— Госпожа осталась у подножия горы, — поспешил сказать Шичжу. — Пройдя совсем недалеко, она велела нам вернуться и спасти вас. По счастливой случайности мы встретили господина Чэна: он как раз собирался помочь нам, но оказалось, что третий господин уже успел вас вызволить.
Он ещё раз взглянул на лежавшие в отдалении тела, резко подобрал полы одежды и опустился на колени.
— Третий господин спас нашу госпожу! — воскликнул он. — От лица маркиза и госпожи благодарю вас за великую милость. Если бы не вы, я даже думать боюсь, чем всё кончилось бы!
Едва он преклонил колени, все стражники, пришедшие вместе с ним, последовали его примеру. Пэй Вань, наблюдая эту сцену, тоже обернулась и с немым умилением посмотрела на Сяо Ти.
Её переполняла благодарность — не только за то, что он спас ей жизнь в самый критический миг, но и за то, что его появление вновь вернуло судьбу на прежний путь. На этот раз исход нападения отличался от того, что произошёл в прошлой жизни: её спасителем стал именно он!
Сяо Ти не удивился поведению Шичжу и его людей, но взгляд Пэй Вань, полный искреннего волнения, направленный прямо на него, доставил ему настоящее удовлетворение. Увидев, что она вся промокла до нитки, он не смог скрыть сочувствия.
— Раз мы встретились, разве я мог тебя бросить?
Голос Сяо Ти был хриплым и тихим. Он добавил:
— Вставайте. Я сейчас отвезу её к вашей госпоже.
Шичжу и остальные поднялись. Сяо Ти посмотрел на Пэй Вань:
— Сможешь идти?
Кроме небольшого пореза на шее, у неё не было ни единой царапины — куда ей не идтись?
Хотя тело её дрожало от холода, сердце Пэй Вань будто растаяло от заботливости Сяо Ти. Вспомнив, как он только что хладнокровно рассекал разбойников, она почувствовала себя перед ним почти ребёнком и наконец поняла, почему Пэй Янь так восхищается Сяо Ти. Она послушно закивала, словно цыплёнок, клевавший зёрнышки.
Уголки губ Сяо Ти мягко изогнулись. Он протянул руку и поднёс к ней рукав своей одежды. Пэй Вань мгновенно поняла, что от неё требуется, и, ухватившись за его рукав, пошла следом.
Ночь была тёмной, в глубине леса тянулись густые тени деревьев. Когда они вышли на горную тропу, Пэй Вань всё ещё не отпускала его рукав. Сяо Ти уже давно выбросил меч и теперь указал на коня, подготовленного Чэн Гэ:
— Сможешь забраться?
Пэй Вань наконец отпустила рукав и направилась к коню. Кони гвардии Цзиньу были высокими и мощными, а после всех этих потрясений силы покинули её. Она схватилась за седло, поставила ногу в стремя и несколько раз безуспешно пыталась вскочить в седло. Сяо Ти нахмурился, подошёл ближе, одной рукой обхватил её за талию и легко поднял на спину коня. Затем он сам ловко вскочил следом и уселся позади неё.
Конь был всего один — ехать вместе было неизбежно. Шичжу и остальные, наблюдавшие за этим, не нашли в происходящем ничего предосудительного: то ли потому, что Сяо Ти только что спас Пэй Вань, то ли из-за того, как часто она называла его «третьим дядюшкой».
Чэн Гэ уже распорядился обо всём в лесу. Сяо Ти больше не колебался — он пришпорил коня и поскакал вниз по склону. Шичжу и его люди, искусные воины, быстро поспевали за ними. Так вся компания покинула окраину леса.
Пэй Вань оказалась в объятиях Сяо Ти. Уезжая, она невольно оглянулась: раз Сяо Ти здесь… а где же Сун Цзяянь?
Дождь начал стихать, вся опасность наконец отступила. Холод пробирал её всё сильнее, и она машинально прижалась ближе к Сяо Ти.
— Зябнешь? — спросил он.
Пэй Вань поспешно выпрямилась и покачала головой:
— Третий дядюшка, почему вы сегодня вернулись? И как оказались здесь?
Сяо Ти молча придвинулся ближе и плотнее обнял её, загораживая от ветра с трёх сторон.
— Дело в Цинчжоу почти завершено. В ходе расследования выяснилось, что одна банда горных разбойников, связанная с мятежниками, скрылась и двинулась в сторону столицы. Два дня назад пришло сообщение, что они прячутся в горах Юньу.
Пэй Вань сразу всё поняла:
— Значит, вы сегодня приехали сюда, чтобы преследовать этих разбойников?
Взгляд Сяо Ти стал непроницаемым, но голос остался мягким:
— Да. Просто случайно встретил тебя.
Пэй Вань поверила, что это действительно совпадение, и тихо прошептала:
— Какое невероятное везение… Похоже, между нами и правда особая связь.
Эти слова вызвали в её памяти все моменты, связанные с Сяо Ти с тех пор, как он уехал из столицы: обещание перед отъездом, письма каждые три дня, кровавый нефрит, который он прислал… Внезапно она вспомнила о нефрите и торопливо потянулась к поясу. Убедившись, что бицюэ на месте, она облегчённо выдохнула.
Сяо Ти нахмурился:
— Что случилось? Что-то потеряла?
Пэй Вань раскрыла ладонь:
— Ничего не потеряла! Посмотрите, третий дядюшка!
Сяо Ти при свете сумерек взглянул на нефрит и слегка изменился в лице:
— Ты… носишь его.
Пэй Вань не уловила эмоций в его голосе и продолжила с искренним восхищением:
— Это же великолепнейший нефрит! Наверное, стоил вам немалых денег. А резьба — просто чудо! Даже узоры на мосту Встречи вырезаны с невероятной точностью. Сегодня я решила надеть именно его — ведь это самая красивая вещь у меня. Вы так внимательны! Даже мой брат никогда не дарил мне ничего подобного.
Её слова звучали совершенно открыто и искренне. Сяо Ти, уже готовый сказать что-то важное, вновь проглотил слова и лишь ответил:
— Главное, что тебе нравится.
Пэй Вань не скрывала своей радости, и уголки губ Сяо Ти снова невольно приподнялись. Но вдруг он вспомнил вопрос, который так и остался без ответа:
— Почему ты только что хотела причинить себе вред?
Рука Пэй Вань, сжимавшая бицюэ, замерла. В голове началась внутренняя борьба. Она никому, даже госпоже Юань, не рассказывала о своих подозрениях. Стоит ли открывать их Сяо Ти?
Крепко сжав нефрит, она холодно произнесла:
— Потому что… я подозреваю: сегодняшнее нападение — это ловушка.
Сяо Ти удивился. Он оставил в столице множество людей, которые следили за Сун Цзяянем, поэтому знал правду. Но как Пэй Вань могла догадаться? Его глаза потемнели:
— Почему ты так думаешь?
Пэй Вань перечислила все странности: внезапная поломка кареты, добровольная помощь Чжинэна…
— Эти люди явно не боялись дома маркиза Чанълэ, вели себя как отчаянные головорезы, но при этом проявляли необычную осторожность по отношению ко мне. Это слишком нелогично.
Сяо Ти смотрел на макушку Пэй Вань, испытывая одновременно удивление и глубокую задумчивость. Удивляло, насколько она сообразительна, но в то же время казалось невероятным, что такая юная девушка могла так легко раскусить эту интригу. Подозрение мелькнуло в его глазах:
— Если это ловушка, кто её устроил?
Пэй Вань на мгновение замялась и всё же не осмелилась прямо назвать имя Сун Цзяяня:
— Этого… я пока не знаю. Возможно, кто-то из врагов дома маркиза Чанълэ решил отомстить. А может быть, у кого-то есть иные цели…
Подозрения Сяо Ти немного рассеялись:
— Ты хочешь во всём разобраться?
Пэй Вань решительно кивнула:
— Конечно, хочу.
Она больше не осмеливалась расслабляться, даже если ей удалось сорвать один план Сун Цзяяня. Сегодняшний инцидент стал лучшим доказательством: тот лысый монах, хоть и говорил под угрозой, всё же заставил её поверить — Сун Цзяянь действительно её роковой враг.
Она не собиралась оставлять ему ни малейшего шанса.
Услышав её ответ, Сяо Ти тут же сказал:
— Хорошо. Раз ты хочешь разобраться, я помогу тебе во всём разобраться.
Пэй Вань не удержалась и обернулась, чтобы посмотреть на него. Но они сидели слишком близко — её лоб едва коснулся его подбородка. Раньше, в пылу спасения, она не замечала ничего неловкого в том, что он держал её в объятиях. Но теперь, при этом случайном прикосновении кожи к коже, она почувствовала неловкость и поспешно отвернулась, сказав:
— Благодарю вас, третий дядюшка. Вы спасли моего брата, а теперь и меня. Я не знаю, как отблагодарить вас за такую милость…
Сяо Ти почувствовал лёгкое покалывание на подбородке. Услышав её слова, он тихо рассмеялся:
— Отблагодарить можно.
Пэй Вань удивлённо спросила:
— Какое у вас желание?
Сяо Ти бросил взгляд на её юбку, где виднелся кровавый нефрит, и сказал:
— Просто носи этот нефрит каждый день.
Пэй Вань чуть не усомнилась в собственном слухе:
— Всё? Только это?
Сяо Ти усмехнулся, но не стал отвечать прямо. Пэй Вань решила, что он согласен, и вздохнула:
— Это требование слишком простое. Разве так можно отблагодарить?
Сяо Ти лишь улыбнулся и молчал, но руки ещё крепче обняли её.
Конечно, он хотел гораздо большего.
…
Когда они добрались до госпожи Юань, та ещё издали бросилась к ним с повозки. Увидев, что Пэй Вань и Сяо Ти едут верхом на одном коне, госпожа Юань не стала расспрашивать, почему Сяо Ти здесь — она лишь крепко обняла дочь и, плача, начала осматривать её на предмет ран.
Пэй Вань успокаивала мать и подробно рассказала, как Сяо Ти вовремя появился и спас её.
Госпожа Юань была одновременно потрясена и счастлива. Сяо Ти спас Пэй Яня, а теперь и Пэй Вань — она готова была кланяться ему до земли.
Дождь всё ещё шёл. Сяо Ти мягко сказал:
— Уже поздно, все сегодня испытали сильный стресс. К счастью, обошлось без беды. Позвольте сначала отвезти вас домой.
Была уже ночь, в горах царили холод и темнота — не место для разговоров. Госпожа Юань поспешно усадила Пэй Вань в карету. Когда подоспели Шичжу и остальные, вся компания направилась в поместье Цися. В карете Пэй Вань ещё раз подробно пересказала, почему Сяо Ти оказался здесь и как всё произошло.
Госпожа Юань крепко держала руку дочери и вдруг почувствовала, что Сяо Ти стал ей ближе, чем даже Пэй Янь.
Поместье Цися находилось у подножия горы Юньу, а боковые ворота храма Баосян были ближайшим путём, поэтому спустившись с горы, они вскоре добрались до поместья. Пэй Янь прибыл в Цися лишь к вечеру и уже целый час ждал их в тревоге.
Услышав доклад управляющего, что госпожа и госпожа Пэй прибыли, он бросился к воротам. Увидев мать и сестру, он одновременно заметил и Сяо Ти.
Сначала он был вне себя от радости, но почти сразу понял, насколько все измотаны.
Одежда почти всех была мокрой, на шее Пэй Вань виднелась рана, а на одежде Сяо Ти запеклась кровь. Пэй Янь в ужасе бросился к ним, но госпожа Юань вздохнула:
— Зайдём внутрь, там всё расскажем.
Пэй Янь поспешил проводить их в поместье. Цися, построенное у подножия горы, славилось прекрасными видами, но сейчас никто не обращал на них внимания. По дороге госпожа Юань и Пэй Вань в нескольких словах рассказали о происшествии. Пэй Янь был потрясён, разгневан и испуган. Узнав, что Пэй Вань спас Сяо Ти, он почувствовал ещё большую благодарность, чем тогда, когда тот спас его самого.
Когда они вошли в главный зал поместья, там уже всё было готово к празднику — стояли чай и вино. Госпожа Юань горько улыбнулась:
— Сегодняшний праздник выдался поистине опасным, но, слава небесам, всё закончилось благополучно. Сейчас не время ни обсуждать события ночи, ни праздновать. Сначала переоденьтесь в сухое. Нужно обработать раны Вань и Ханьчжана.
Сяо Ти стоял у двери и возразил:
— Благодарю за заботу, госпожа, но мои раны несерьёзны. Теперь, когда я доставил вас сюда, могу быть спокоен. Дело этой ночи крайне серьёзно — трое беглецов всё ещё на свободе. Мне нужно немедленно отправиться в столицу и организовать погоню.
Госпожа Юань категорически не согласилась:
— Вы выглядите измождённым! Наверное, сильно устали. Даже если раны не опасны, всё равно нужно переодеться и обработать их. Разбойники уже скрылись — не думаю, что дело не терпит часа или двух.
Пэй Янь поддержал её:
— Сообщения можно передать через меня. Вы обязаны остаться!
Пэй Вань смотрела на Сяо Ти, не произнося ни слова, но её глаза сами просили его остаться.
Сяо Ти не мог не поддаться этому взгляду. Он ещё не успел ответить, как Пэй Янь схватил его за запястье:
— Сегодня вы никуда не уйдёте! Я ни за что не позво…
Слово «позволю» застряло у него в горле.
Он изумлённо посмотрел на Сяо Ти:
— Ханьчжан, почему ваша рука так горячая?
Пэй Вань нахмурилась. Она подошла ближе и, не церемонясь, коснулась его руки. Та действительно была неестественно горячей. Вспомнив, как даже под дождём она чувствовала от него тепло, она наконец осознала, что что-то не так.
— Третий дядюшка… с вами всё в порядке? Не простудились ли вы под дождём?
Сяо Ти махнул рукой:
— Со мной всё…
Едва он произнёс эти слова, как его тело качнулось. Все испуганно вскрикнули. Пэй Янь подхватил Сяо Ти за спину. Сначала он подумал, что руки мокрые от дождя, но, бросив взгляд вниз, остолбенел.
Его ладони были залиты ярко-алой кровью.
Пэй Янь запаниковал:
— Ханьчжан, когда вы получили ранение?
Сяо Ти попытался что-то сказать, но не смог вымолвить и слова — он потерял сознание.
Госпожа Юань вскрикнула, и в зале началась суматоха.
Пэй Янь поддерживал Сяо Ти, к ним подскочили Шичжу и другие слуги, а Пэй Вань оказалась оттеснена в сторону. Глядя, как Сяо Ти без чувств, она будто почувствовала, как в горле застрял ком железа. За всю ночь она почти не видела крови, но сейчас перед её глазами была вся ладонь Пэй Яня, залитая кровью Сяо Ти. Она была уверена — это его кровь. Кровь разбойников не могла оказаться у него на спине, да и дождь давно смыл бы чужую кровь…
Пэй Янь собирался отнести Сяо Ти в гостевые покои, но Пэй Вань, хоть и хотела последовать за ними, не могла пошевелиться — ноги будто приросли к полу. Горло сжимало, нос щипало, и она чувствовала, будто вместе с падением Сяо Ти рухнула и гора, стоявшая у неё в сердце. Смешанное чувство вины и боли хлынуло на неё, заставляя снова сдерживать слёзы.
Госпожа Юань тоже растерялась и тут же приказала управляющему:
— Где ближайший врач? Быстро зовите его!
http://bllate.org/book/11792/1052002
Готово:
