что последние дни она постоянно думала о нём, постоянно видела во сне его одинокую фигуру, стоящую под ветром. Проснувшись, она не могла перестать гадать: почему он решил отомстить за неё?
Неужели семья герцога когда-то оказала ему услугу? Или он так близок с братом Сун Цы, что не может допустить, чтобы их род погиб таким позорным образом?
Теперь Лян Хуань стоял прямо перед ней. Она знала, что, скорее всего, никогда не узнает ответов на свои вопросы, но сердце всё равно не находило покоя.
Лян Хуань молчал, лишь смотрел на Сун Жунчжэнь.
Его взгляд был холоден и пронзителен, будто он смотрел не на румяную девочку, а на только что пойманного вражеского пленника. Даже опытные чиновники не выдержали бы такого пристального взгляда.
Но больше всех волновался стоявший рядом Герцог Вэй.
Он молился, чтобы Сун Жунчжэнь побыстрее поклонилась и исчезла из поля зрения князя. Только бы она не устроила чего-нибудь грандиозного! Иначе даже железная грамота с правом помилования не спасёт её!
Этот Чуский князь славился своей непредсказуемостью и жестокостью. Он унаследовал семь десятых черт лица своей матери, и император, любя её, всегда прощал ему всё. Поэтому ни чиновники, ни представители императорской семьи не осмеливались его раздражать.
Когда-то он добровольно уехал из столицы на далёкую границу, и многие тогда ликовали, надеясь, что он больше не вернётся. Но князь не только вернулся победителем, но и стал ещё более грозным и опасным после лет, проведённых на поле боя.
Герцог Вэй то с тревогой смотрел на дочь, то на князя. Оба молчали — один неловко, другой холодно, — и сердце герцога буквально застыло в горле от страха.
— Ваша Светлость, кажется, вы поранили руку.
Первой заговорила не Сун Жунчжэнь и не Лян Хуань, а Бай Цзиньхуа.
Она незаметно подошла к ним и, улыбаясь, протянула платок:
— Если не возражаете, воспользуйтесь, пожалуйста.
http://bllate.org/book/11796/1052257
Готово:
