Восьмой год эры Цзинъань. Зима. Яростный ветер выл, снег метелью носился по улицам.
В кабинете резиденции Генерала Успокоения Небес горели свечи, в жаровне пылал уголь. За окном бушевал лютый мороз, а внутри царила весенняя теплота.
Тишина стояла гнетущая.
Посреди комнаты стояла хозяйка дома — единственная женщина в резиденции генерала, некогда четвёртая дочь рода Фу, ныне госпожа Лу.
Лу Сюйлян взглянул на женщину, застывшую у письменного стола, слегка нахмурился и отложил документы.
— Почему так легко оделась? — спросил он, уже поднимаясь, чтобы взять её за руку.
Фу Юэлин на миг растерялась. С детства она страдала от холода и каждую зиму не расставалась с обогревателем. Сегодня же забыла его совершенно. Вспомнив слухи, услышанные накануне в саду резиденции, она почувствовала, как сердце сжалось от горечи.
Два года назад она вышла замуж за Лу Сюйляна без особой любви, но с твёрдым намерением строить с ним жизнь. Их союз стал следствием заговора: её репутация была разрушена, и ей ничего не оставалось, кроме как стать его женой.
Её отец был обвинён в измене и брошен в темницу, старшего брата лишили должности заместителя главы Двора наказаний. Род Фу пал в одночасье. Она больше не была той прекрасной и ослепительной четвёртой дочерью Фу, чьё имя звучало на каждом углу столицы. Теперь она — дочь преступника, опозоренная и одинокая.
Она была благодарна ему. Он дал ей кров.
Хотя в ту ночь её невинность была утрачена именно в его объятиях, они оба стали жертвами ловушки: она выпила чай с возбуждающим зельем, а он вдохнул усыпляющий аромат. Это была случайность, и она никогда не винила его за это. За два года брака они спали в одной комнате, но на разных ложах. Кроме того самого раза, он больше не прикасался к ней.
Они жили в уважении и сдержанности.
Во всей резиденции её уважали, никто не осмеливался унижать её из-за той ночи. Она знала — это воля Лу Сюйляна. Однажды она видела, как он приказал избить до смерти служанку, которая сплетничала о ней за её спиной. А когда их взгляды случайно встретились, он смутился, словно провинившийся ребёнок.
В тот момент её сердце дрогнуло.
Кроме семьи, никто больше не защищал её так. Потом семья исчезла, но рядом остался он.
Как и сейчас: в каждой комнате, куда она могла зайти, горели угли, и повсюду царило тепло.
Его забота была тихой, как весенний дождь. Если бы полгода назад она не начала выходить из тени прошлого и не стала внимательнее наблюдать за ним, то и не заметила бы этой нежности.
Сердце Фу Юэлин сжалось от боли. Она сделала шаг назад, избегая его протянутой руки.
Лу Сюйлян на миг замер, пальцы сжались в кулак и вернулись к себе. Но выражение лица осталось мягким.
— Мне нужно кое-что спросить у тебя, — с трудом выдавила она, стараясь скрыть дрожь в голосе.
— Что?
— Скажи мне честно: в ту ночь, когда мы попали в ловушку… ты полностью потерял рассудок или всё же оставался в сознании?
Лицо Лу Сюйляна стало холодным. Он пристально смотрел в её заплаканные глаза и наконец ответил:
— Тогда я был в сознании.
Значит, всё правда.
Сердце Фу Юэлин пронзила боль, будто ледяной клинок. Холодный ветер врывался прямо в грудь.
Лу Сюйлян — кто он такой? В тринадцать лет он ушёл на войну, в семнадцать прославился как юный генерал, в двадцать получил титул Генерала Успокоения Небес, а в двадцать два убил второго принца вражеского государства и подавил мятеж на юго-западе. Такому человеку не могло подействовать простое усыпляющее зелье. Как он мог стать «мясом на разделочной доске»?
Ей вспомнился разговор, подслушанный сегодня в саду резиденции.
За каменной горкой она услышала:
— Сестра Лянь, я новенькая и ещё многого не понимаю. Правда ли, что госпожа так добра, как о ней говорят?
Голос был незнакомый, но имя «Лянь» Фу Юэлин узнала сразу. Лянь была старшей служанкой в доме. Когда та только пришла, управляющий хотел её наказать, но Фу Юэлин заступилась и попросила Лу Сюйляна оставить девушку при себе. С тех пор Лянь стала её правой рукой.
— Госпожа очень добра и особенно милосердна к прислуге. Просто будь прилежной, и если не наделаешь глупостей, она тебя не накажет.
— А правда ли, что между генералом и госпожой нет настоящей любви? — не унималась новенькая.
Юэлин замерла. Её служанка Люйюэ хотела выйти и отчитать сплетниц, но Фу Юэлин остановила её жестом.
— Откуда ты такие глупости набралась?! Раз уж попала в этот дом, держи язык за зубами! Генерал давно влюблён в госпожу и лишь недавно смог жениться на ней. Он обожает её и бережёт как зеницу ока! Ещё раз услышу подобные выдумки — кожу спущу!
Но новенькая, похоже, не испугалась:
— Да я не сама придумала! Весь город говорит, что генерал вовсе не был под действием зелья. Он воспользовался случаем, чтобы завладеть госпожой. А когда род Фу пал, он спокойно взял её в жёны, ведь у неё не осталось выбора. Бедняжка даже не догадывается, что её обманули!
Лянь замолчала. Через некоторое время вздохнула:
— Ладно, здесь это и сказала, но ни в коем случае не повторяй при госпоже! Не напоминай, но генерал — человек суровый, и только перед ней он становится живым. Если госпожа услышит эти слухи… боюсь, не только твоя жизнь в опасности, но и весь дом снова погрузится в хаос.
«Бах!» — обогреватель выпал из рук Фу Юэлин.
Обе служанки за горкой переполошились. Лянь выбежала первой и, увидев госпожу, упала на колени.
Личико Фу Юэлин побледнело, глаза расширились от шока, губы дрожали, но она не могла вымолвить ни слова.
— Простите, госпожа! Простите! — новенькая тоже упала на колени и начала кланяться, но уголки её губ дрогнули в злорадной улыбке.
Грудь Фу Юэлин будто сдавило тяжёлым камнем. Несмотря на тёплую шубу, её всю трясло от холода.
«Как много снега в этом году…»
Она долго смотрела на кланявшихся перед ней женщин, потом хрипло произнесла:
— Лянь, иди за мной.
Лянь подхватила обогреватель и последовала за ней в покои.
Позже она узнала от Лянь все слухи.
Говорили, что Лу Сюйлян давно желал её и воспользовался случаем, чтобы овладеть ею.
Говорили, что он знал о невиновности её отца, но молчал, чтобы она осталась без защиты и вынуждена была выйти за него.
А некоторые утверждали, что всё это он и спланировал с самого начала.
— Я ещё спрошу: ты знал, что мой отец невиновен?
— Знал.
В комнате было тепло, но Фу Юэлин чувствовала себя так, будто попала в ледяную пустыню. Тело окаменело, движения стали невозможны.
Из глаз покатилась слеза.
Лу Сюйлян изменился в лице и потянулся, чтобы обнять её.
Она поняла его намерение и закричала:
— Не подходи!
Он растерялся, но продолжал смотреть на неё тёмными, глубокими глазами.
— Значит, ты действительно воспользовался случаем, притворившись, что под действием зелья? И молчал, когда мой отец пал, чтобы я осталась одна и вышла за тебя?
Голос её дрожал всё сильнее, и в конце она уже рыдала.
— Да.
Больше она ничего не слышала. В ушах стоял звон, перед глазами всё поплыло. Она с отчаянием смотрела на мужа — человека, в которого за два года влюбилась всем сердцем.
Оказывается, всё могло быть иначе.
Она не помнила, как ударила его по лицу, не помнила его выражения, не помнила, как выбежала из кабинета.
Она помнила только, как стояла посреди метели, и холод снаружи был ничто по сравнению с ледяной пустотой внутри. Из рукава она вытащила спрятанный давно кинжал и вонзила его себе в грудь.
Кровь окрасила её любимое платье цвета молодой листвы.
Лу Сюйлян выскочил из дома и упал на колени в снегу. Осторожно он поднял её на руки, глядя, как кровь всё больше и больше пропитывает одежду. Его глаза налились кровью.
Он был на грани безумия.
— Муж… почему ты так со мной поступил… зачем… Если бы я не полюбила тебя, было бы лучше… Тогда, даже если бы ты обманул меня, мне не было бы так больно…
Фу Юэлин умерла у него на руках.
...
— Ну как, очнулась?
— Нет… Ох, что делать? Зимой так холодно, а река ледяная… — голос Люйюэ дрожал от слёз.
В спальне четвёртой дочери рода Фу царила суматоха. На кровати лежала девушка с раскалённым от жара лицом. Она бредила, плакала во сне и судорожно хватала воздух.
— Как моя дочь? — вбежала госпожа Шэнь, мать Фу Юэлин. На её голове покачивались дорогие украшения, обычно такие аккуратные, а сейчас растрёпанные от волнения.
— Что сказал врач? — спросила она у служанок.
— Врач сказал, что барышня сильно простудилась, да ещё и старая болезнь обострилась. Боюсь… — служанка в одежде цвета лотоса запнулась.
— Говори! Что «боюсь»?!
— Если завтра не придёт в себя… может, не пережить… — всхлипнула няня Цуй.
В комнате послышались тихие рыдания.
— Никому не плакать! Моя дочь ещё жива! — прикрикнула госпожа Шэнь.
Но лица всех присутствующих оставались мрачными.
Холодные компрессы меняли один за другим, иглы вводили снова и снова. Кое-как удалось заставить её проглотить лекарство.
...
Кто плачет?
Душа Фу Юэлин парила над землёй. Она смотрела вниз, на траурный зал. Перед алтарём стояли скорбящие, а впереди всех — её муж. Он был одет в белое и молча стоял на коленях перед её табличкой с именем.
http://bllate.org/book/11791/1051918
Готово:
