Сумерки сгущались, низкие тучи давили на землю. Снег, висевший над городом уже полмесяца, наконец пошёл.
Порхающие снежинки принесли первым морозам зимы ледяную свежесть. Ледяной ветер заставил прохожих на улицах вздрогнуть и ускорить шаг.
В спальне Чжао Цзылань царило оживление.
Угли в печи разгорелись, наполняя комнату теплом и лёгким цветочным ароматом. Горничные и служанки сновали туда-сюда, лица их сияли радостью.
Чжао Цзылань на миг растерялась — будто только что проснулась после долгого-долгого сна.
— Сестра, не волнуйся. Как только я стану женой маркиза, обязательно помогу тебе найти твоего возлюбленного, — сказала Чжао Цзыюй, стоя за спиной Цзылань и расплетая ей волосы, чтобы снять феничью корону. В её глазах блестела радость, которую она тщетно пыталась скрыть.
Жена маркиза?
Цзылань смотрела в зеркало на своё отражение: половина чёрных волос была собрана, другая — рассыпалась по плечам. Её взгляд стал рассеянным.
Она ещё помнила последнее, что видела в прошлой жизни: дымок, поднимающийся от алтаря в храме. Лицо Цзыюй было в крови, она держала ребёнка и смотрела на Цзылань с безумной ненавистью.
Как же так получилось, что в мгновение ока она снова оказалась в этой спальне, где не бывала уже десятки лет?
— Сестра, что с тобой? — обеспокоенно спросила Цзыюй. Чтобы убедить Цзылань уступить ей место жены маркиза, она старалась говорить особенно искренне. — Неужели скучаешь по своему возлюбленному?
Нет, что-то не так.
Цзылань резко пришла в себя. Она вскочила; боль от вырванных прядей лишь усилила ощущение реальности. Громко окликнув: «Мэнсян! Мэнсян!» — она позвала свою служанку.
Услышав голос хозяйки, Мэнсян вбежала в комнату. Увидев растрёпанные волосы госпожи, она сразу разволновалась:
— Госпожа, что вы делаете? Мы так старались надеть вам корону, а вы снова её сняли? Сегодня же ваша свадьба! Если опоздаете на благоприятный час, маркиз обвинит нас всех — кто тогда ответит за это?
Мэнсян говорила быстро и тревожно. Цзылань смотрела на перепуганную служанку, и в её глазах мелькнуло что-то неопределённое.
Только теперь Цзыюй поняла, что произошло. Обиженно глянув на сестру, она проговорила:
— Сестра, ведь мы же договорились… Я выйду замуж за маркиза и помогу тебе найти твоего возлюбленного…
Цзылань взяла себя в руки и холодно посмотрела на Цзыюй. В её взгляде читалось такое предупреждение, что Цзыюй тут же замолчала.
— О чём ты говоришь, сестра? За мной лично пришёл маркиз с предложением руки и сердца. Именно я должна стать его женой. Неужели ты хочешь стать наложницей? Разве не станет посмешищем для всех, если сёстры будут служить одному мужчине?
Цзылань спокойно села на стул и успокаивающе похлопала Мэнсян по руке:
— Мэнсян, не болтай лишнего. Помоги мне снова надеть корону.
Глядя, как Мэнсян поправляет причёску Цзылань, Цзыюй запаниковала. Она потянулась, чтобы схватить сестру за руку, и торопливо заговорила:
— Сестра, ведь ты же знаешь — маркиз мой возлюбленный! С тех пор как я увидела его на Празднике персиковых цветов, больше никого не замечаю. Неужели ты правда хочешь отнять его у меня? Я знаю, у тебя есть свой избранник. Просто уступи мне место жены маркиза…
Её слова звучали искренне и заботливо — будто она действительно думала о благе сестры.
Если бы Цзылань не прожила всё это в прошлой жизни, она, возможно, и поверила бы этим сладким речам.
— А если я скажу, — медленно произнесла Цзылань, глядя на отражение Цзыюй в зеркале, — что на том самом Празднике персиковых цветов моим избранником тоже стал маркиз Гу?
На её губах играла насмешливая улыбка. Глаза Цзыюй тут же наполнились слезами. Забыв о всякой сестринской привязанности, она рванулась к лицу Цзылань, злобно выкрикнув:
— Чжао Цзылань! Ты всего лишь дочь наложницы! На что ты вообще претендуешь?!
Цзылань сжала запястье Цзыюй.
Насмешка в её улыбке стала ещё отчётливее.
— На то, — холодно сказала она, — что именно мне маркиз Гу принёс восемнадцать сундуков с приданым. А не тебе.
Её хватка была такой сильной, что Цзыюй почувствовала острую боль — казалось, кости вот-вот сломаются. Только теперь она вспомнила: Цзылань провела в военном лагере целых четырнадцать лет. Её сила была несравнима с хрупкостью девушки, выросшей в покоях гарема.
В глазах Цзыюй мелькнул страх. Она испуганно смотрела на сестру, опасаясь, что та причинит ей вред.
Цзылань с интересом наблюдала за редким для Цзыюй проявлением робости. С презрением отбросив её руку, будто отряхиваясь от чего-то отвратительного, она снова села на стул и позволила Мэнсян доделать причёску.
Цзыюй, хоть и кипела от злости, понимала, что против Цзылань ей не устоять. Вскочив, она выбежала из комнаты со слезами на глазах.
Добежав до покоев первой жены, она ворвалась к Фан Вэньцянь и закричала, не церемонясь:
— Мать, эта мерзавка передумала! Она не хочет уступать мне место жены маркиза!
Её глаза были полны слёз, а на запястье краснели синяки. Фан Вэньцянь осторожно потрогала синяк дочери, но в её взгляде читалось недоумение:
— Разве она не согласилась? Неужели ты что-то проболталась?
— Как я могла?! — возмутилась Цзыюй, глядя на мать с обидой и негодованием. — Эта девчонка всегда легко верила мне, и я никогда не позволяла себе быть с ней грубой. Да ведь речь идёт о моём будущем! Разве я стала бы болтать лишнее?! Думаю, её служанка что-то нашептала ей на ухо — иначе откуда бы у неё такие мысли?
Её голос звенел так громко, что у Фан Вэньцянь заболела голова.
— Я ведь ещё несколько дней назад говорила тебе: просто усыпи её и выдай себя за невесту! Но ты упорствовала, мол, между вами такая дружба, что она сама согласится. Теперь даже снадобье достать негде.
— Мне всё равно! Мать, ты обязана помочь мне! — Цзыюй капризно прижалась к матери. Увидев, что та молчит, она снова завопила: — Сегодня я не выйду замуж за Гу Сянчжи и ещё получу позор от этой мерзавки! Если ты не поможешь мне сейчас, я лучше умру!
— Что за глупости ты несёшь! — рассердилась Фан Вэньцянь, но в то же время сильно тревожилась за дочь. — Чего бояться? Маркизу всего восемнадцать. Даже если он женится на Цзылань, через пару лет ему наскучит, и он возьмёт наложницу. Это уж в крови у мужчин. Подожди немного.
Сначала эти слова немного успокоили Цзыюй, но когда она услышала про «подождать два года», снова заволновалась. Вынув из-за пояса кинжал, она приставила его к горлу и заявила:
— Мать, лучше уж я умру прямо сейчас, чем буду смотреть, как эта мерзавка два года живёт с маркизом! Если ты не придумаешь, как мне помочь, я сейчас же вонзю себе клинок в шею и освобожу тебя от всех хлопот!
Она хотела запугать мать, но Фан Вэньцянь действительно испугалась за дочь. Наконец, подумав, она выдавила:
— Хорошо. Я постараюсь раздобыть яд. Когда эта девчонка вернётся домой после свадьбы, я подсыплю яд им в вино. Как только подействует — подсунем ей какого-нибудь слугу, а ты тут же отправишься к маркизу. Когда он узнает, что она потеряла девственность с прислугой, а ты — с ним, он непременно откажется от неё и возьмёт тебя в жёны.
Обычно она никогда не прибегла бы к таким подлым методам, но Цзыюй слишком сильно её поджимала.
— Мать, ты гениальна! — обрадовалась Цзыюй. Спрятав кинжал, она обняла мать за талию, но в её глазах уже плясал злобный огонёк.
*
*
*
Мэнсян закончила укладывать корону на голове Цзылань и тихо сказала:
— Госпожа, больше не снимайте корону. Скоро маркиз приедет. Если опоздаете на благоприятный час — это будет большим грехом.
Затем она понизила голос:
— Не дайте себя обмануть недоброжелателям. Я знаю, вы добрая, но некоторые вещи лучше держать в своих руках.
В прошлой жизни Мэнсян не раз предупреждала её об этом. Но тогда Цзылань не обращала внимания.
Она считала Цзыюй своей родной сестрой.
Когда Гу Сянчжи сделал предложение, отец сразу согласился. Цзылань же не хотела выходить замуж за нелюбимого и согласилась на уговор Цзыюй: та предложила выдать себя за невесту, если Цзылань уступит ей титул жены маркиза.
Цзылань поверила. Они поменялись одеждами, и Цзыюй уехала в дом маркиза. Лишь когда та вернулась домой после свадьбы, Цзылань поняла, что тот самый маркиз Аньюань, от которого она сбежала, был тем самым юношей, в которого она влюбилась в двенадцать лет на Празднике персиковых цветов.
Если бы только на этом всё кончилось… Возможно, Цзыюй и не знала об этом. Но после свадьбы она начала всячески вредить Цзылань. Позже её муж Вэй Шуянь оказался в тюрьме. Цзылань предложила Гу Сянчжи ночь в обмен на спасение Вэя. Однако Вэй погиб в суде, а вскоре после той ночи умер и сам Гу Сянчжи. Цзылань думала, что без него они с сестрой смогут помириться.
Но Цзыюй никогда не собиралась мириться. Она даже отняла у Цзылань ребёнка, зачатого в ту ночь.
Вэй Шуянь был сиротой, поэтому Цзылань осталась одна. До конца дней она провела в храме. Перед смертью Цзыюй пришла к ней с сыном, уже ставшим маркизом.
Если бы Цзыюй сделала это из сестринской привязанности, ещё можно было бы простить. Но она пришла лишь затем, чтобы насладиться зрелищем её нищеты и страданий. Она зарезала двух белых кроликов, которых Цзылань держала в саду, и, лицо в крови, рассказала всё, о чём та даже не догадывалась.
Например, что Цзыюй собственноручно убила Мэнсян. Что донос на Вэя Шуяня подала семья Фан. И что с самого детства Цзыюй никогда не считала Цзылань своей сестрой.
Цзылань сжала кулаки и подавила всплеск эмоций.
Небеса смилостивились над ней и дали второй шанс. В этой жизни она не допустит повторения прошлого. Пусть даже она знает, что, ступив в дом маркиза, окажется в бездне. Пусть даже знает, что Гу Сянчжи её не любит. Пусть даже знает, что после свадьбы дом маркиза станет главной мишенью императора.
Но эту свадьбу она всё равно сыграет.
*
*
*
Гу Сянчжи сидел верхом на высоком коне и направлялся к дому семьи Чжао.
За ним тянулся длинный свадебный кортеж. Копыта лошадей растапливали снег на дороге, громкие звуки гонгов и барабанов приносили праздничное тепло в этот холодный зимний день. Но Гу Сянчжи не чувствовал никакой радости.
http://bllate.org/book/11794/1052130
Готово:
