Пэй Вань смотрела на Сяо Ти с невыразимой смесью чувств, внимательно разглядывая его. Сяо Ти ответил ей взглядом, полным недоумения, но Пэй Янь громко рассмеялся:
— Не обижайся, Ханьчжан! С тех пор как я вернулся, моя сестра каждый день спрашивает, кто меня спас и как это случилось. Я столько раз рассказывал ей о твоём подвиге, что она всё равно не верила — мол, не может быть, чтобы такой герой был ещё юнцом! А теперь, увидев тебя собственными глазами, она просто остолбенела… Похоже, впала в какое-то оцепенение! Прошу, не смейся над ней.
Услышав эти слова, Сяо Ти окончательно рассеял все сомнения и улыбнулся ещё мягче. Пэй Вань лишь горько усмехнулась про себя. Убедившись, что в этот момент Сяо Ти действительно не излучает ни капли опасности или жестокости, она наконец смогла спокойно спросить:
— Дядюшка… сколько вам лет?
Пэй Янь хлопнул в ладоши и засмеялся:
— Вот видишь! Я же говорил!
Сяо Ти, ничуть не смутившись от слов Пэй Яня, пристально посмотрел на Пэй Вань и ответил:
— Восемнадцать.
Пэй Вань широко раскрыла глаза — Сяо Ти всего восемнадцати лет!
Её изумление было очевидным, но в данной ситуации именно такая реакция и была бы естественной.
Глаза Пэй Вань заблестели, и она быстро начала вспоминать прошлое.
В прошлой жизни она видела Сяо Ти лишь дважды — оба раза издалека, когда он со стражей Императорской службы безопасности скакал по городу. Даже находясь в карете маркиза Чанълэ, она должна была уступать дорогу. Последний раз она видела его в ту ночь, когда погибла.
Поэтому большую часть того, что она знала о Сяо Ти, она слышала от горожан. Многое из этого было вымыслом, но одно она знала точно: в девятнадцать лет Сяо Ти впервые появился в Императорской службе безопасности как приёмный сын Хэ Ваньсюаня.
А сейчас ему всего восемнадцать, и он уже служит в гвардии Цзиньу. Значит, в следующем году, в девятнадцать лет, он, скорее всего, не вступит в Императорскую службу безопасности и не станет приёмным сыном Хэ Ваньсюаня!
Ведь признавать евнуха своим приёмным отцом — величайший позор. А теперь, когда Сяо Ти уже нашёл своего родного отца и стал третьим сыном герцога Чжунго, как он может согласиться на такое унижение?!
Пэй Вань с новой надеждой взглянула на Сяо Ти. Её сердце немного успокоилось. Она чувствовала: если Сяо Ти не вступит в Императорскую службу безопасности и не будет связан с Хэ Ваньсюанем, он никогда не станет тем безжалостным «живым Ян-ванем», каким был в её прошлой жизни!
От этой мысли страх перед Сяо Ти значительно уменьшился. Увидев его спокойную осанку и то, как он легко общается с Пэй Янем, к ней наконец дошла искренняя благодарность за спасение брата.
Пока Пэй Вань погрузилась в размышления, Пэй Янь и Сяо Ти заговорили о службе в гвардии Цзиньу.
Она вернулась к разговору как раз в тот момент, когда Пэй Янь упомянул Императорскую службу безопасности:
— Глава службы Хэ пользуется особым расположением Его Величества, а гвардия Цзиньу превратилась чуть ли не в прислугу для императорской охраны. Нам с тобой повезло, что мы родились в знатных семьях; иначе, попав в гвардию, мы бы не сделали и шага.
Пэй Вань встрепенулась:
— Глава службы Хэ? Глава Императорской службы безопасности?
Императорская служба безопасности была печально известна, и то, что Пэй Вань слышала о Хэ Ваньсюане, не удивляло. Увидев, что она сама задала вопрос, Пэй Янь ответил:
— Да, именно он. Хотя он и евнух, его амбиции огромны. За последние годы служба стала всё могущественнее: их шпионы повсюду, и они тайно оценивают достоинства и проступки чиновников. Этого главу Хэ можно назвать человеком, закрывающим небо одной рукой.
Пэй Вань будто испугалась:
— Он может навредить тебе и дядюшке?
Пэй Янь нахмурился:
— Трудно сказать. Но, думаю, он не посмеет открыто враждовать с домами маркиза Чанълэ и герцога Чжунго.
Сяо Ти добавил:
— Конечно. Его власть растёт, но это не всегда к лучшему. К тому же гвардия Цзиньу по-прежнему пользуется доверием Его Величества. Видимо, у Императора есть свой способ удерживать баланс. Я даже думаю, что лучшие времена для гвардии вот-вот начнутся.
Услышав, как Сяо Ти защищает гвардию Цзиньу, Пэй Вань окончательно успокоилась. Она смутно вспомнила, что в прошлой жизни Сяо Ти сначала не прославился жестокостью — лишь позже, помогая Хэ Ваньсюаню творить зло, он постепенно стал настоящим преступником.
«Даже если в будущем он снова сблизится со службой безопасности, — подумала Пэй Вань, — главное, чтобы он держался подальше от Хэ Ваньсюаня. Тогда всё повторится не так…»
Она даже захотела предупредить его, но эта мысль мгновенно исчезла. Ведь даже в восемнадцать лет Сяо Ти сумел в одиночку совершить подвиг в Цинчжоу. Его решимость и воля не изменятся из-за пары её слов. Да и она не смела раскрывать свою тайну — что вернулась из будущего.
Пэй Янь весело сказал:
— Ханьчжан, раз у нас такие намерения, давай завтра же, как вступим в должность, возьмёмся за возрождение гвардии Цзиньу!
Сяо Ти мягко кивнул, а затем снова перевёл взгляд на Пэй Вань. Та не хотела больше вмешиваться в разговор, но, случайно взглянув в его сторону, заметила, что он снова смотрит на неё. Внутри у неё зазвенел тревожный колокольчик. Однако в его взгляде не было ни подозрений, ни допроса — лишь мягкость, будто её окутывает облако. Сердце Пэй Вань дрогнуло: неужели юный Сяо Ти настолько доброжелателен?
К счастью, он вскоре отвёл глаза и спросил Пэй Яня:
— Тот молодой господин, что сейчас был здесь… это второй сын маркиза Гуанъаня?
Пэй Янь нахмурился, вспомнив дерзкое поведение Сун Цзяяня:
— Именно он. Их семья — наши дальние родственники. С детства он часто бывал у нас, и мы называли друг друга двоюродными братьями. Особенно заботился он о Ваньвани. Два года назад, когда я уехал в Цинчжоу, он регулярно навещал наш дом. Но… видимо, слишком усердствовал — пошли слухи. Поэтому в последнее время, пока Ваньвань болела, мы не пускали его к ней. Из-за этого сегодня и возник спор.
Пэй Вань внутренне заволновалась: «Как так? Только Сяо Ти спросил — и брат всё выложил!»
Сяо Ти чуть приподнял бровь и тихо спросил:
— Его внимание к вашей племяннице… не скрывает ли оно иных намерений?
Пэй Янь удивился:
— Ханьчжан, ты имеешь в виду…
Сяо Ти мельком взглянул на Пэй Вань и понизил голос:
— По его выражению лица ясно: его чувства к ней выходят далеко за рамки обычной заботы. А ведь ваша племянница не только прекрасна, но и происходит из знатного рода. Тебе, Юйчжи, стоит быть осторожнее.
Пэй Янь нахмурился:
— Но Вэньжо всегда вёл себя прилично и учтиво. Он должен понимать, что отец и мать не имеют иных планов насчёт него…
Сяо Ти загадочно произнёс:
— Если бы он действительно был так учтив, не стал бы вести себя так, как сегодня. На этом пиру полно людей и глаз — идеальное место для сплетен. Даже зная намерения твоих родителей, он всё равно пошёл на риск. А если он жаден?
Пэй Янь похолодел. Но Сяо Ти уже вернул прежнее спокойное выражение лица:
— Это лишь мои догадки. Сегодня ты сам всё сказал. Если он остановится — значит, я ошибся. Но если продолжит преследовать её, будь настороже. В мире много лицемеров.
Сяо Ти раньше не знал Сун Цзяяня, поэтому Пэй Янь ни на секунду не усомнился в его искренности. Более того, Сяо Ти спас ему жизнь, и Пэй Янь восхищался его мужеством и благородством. Теперь он не только полностью доверял словам Сяо Ти, но и почти во всём следовал его советам.
— Ты прав, — серьёзно кивнул Пэй Янь. — Я буду внимателен!
Сяо Ти мягко улыбнулся:
— Просто взгляд со стороны.
Хотя он говорил тихо, Пэй Вань всё равно услышала отдельные фразы. Она была поражена: Сяо Ти и вправду Сяо Ти! Он сразу разглядел истинные намерения Сун Цзяяня! Если бы в прошлой жизни рядом с ними был такой человек, который вовремя предупредил бы их об истинной сути Сун Цзяяня, возможно, всех тех трагедий удалось бы избежать.
Пэй Вань вдруг осознала: хоть Сяо Ти и опасен по натуре, он умеет читать людей, обладает выдающейся храбростью и умом. А теперь, получив статус третьего сына герцога Чжунго, в обществе, где так важны происхождение и знатность, разве он не сможет стать ещё более влиятельным, чем в прошлой жизни?
Вспомнив, как в прошлом дом маркиза Чанълэ был оклеветан и никто не осмелился заступиться за них, Пэй Вань задумчиво потемнела во взгляде.
В этот момент Пэй Янь весело посмотрел на неё:
— Ваньвань, так и решено! Завтра вечером приглашаем Ханьчжана к нам!
Пэй Вань только сейчас поняла, о чём они договорились. Она слегка замешкалась, но тут Сяо Ти тоже посмотрел на неё. Его глаза были спокойны и ясны, как лунный свет. Внезапно её сердце совершенно успокоилось.
Она слегка улыбнулась:
— Хорошо. Завтра вечером мы будем ждать вас с нетерпением.
* * *
Разгневанный Сун Цзяянь сразу после этого покинул дом герцога Чжунго.
Вернувшись в дом маркиза Гуанъаня, он едва переступил порог своего двора, как увидел робко притаившуюся у двери наложницу Лю.
Лю была наложницей маркиза Сун Боюна и родной матерью Сун Цзяяня.
Увидев сына, она обрадовалась и поспешила к нему:
— Янь-эр, сегодня виделся с дочерью маркиза Пэй?
Запястье Сун Цзяяня болело невыносимо, а лицо наложницы Лю вызвало у него ещё большее раздражение. Он молча прошёл мимо неё прямо в главные покои.
Наложница Лю презрительно фыркнула и последовала за ним:
— Опять не увиделся? Что ты такого натворил, что она рассердилась? Ты же знаешь, твоя бабушка хочет выдать Пэй Вань за Сун Цзяхуна. Но сейчас Цзяхун болен, и она не может заговорить об этом. А ты все эти годы ухаживал за ней, как никто другой! Как ты мог именно сейчас вызвать её гнев?
Сун Цзяянь почувствовал, будто перед глазами всё потемнело:
— Сколько раз повторять тебе, матушка! Я ничего не сделал!
Наложница Лю фыркнула:
— Тогда почему она впала в ярость?
Сун Цзяянь остановился у письменного стола. Его раненая рука дрожала, а сердце было полно усталости и злобы.
Он и сам хотел спросить: что с ней случилось?! Ведь он ничего не сделал не так, а отношение Пэй Вань к нему резко изменилось.
Неужели произошло что-то, о чём он не знает?
Видя, что сын молчит, наложница Лю принялась уговаривать его:
— Янь-эр, поднапрягись! Твоя бабушка любит только старшего внука от законной жены. Ни одна девушка из знатного рода не выйдет замуж за сына наложницы. Только Пэй Вань — она с детства к тебе привязана. Женившись на ней, ты не только заслужишь расположение бабушки, но и получишь поддержку дома маркиза Чанълэ.
Наложница Лю происходила из купеческой семьи. Их предки когда-то были императорскими торговцами, но за последние десятилетия их положение сильно упало. Отправив дочь в дом маркиза Гуанъаня наложницей, семья Лю надеялась опереться на влияние дома Гуанъаня. Однако они не учли, что хозяйкой дома была старшая госпожа Пэй, которая терпеть не могла наложниц. В итоге семья Лю так и не получила никакой выгоды.
К счастью, у наложницы Лю родился Сун Цзяянь.
Хотя он и был сыном наложницы, его ум и сообразительность были необычайны. Едва она намекнула ему, как ребёнок сразу понял суть дела. Все эти годы он старался расположить к себе Пэй Вань и стал её самым близким двоюродным братом. Наложница Лю почти безумно мечтала: ещё год таких усилий, и, применив нужные методы, она обязательно добьётся этого брака.
Больше всего Сун Цзяянь ненавидел, когда его мать постоянно напоминала ему о его происхождении и о стремлении жениться на Пэй Вань.
Он мрачно посмотрел на неё:
— Я понимаю твои намерения. Но тебе не место здесь. Уходи.
Наложница Лю остолбенела:
— Ты… как ты можешь так обращаться с родной матерью?
Увидев гнев в глазах сына, она испуганно замолчала, постояла ещё немного и неохотно вышла.
Только тогда Сун Цзяянь опустил плечи и глубоко вздохнул. Его лицо стало ещё мрачнее. Даже без слов матери он знал: сейчас нельзя отталкивать Пэй Вань. Он почти десять лет угождал ей, и вот-вот наступит время сватовства. Как он может позволить себе потерять её доверие в такой решающий момент?
Вспомнив холодный взгляд Пэй Вань сегодня, Сун Цзяянь почувствовал, будто его сердце терзают тысячи когтей.
Подняв глаза, он увидел на книжной полке шкатулку.
……
После церемонии признания Сяо Чунь лично проводил госпожу Юань и её детей до кареты.
По дороге Пэй Янь снова не мог нахвалиться Сяо Ти:
— В Цинчжоу я этого не замечал, но теперь, в столице, среди всей этой знати, Ханьчжан выделяется своей осанкой и благородством!
Госпожа Юань сказала:
— Когда я разговаривала с госпожой Ху, она упомянула, что его приёмные родители, хоть и живут в деревне, оба были учёными. А сам он, судя по всему, одарён от природы — потому и вырос таким благородным.
Пэй Янь добавил:
— Пусть госпожа Ху хоть и не желает этого, но после сегодняшнего всё уже решено.
Госпожа Юань кивнула:
— Разумеется. Хотя герцог уже послал людей в Цинчжоу для проверки.
Пэй Янь фыркнул:
— Если бы Ханьчжан замышлял зло, разве стал бы рисковать жизнью ради нас? Теперь, попав в дом герцога, кроме госпожи Ху, у него ещё два старших брата. Интересно, не станут ли они его притеснять…
Пэй Вань про себя подумала: «С таким характером, как у Сяо Ти, те, кто осмелится его притеснять, сами наживут беду».
http://bllate.org/book/11792/1051986
Готово:
