Пэй Янь был глубоко тронут и чувствовал, что ему невероятно повезло встретить такого брата, как Сяо Ти.
Они ехали верхом, оживлённо беседуя. Поскольку поручения у них были разные, вскоре пути их разошлись. Сяо Ти направлялся в морг за городом — это было гораздо ближе, чем гора Юньу. Он погнал коня и вскоре уже достиг места назначения.
В морге его уже поджидали чиновники управления столичного округа и судебный медик. Увидев Сяо Ти, они немедленно почтительно подошли и поклонились.
Сяо Ти занимал должность командира гвардии Цзиньу. Даже не считая его официального ранга, одного лишь его леденящего душу присутствия было достаточно, чтобы внушить страх. Медику перевалило за пятьдесят, а чиновник давно охранял этот морг. Оба привыкли иметь дело с мертвецами, но сейчас им показалось, что Сяо Ти страшнее всех трупов, лежащих в заднем зале.
Зайдя внутрь, судебный медик сразу провёл Сяо Ти к месту, где хранились тела.
Этот морг принадлежал управлению столичного округа и вмещал более десятка тел — либо безымянных, либо связанных с текущими расследованиями. Среди них находились три трупа бандитов из Цинчжоу, которых после побега убили, чтобы замести следы.
Когда медик снял покрывавшую тела войлочную ткань, открылись уже сильно разложившиеся останки: лица почернели и распухли, а зловоние было настолько сильным, что вызывало тошноту. Однако Сяо Ти, не моргнув глазом, спросил:
— Говорят, вы сделали новое открытие. Что именно обнаружили?
Медик мысленно восхитился невозмутимостью Сяо Ти и ответил:
— При первом осмотре я не заметил ничего необычного и больше не проверял. Но сегодня утром, когда я пришёл осматривать другое тело, мне показалось, что с этим что-то не так.
С этими словами он вытащил из-под деревянной доски грязный платок. Развернув его, он показал Сяо Ти мокрую, бесформенную массу. После нескольких движений руками эта масса превратилась в… человеческое лицо.
— Кожа и плоть разложились, и эта вещь отслоилась, — пояснил медик. — Она тонкая, как крыло цикады, и плотно прилегает к лицу, позволяя идеально изменить внешность. В тот день я тщательно осматривал голову и лицо трупа, но ничего подобного не заметил.
Как только Сяо Ти увидел этот предмет, выражение его лица изменилось. Ему не требовалось объяснений: он сразу понял — убитый вовсе не Чжэн Шилу! А этот безупречный метод перевоплощения был ему слишком хорошо знаком!
Глаза Сяо Ти потемнели от тревожных мыслей. Он внезапно спросил:
— У вас сохранился протокол осмотра того дня?
В день, когда Чжэн Шилу и двое других были убиты, Сяо Ти ещё находился в поместье Цися, поправляясь после ранения, поэтому не видел протокола. Медик поспешно ответил:
— Официальную копию я уже передал господам из гвардии Цзиньу. У меня есть черновик — сейчас принесу.
Он положил маску рядом с телом и вышел во двор искать свой мешок. Вскоре он вернулся с пачкой бумаг и вытащил из неё один лист. Повернувшись, он увидел, что Сяо Ти уже вышел из заднего зала.
Медик почтительно подошёл:
— Господин, здесь несколько помарок. Если что-то окажется непонятным, спрашивайте.
Сяо Ти взял документ и быстро пробежал глазами весь текст.
Рост погибшего почти полностью совпадал с ростом Чжэн Шилу. Более того, шрам на лице, старые травмы на теле — всё это соответствовало описанию Чжэн Шилу. Кроме того, погибший явно был воином: кости были крепкими, а на ладонях — толстые мозоли от многолетнего обращения с мечом и другими клинками.
Глаза Сяо Ти сузились. Найти человека, внешне похожего на Чжэн Шилу, за короткий срок было почти невозможно, поэтому использовали искусство перевоплощения — столь совершенное, что даже опытный медик не смог его распознать. Тела убитых бандитов обычно после первого осмотра отправляли на общее кладбище, и тогда никто бы не узнал, что Чжэн Шилу на самом деле жив. Но зачем столь влиятельному заказчику прилагать такие усилия ради спасения пятого главаря лагеря бандитов из гор Елань?
Даже применяя маскировку, найти тело, подходящее по всем параметрам, было непросто — особенно учитывая, что старые травмы нельзя подделать. Кто же мог получить столько ранений?
Сяо Ти повернулся к чиновнику, стоявшему у входа:
— За эти дни в управление столичного округа никто не заявлял о пропаже взрослого мужчины?
Чиновник покачал головой:
— Нет. В последнее время управление занято расследованием дела о контрабанде соли, и никто не подавал заявлений.
Эти трое умерли в столице. Значит, замену искали в городе или ближайших деревнях. И все трое погибли почти одновременно. Но прошло уже несколько дней, а никто не сообщил о пропаже.
В столице лишь люди самого низкого сословия, лишённые родных и связей, могли исчезнуть, не вызвав ни малейшего внимания.
Сяо Ти вернул протокол медику:
— Эти три тела больше не нужны. Похороните их как можно скорее.
Отдав приказ, он вышел из морга. Медик и чиновник вернулись в задний зал, чтобы убрать трупы, но как только вошли, обнаружили, что маска с доски исчезла. Медик некоторое время смотрел в сторону выхода, потом молча отвёл взгляд и больше не заговаривал об этом.
Небо уже темнело. Сяо Ти вскочил на коня и поскакал в сторону столицы. Когда он въехал в город, было совсем темно. Немного подумав, он решил сначала заехать в Дом герцога Чжунго. Через полчаса он уже остановился у ворот резиденции.
В ночи Дом герцога Чжунго казался мрачным и запустелым. Фонари в коридорах не горели, а очертания садов и павильонов терялись во мраке, словно предвещая скорый упадок. Сяо Ти направился прямо к Павильону Цинхуэй, но по пути мимо главного крыла увидел, как оттуда вышли госпожа Ху с Сяо Юнь и Сяо Линем. Он не собирался останавливаться, но Сяо Юнь вдруг бросилась вперёд и преградила ему путь.
Сяо Ти нахмурился, глядя на Сяо Юнь, которая была ниже даже Пэй Вань.
Девушка, видимо, недавно плакала — её глаза были красными. Она сердито уставилась на Сяо Ти:
— Ты опять куда-то пропал? В доме беда, все переживают за отца и старшего брата, а ты ведёшь себя так, будто тебе всё равно! Ты и правда не считаешь это место своим домом! Отец принял тебя, но ты остаёшься чужим! Ты, наверное, рад, что с моим старшим братом случилась беда?!
Сяо Юнь снова всхлипнула, и слёзы потекли по щекам. Сяо Ти чуть приподнял бровь. Эта желторотая девчонка сама себя обидела, ругая других! Сяо Юнь была не Пэй Вань — с ней Сяо Ти не собирался проявлять ни капли галантности. Он считал, что с такой курицей и ножа доставать не стоит — даже говорить с ней не хотелось.
Сяо Линь, как всегда, старался сгладить конфликт. Теперь, когда Сяо Чунь и Сяо Шэн были под стражей, Сяо Ти, хоть и незаконнорождённый, выглядел единственным, кто может что-то решить в доме. Сяо Линь шагнул вперёд:
— Третий брат, Юнь просто очень волнуется. Только что приходила старшая госпожа Фу, но и она ничего не смогла узнать об отце и старшем брате. Они всё ещё в тюрьме гвардии Цзиньу. Ты ведь служишь там — можешь ли ты хоть что-то выяснить?
Сяо Ти посмотрел на него. Слабый свет фонаря из главного крыла отражался в его глазах, делая их холодными, как звёзды, и неприступными. Сяо Линь инстинктивно отступил на шаг. Сяо Ти спокойно ответил:
— Перед отъездом отец велел нам не предпринимать ничего без необходимости. Гвардия Цзиньу — не место, где судят без разбора. Всё прояснится.
Сказав это, он прошёл мимо, оставив госпожу Ху и её детей стоять одних. Сяо Юнь в ярости топнула ногой, а Сяо Линю показалось, что по спине пробежал холодный ветерок. Госпожа Ху с ненавистью смотрела на удаляющуюся спину Сяо Ти и подумала, что слова дочери абсолютно верны: Сяо Ти стал третьим молодым господином Дома герцога Чжунго, но вёл себя не как незаконнорождённый сын, а как настоящий хозяин, совершенно не считаясь с ней, своей законной матерью. Это был не потерянный и найденный сын, а настоящий бандит, ворвавшийся в дом, чтобы унизить её!
Госпожа Ху в гневе увела Сяо Юнь обратно в свои покои. Едва успев сесть, она услышала, как служанка доложила:
— Госпожа, барышня, третий молодой господин снова уехал из дома.
Госпожа Ху горько рассмеялась:
— Видимо, он уже чувствует, что Дому герцога грозит беда, и ищет себе новую дорогу. Теперь, когда он в гвардии Цзиньу и даже император знает о его способностях, падение нашего дома ему ничем не грозит!
Сяо Юнь теребила платок:
— Я так и знала, матушка. На других надеяться бесполезно. Единственная надежда — на дядю. Пойдём к нему просить помощи.
Госпожа Ху вспомнила слова старшей госпожи Фу и почувствовала, как по телу пробежал холодок. Глядя на полные надежды глаза дочери, она не могла решиться сказать правду: если бы Ху Линьсюй хотел помочь, он сделал бы это давно и не стал бы посылать свою мать с такими унылыми вестями. Слёзы навернулись на глаза госпожи Ху:
— На этот раз, боюсь, ваш дядя тоже не захочет рисковать, вызывая гнев императора.
Услышав это, Сяо Юнь лишь заплакала вместе с матерью.
...
На рассвете Сяо Ти прибыл к тюрьме гвардии Цзиньу вместе с одним из офицеров Юэ Лишаня. Офицер предъявил жетон и вошёл внутрь. Примерно через время, необходимое, чтобы выпить чашку чая, из ворот вышел Чжу Чэн.
Увидев Сяо Ти, он усмехнулся:
— Действительно быстро работаешь. Но пока мы не найдём Чжэн Шилу, твой старший брат останется здесь. Сегодня отпустим только твоего отца.
Сяо Ти остался невозмутимым:
— Командующий совершенно прав. Прошу тщательно расследовать дело Сяо Шэна.
Брови Чжу Чэна удивлённо приподнялись, и он невольно усмехнулся:
— Ого, выходит, я теперь твой инструмент?
Сяо Ти скромно ответил:
— Сяо Ти не смеет так думать. Командующий всегда справедлив, и мы все спокойны, зная, что дело в ваших руках.
Чжу Чэну стало неловко, и он недобро посмотрел на Сяо Ти. В этот момент из-за массивных чёрных ворот донеслись тяжёлые шаги. Вскоре Сяо Чунь вышел из тюрьмы в сопровождении офицера Юэ Лишаня.
Он был в той же одежде, но после двух ночей и трёх дней заключения выглядел измождённым: волосы растрёпаны, под глазами — тёмные круги. От былого величия герцога Чжунго не осталось и следа. Увидев Сяо Ти, Сяо Чунь на миг оживился, но, встретив насмешливый взгляд Чжу Чэна, почувствовал жгучий стыд.
Чжу Чэн усмехнулся:
— Герцог в почтенном возрасте, но зато у него отличный сын.
Сяо Чунь выпрямил сгорбленную спину и хрипло произнёс:
— Командующий слишком любезен. Но на данном этапе расследования вам лучше поискать другие направления, иначе вы рискуете упустить возможность проявить себя.
Чжу Чэн бросил взгляд на Сяо Ти:
— Мне не нужно торопиться с подвигами. Это дело становится всё интереснее — я даже забыл обо всём на свете.
Сяо Чунь потемнел лицом. Офицер Юэ Лишаня напомнил:
— Герцог, вас ждёт император.
Сяо Чунь больше не стал спорить и направился к дворцу Цзычэнь.
Сяо Ти шёл следом, и на его лице тоже читалась усталость. Отец и сын молча шли друг за другом, и Сяо Чунь ничего не спрашивал. Когда они добрались до дворца Цзычэнь, император Цзяньань ещё не проснулся, но, узнав о прибытии Сяо Чуня, приказал впустить его.
Небо уже светлело, безоблачное и чистое. Первые лучи солнца готовы были прорваться сквозь облака. Сяо Ти ждал у входа, оглядывая бескрайние чертоги императорского дворца: черепичные крыши, изящные карнизы — всё дышало величием и властью. По сравнению с этой небесной мощью даже герцог Чжунго казался ничтожным и уязвимым.
Через время, необходимое, чтобы сжечь благовонную палочку, двери дворца скрипнули, и Сяо Чунь вышел наружу. Его лицо было бледным, а спина, которую он выпрямил перед Чжу Чэном, снова ссутулилась, будто на неё легла непосильная ноша.
Едва он остановился под галереей, со стороны юго-запада послышались шаги. Сяо Ти и Сяо Чунь одновременно подняли глаза и увидели, как по ступеням Даньчи неторопливо идёт глава Императорской службы безопасности Хэ Ваньсюань в чёрной мантии с золотыми драконами. Даже издалека его присутствие внушало трепет.
Сяо Ти продолжал смотреть, но Сяо Чунь вдруг схватил его за руку:
— Пойдём.
В таком униженном состоянии ему не хотелось встречаться ни с кем. Сяо Ти кивнул и последовал за отцом. Он быстро шагал по дворцовым галереям, пока за углом стены не исчезло то давящее, пронизывающее взглядом присутствие.
За воротами уже ждали экипажи: Сяо Чунь сел в карету, а Сяо Ти сел на коня, и они вместе направились в Дом герцога Чжунго.
Госпожа Ху, плакавшая всю ночь, ещё не проснулась. Когда служанка разбудила её, она сначала не поверила своим ушам, но, накинув одежду и выбежав во двор, увидела возвращающегося Сяо Чуня. Она зарыдала:
— Герцог!
Сяо Чунь понял, как сильно она переживала, и слабо улыбнулся:
— Всё в порядке.
Госпожа Ху подошла ближе и начала осматривать его с головы до ног:
— Вас не мучили? Я знала... я всегда знала, что вы вернётесь! Эти два дня я жила в ужасе — мы никогда не испытывали такого унижения! Но... а Шэн?
Сяо Чунь вздохнул:
— Ему ещё нужно провести здесь пару дней. Не волнуйся, раз меня отпустили, и он обязательно вернётся домой целым и невредимым.
Госпожа Ху была разочарована, но возвращение мужа уже само по себе было поводом для радости. Она снова заплакала, рассказывая, как мучилась последние дни. Когда она наконец замолчала, её взгляд упал на Сяо Ти, стоявшего неподалёку. Она не знала, почему он тоже здесь, и нахмурилась. Потянув Сяо Чуня в главное крыло, она сказала:
— Раз вы сегодня вернулись, я должна сказать вам одну вещь...
Сяо Чунь вопросительно посмотрел на неё. Госпожа Ху продолжила:
— Когда вы и Шэн попали в беду, весь дом переживал за вас. Только наш третий молодой господин ничего не делал. Герцог, вы...
http://bllate.org/book/11792/1052015
Готово:
