— Ничего страшного, — отозвался Сяо Ти мгновенно и даже не замедлил шага. Вожак разбойников, впав в ярость, приказал четырём-пяти своим лучникам одновременно выпустить залп стрел прямо в них!
На узкой тропинке не было ни малейшего укрытия — они оказались живыми мишенями под градом стрел. Сяо Ти одной рукой подхватил Пэй Вань и рванул в лес. Стрелы со свистом проносились мимо, но он едва успевал уворачиваться. Разбойники, однако, уже вознамерились убить их и не собирались отступать. Они бросились следом в чащу, размахивая клинками с остервенением, а стрелы сыпались, словно саранча.
Пэй Вань никогда не видела ничего подобного и дрожала всем телом от ужаса. Она попыталась заглянуть через плечо Сяо Ти, чтобы увидеть нападавших, но тот тут же прижал её голову к своей груди. Пэй Вань больше ни о чём не думала и крепко обхватила его за плечи.
Хотя она была хрупкой и невеликой ростом, всё же Сяо Ти было неудобно сражаться, держа её на руках. А ещё за спиной неотступно преследовали холодные стрелы, так что он никак не мог опередить преследователей. Вскоре их окружили среди горного леса.
Только теперь Пэй Вань увидела в глазах этих людей настоящую жажду убийства. Она внезапно поняла: теперь им уже безразлична даже она сама.
Сердце её сжалось от тревоги, но в этот момент Сяо Ти прошептал ей на ухо:
— Закрой глаза.
Пэй Вань не поняла, зачем, но послушно закрыла веки. Сяо Ти не опустил её, и пока она растерянно ждала, он вдруг резко двинулся. Его скорость была ошеломляющей, и Пэй Вань в страхе снова вцепилась в его одежду. Она словно какой-то предмет висела у него на теле, а в ушах стоял оглушительный звон сталкивающихся клинков.
Вскоре воздух наполнился тошнотворным запахом крови, и на лицо её время от времени падали капли чего-то тёплого, но тут же смывались дождём. Пэй Вань вздрогнула — она всё поняла.
Сяо Ти убивал.
Когда дело дошло до жизни и смерти, ему пришлось применить силу.
Подумав о том, что он велел ей закрыть глаза, Пэй Вань горько усмехнулась про себя. Конечно, она не любила видеть кровь, но разве та, что в прошлой жизни спокойно наблюдала за казнью всего дома маркиза Гуанъаня, не выдержит зрелища смерти нескольких разбойников?
Она могла бы сейчас открыть глаза и сказать Сяо Ти, что не боится, но не хотела обижать его доброту.
Сяо Ти не хотел убивать при ней.
Такая благородная девушка из дома маркиза, которая, возможно, даже курицу в жизни не видела, как могла вынести убийства?
Он дал этим людям шанс, но в мире всегда найдутся те, кто не ценит собственную жизнь.
Раз они сами не дорожат ею, значит, ему придётся выплеснуть всю накопившуюся ярость.
Когда его клинок пронзил сердце первого человека, все — включая самого вожака — остолбенели… Они думали, будто Сяо Ти действительно последователь буддизма и не убивает живых существ, но забыли, что даже у Будды есть предел терпению. А под этой спокойной внешностью скрывался не кто иной, как Живой Янь-ван — повелитель смерти, чьи методы убийства могли бы служить примером для этих разбойников!
Сяо Ти одной рукой держал Пэй Вань, а другой рассекал воздух острым клинком. Его глубокие глаза вспыхнули кровожадной жестокостью, и исходящая от него аура убийцы резко контрастировала с тем, каким он был мгновение назад. Увидев такое преображение, вожак похолодел от страха. Он приказал своим людям не щадить противника, но сам начал медленно пятиться назад.
Пэй Вань слышала всевозможные крики боли, некоторые из которых обрывались на полуслове. Ночь незаметно опустилась, и в этом глухом лесу, среди пронизывающего запаха крови, казалось, лишь она одна осталась вне опасности.
Клинки свистели у неё за спиной, тени мечей касались её подола, но ни один удар не задел её. Хотя дождь промочил её до костей и она дрожала от холода, постепенно тепло тела Сяо Ти стало сильнее ледяной сырости и вернуло ей немного чувствительности.
Запах крови становился всё более удушающим, а крики — всё реже. Наконец, после глухого удара падающего тела лес погрузился в зловещую тишину. Дыхание Сяо Ти стало тяжёлым, грудь высоко вздымалась. Он сделал несколько шагов и только тогда опустил Пэй Вань на землю. Та открыла глаза и увидела лишь направление, откуда они пришли.
Инстинктивно она обернулась, но в тот же миг чья-то ладонь закрыла ей глаза.
— Не смотри, — хрипло произнёс Сяо Ти. От усталости его голос прозвучал особенно грубо.
Пэй Вань замерла, чувствуя шершавую кожу его ладони на своих ресницах. Она непроизвольно моргнула.
— Все… все мертвы?
Сяо Ти слегка кашлянул:
— Трое убежали.
Пэй Вань поразилась: неужели Сяо Ти в одиночку одолел стольких разбойников!
Она быстро повернулась к нему:
— Дядя Ти, вы ранены!
Сяо Ти опустил руку и слабо усмехнулся:
— Нет.
Пэй Вань не поверила и принялась осматривать его с ног до головы, но в темноте ничего не разглядеть. Его чёрные одежды промокли насквозь, и на них явственно проступали пятна крови — но чьей? Её или разбойников?
Вспомнив, что у него уже была рана на плече, Пэй Вань встала на цыпочки, чтобы проверить, но Сяо Ти мягко рассмеялся и перехватил её руку, прежде чем она коснулась его плеча.
— Эта рана — пустяк, — сказал он, а затем взглянул на её другую руку. — Зачем ты всё ещё держишь это?
Пэй Вань опустила взгляд и увидела, что крепко сжимает в пальцах кинжал Шичжу.
Она вздрогнула:
— Я забыла…
Сяо Ти спросил:
— Когда я пришёл, ты собиралась резать себя этим кинжалом. Почему?
Сердце Пэй Вань ёкнуло, и она уже открыла рот, чтобы ответить, как вдруг с дороги донёсся шум.
…
Шичжу гнал повозку во весь опор. Проехав несколько ли, госпожа Юань резко отдернула занавеску и воскликнула:
— Остановись!
Шичжу резко осадил коней. Госпожа Юань, на лице которой ещё не высохли слёзы, торопливо проговорила:
— Шичжу, скорее придумай, как спасти Вань!
Оставить её было лишь временной мерой. Как могла госпожа Юань на самом деле бросить дочь? Её сердце разрывалось от горя, но, будучи слабой женщиной, она не могла противостоять вооружённым разбойникам.
Шичжу спрыгнул с козел, недоумевая:
— Госпожа, а почему вы тогда…
Слёзы хлынули из глаз госпожи Юань:
— Вань трижды просила нас уехать! Она сказала, что знает, как задержать их, и уверяла, что разбойники не посмеют причинить ей вреда. Если бы мы остались, все бы погибли. Но если мы уедем за помощью, у нас ещё есть шанс! Шичжу, без нас других обуз, сможете ли вы вернуться и вырвать Вань из их рук?
Шичжу решительно ответил:
— Не волнуйтесь, госпожа. Даже если придётся умереть, мы спасём нашу госпожу!
Госпожа Юань знала, насколько искусны телохранители дома маркиза Чанълэ, но противник численно превосходил их в несколько раз. Она понимала, что даже Шичжу с товарищами не гарантируют успеха, но, думая о том, что может случиться с Пэй Вань в руках разбойников, решила рискнуть. Она уже готова была кивнуть, как вдруг заметила на дороге несколько всадников.
Ночь только начиналась, и в горах царила кромешная тьма. Увидев новых всадников, Шичжу и его люди напряглись. Однако вскоре те подъехали ближе.
Все были одеты в чёрное, в короткие, удобные одежды, и выглядели очень собранно. Заметив на дороге людей, они тоже удивились. Их предводитель подъехал поближе и, глядя сверху вниз, спросил:
— Кто вы такие?
Шичжу нахмурился:
— Мы паломники, спускаемся с храма Баосян. А вы кто?
Лицо всадника прояснилось, и он стал чуть мягче:
— Наша принадлежность вам знать не нужно. Ночь наступила — быстрее спускайтесь с горы. Здесь опасно.
Шичжу сразу понял, что перед ними не простые путники, и уловил ключевое слово «опасно».
— В чём именно опасность? — спросил он.
Всадник помедлил:
— В этих местах появились беглые разбойники. Лучше не ходите по редко посещаемым тропам.
Услышав это, Шичжу загорелся надеждой. Он почтительно поклонился:
— Господин чиновник! Мы из дома маркиза Чанълэ. По вашим словам, вы, должно быть, из городской стражи. Не скажете ли, кто вы?
Он обернулся:
— Это наша госпожа.
Госпожа Юань поспешно вытерла слёзы. Услышав, что перед ними, возможно, стражники, она тоже почувствовала проблеск надежды.
Всадник удивился:
— Супруга маркиза Чанълэ?
Госпожа Юань кивнула:
— Скажите, из какого вы ведомства?
Всадник тут же почтительно поклонился:
— Я Чэн Гэ, старший офицер гвардии Цзиньу, подчиняюсь начальнику Сяо. Мы с ним расследуем дело в Цинчжоу и преследуем группу беглых разбойников, которые скрываются здесь.
— Начальник Сяо? — обрадовалась госпожа Юань. — Это, случайно, не третий сын герцога Чжунго?
Чэн Гэ кивнул:
— Именно он. Я знаю, что вы с ним родственники.
Госпожа Юань взволновалась:
— Господин Чэн! Эти разбойники — именно те, о ком вы говорите. Мою дочь только что похитили! Прошу вас, помогите нам вернуть её!
Слёзы снова потекли по её щекам. Лицо Чэн Гэ изменилось:
— Вашу дочь похитили?
Госпожа Юань в нескольких словах рассказала, что произошло. Чэн Гэ немедленно решил:
— Мы получили сведения, что эта банда скрывается где-то в горах Юньу. Начальник Сяо отправился один на разведку вглубь гор. Покажите нам дорогу — мы немедленно отправимся на помощь вашей дочери.
Шичжу вмешался:
— Господин Чэн, позвольте нашей госпоже остаться здесь. Мы с товарищами пойдём с вами. Их человек двадцать, все вооружены. Присутствие госпожи может быть небезопасно.
Чэн Гэ одобрительно кивнул:
— Разумно. Ты и покажешь дорогу.
Госпожа Юань и Сюэчай были женщинами, поэтому Шичжу настоял, чтобы один из телохранителей остался с ними, а сам с несколькими другими отправился с Чэн Гэ. У них не было лошадей, но гвардейцы предложили взять каждого по одному на коня. Так они довольно быстро вернулись обратно — почти за две трети часа.
Прошло уже немало времени с их ухода. Увидев пустую дорогу, Шичжу в отчаянии покраснел от злости. Он спешился и закричал:
— Именно здесь нас перехватили! Они наверняка увезли нашу госпожу!
Он начал метаться по обочинам, заглядывая в лес. Чэн Гэ и его люди тоже спешились и стали искать. Вскоре Чэн Гэ воскликнул:
— Здесь! Чувствуется запах крови!
Шичжу испугался, остальные поспешили к нему.
…
Неожиданный шум в лесу встревожил Пэй Вань и Сяо Ти. Тот нахмурился и мгновенно притянул девушку к себе, инстинктивно защищая её. Пэй Вань смотрела на его профиль и чувствовала, как в груди разливается тёплое чувство.
Сяо Ти прислушался и слегка расслабился:
— Свои.
Пэй Вань удивилась:
— Свои?
Едва она произнесла эти слова, как знакомый голос донёсся из темноты. Пэй Вань обрадовалась:
— Шичжу?
Шичжу и его люди, следуя за запахом крови, боялись самого худшего. Услышав голос Пэй Вань, они чуть не расплакались от радости. Шичжу, не разбирая дороги, побежал к ней и, добежав, увидел рядом с ней человека. Сначала он насторожился, но потом узнал Сяо Ти!
— Третий… третий господин?! — воскликнул он в изумлении.
Сяо Ти кивнул. Подоспели и Чэн Гэ с остальными.
Чэн Гэ тоже был поражён:
— Начальник! Вы здесь?!
Гвардейцы Цзиньу почтительно поклонились Сяо Ти, но тот махнул рукой, давая понять, что церемонии излишни.
— Я следовал за уликами и обнаружил, что они похитили дочь маркиза Чанълэ, — пояснил он.
Чэн Гэ взглянул за спину Сяо Ти и увидел повсюду трупы. В глазах его мелькнула тревога, и он с осторожностью спросил:
— С вами всё в порядке?
Сяо Ти спокойно ответил:
— Ничего страшного.
Шичжу тоже увидел трупы и от изумления раскрыл рот.
Пэй Вань поспешила сказать ему:
— Меня спас дядя Ти!
Шичжу был потрясён. Он смотрел на Сяо Ти, словно на чудовище. Ранее он считал, что слухи о подвигах Сяо Ти в Цинчжоу преувеличены, но теперь наконец понял, что слава его вполне заслужена!
Сяо Ти обратился к Чэн Гэ:
— Включая вожака, трое скрылись в северо-западном направлении.
Чэн Гэ сразу всё понял:
— Хорошо, я немедленно отправлюсь за ними!
Сяо Ти оглянулся:
— И вот это… тоже нужно убрать. Действуй по обстоятельствам.
Он не произнёс слова «трупы», будто боялся напугать Пэй Вань. Та, ничего не помнящая, машинально обернулась, но едва повернула голову, как Сяо Ти протянул руку и загородил ей глаза.
Даже занимаясь делом, он замечал каждое её движение… Пэй Вань почувствовала нежность и, слегка ссутулившись, снова повернулась лицом к нему.
Чэн Гэ кивнул, взглянул на Сяо Ти, потом на Пэй Вань и вдруг сказал:
— Тогда я оставлю вам коня. Отвезите госпожу домой, а я, получив новые сведения, завтра доложу вам.
Сяо Ти кивнул и спросил Шичжу:
— Где госпожа?
http://bllate.org/book/11792/1052001
Готово:
