Су Байцзэ, похоже, и впрямь обладал даром: девять лет назад он предсказал наводнение на юге. Император захотел его наградить, но тот лишь попросил позволения дать имя одному ребёнку. Так и получил мальчик императорское имя — Сун.
Благодаря особому расположению императора, Су Сун с детства часто бывал во дворце. В отличие от своего отца Су Байцзэ — прирождённого учёного-затворника, — Су Сун родился настоящим ловеласом с мёдом на языке. То он приставал к императору, выпрашивая чернильницу или точильный камень для пера, то гадал служанкам насчёт их будущих женихов. Каждый его приход вызывал радостное оживление среди придворных.
Наступил праздник Дуаньу. По обычаю, император раздавал подарки: цилиндры с амулетами, веера с изображениями цветущих растений, фигурки тигров из полыни, шёлковые отрезы ткани — всё это предназначалось для членов императорской семьи, министров и высокопоставленных особ. Для евнухов это была почётная обязанность, но для Чжао Юя превратилось в тягость.
Как жарко! Какое палящее солнце! Лучше бы он сейчас катался верхом или тренировал стрельбу из лука.
Но, подумав ещё немного, он решил, что сегодня в Юйцзиньском саду наверняка будет шум и суета, и лучше уж быть подальше от всего этого.
Неожиданно, проходя мимо улицы Дунцзиэрсян, он заметил знакомую фигурку под вывеской «Кухня Го». Под крыльцом в ряд висели сочные запечённые курицы в мёдовой глазури, а рядом стояла она — маленькая девочка, заворожённо глядящая на них.
Вспомнив вчерашнее прощание, когда ему казалось, будто они больше никогда не встретятся, он невольно усмехнулся, сделал два шага вместо одного и, подкравшись сзади, хлопнул её по левому плечу, а сам уже стоял справа:
— Так сильно пахнет? Глаза совсем прилипли!
Юэну очнулась и радостно закричала:
— Это ты!
Она засмеялась, и глаза её превратились в две весёлые лунки.
Су Сун между тем задумчиво потёр подбородок, разглядывая вывеску над входом:
— Посмотри-ка, братец, как живо и выразительно изображено! Всего несколько штрихов, а передаёт не только внешнее сходство, но и свободную, игривую суть. Настоящий шедевр!
Никто ему не ответил. Он обернулся — и увидел, что его друг уже сидит внутри, за столиком в зале.
«А ведь и мне не помешало бы такое счастье!» — подумал Су Сун и поспешил внутрь, хотя вслух произнёс с важным видом:
— У нас же дело! Неужели мы позволим нескольким курам сбить нас с пути?
Подбежавший слуга тут же засыпал его комплиментами:
— Вы настоящий знаток! Эту вывеску нарисовал старый мастер из Художественной академии. Никто раньше не замечал её достоинств — вы первый!
Такие слова пришлись Су Суну по душе. Обычно он не заходил в подобные заведения, но сегодня решил сделать исключение ради находчивого слуги.
Он собрался войти.
Погоди-ка!
Напротив его друга сидела девочка! Но ведь тот, насколько известно, даже слуг предпочитал только мальчиков! Откуда у него вдруг такая перемена?
Су Сун глубоко вдохнул и спрятался за колонной, чтобы провести дальнейшее «расследование».
— Эй! Если не подойдёшь — ничего не получишь! — лениво окликнул его Чжао Юй, давно заметивший его манёвры.
Су Сун почесал нос и, ничуть не смутившись, широко улыбнулся.
Он подошёл, учтиво поклонился и начал:
— Я Су Яндэ. Позвольте спросить, госпожа...
Он не договорил: взгляд Чжао Юя, холодный, как лёд, заставил его вздрогнуть. Инстинктивно он замолчал.
Юэну же ничуть не смутилась и весело сказала:
— Су-гэ, зовите меня Третьей девочкой.
Су Сун немедля уселся справа от неё, словно были старыми знакомыми, и принялся расспрашивать: была ли она сегодня на реке Бяньхэ смотреть гонки драконьих лодок, ела ли летние мандарины, а затем вытащил из котомки изящный цилиндр с амулетом:
— Вот, посмотрите! Его сплели из сотканной разноцветной нити, украшенных золотом цветочков, серебряных барабанчиков, сладостей, ароматных фруктов, рисовых пирожков и разноцветных бусин.
Юэну с интересом разглядывала амулет — он был действительно красив. Это лишь подлило масла в огонь болтливости Су Суна:
— Милая Третья девочка, вы явно рождены для духовных практик! Позвольте прочесть вам линии на ладони?
Чжао Юй никогда ещё не чувствовал себя так раздражённо!
Болтун!
Бестактный!
Легкомысленный!
Он сидел, не двигаясь, но грудь его вздымалась от гнева.
Су Сун ничего не заметил. Ему показалось, что эта пухленькая девочка похожа на игрушку «мохэло» из далёких стран — кожа цвета мёда, даже в помещении сияет золотистым светом, волосы заплетены в два хвостика, перевязанных золотыми лентами с жемчужинами, ресницы густые и чёрные, а когда она улыбается, на правой щеке появляется ямочка.
С детства его воспитывал одинокий Су Байцзэ. Всё детство прошло либо в мрачном доме Су, либо среди взрослых в Бюро астрономии и календаря. Единственными «друзьями» были астрономические инструменты — глобус небесных сфер и бездушные часы. Лишь благодаря Чжао Юю он не вырос в полном одиночестве. Поэтому он особенно ценил таких милых, пухленьких девочек.
Когда принесли мёдовые курицы, Су Сун с ещё большей услужливостью вытащил нож:
— Позвольте я разделаю для вас! Видите ли, этот клинок — дар моего учителя, полученный от персидского купца. Острый, как бритва, режет железо, будто масло!
Юэну взглянула на нож и увидела: лезвие сверкало, а ножны были инкрустированы крокодиловой кожей и драгоценными камнями — рубином величиной с голубиное яйцо и сапфиром цвета васильков. Ей сразу понравился этот нож:
— Действительно прекрасный клинок!
Но тут из-за стола протянулась рука и прижала ладонь Су Суна к столу. Тот удивлённо поднял глаза — Чжао Юй смотрел на него, лицо его было непроницаемо, как чугун:
— Этим ножом вчера ты резал дождевого червя, чтобы проверить, может ли он воскреснуть.
При мысли, что этим острым клинком недавно кромсали ползающего червя, Юэну стало дурно. Она поспешно замотала головой:
— Ничего, я руками! Руками тоже вкусно!
И, опасаясь смутить Су Суна, добавила:
— Су-гэ, ешьте сами!
Чжао Юй про себя закатил глаза: «Этот чёрный комочек даже не заметил, что я тоже ещё не ел! Ни разу не предложила мне!»
Ведь именно он первым с ней познакомился, а она уже горячо общается с чужаком!
Раздражённо он спросил:
— Я ещё не получил ответа: как ты здесь оказалась?
Хотя он был ещё ребёнком, в его голосе звучала непривычная суровость.
Су Сун не знал, какие у них отношения, и поспешил вмешаться:
— Не бойтесь, Третья девочка! Мой братец хоть и суров на вид, но добрый как никто.
Чжао Юй закатил глаза: «Да кто тут чужой?»
Су Сун не обратил внимания и продолжил с энтузиазмом:
— Вы празднуете одна? Мы с братцем тоже без семьи. Пойдёмте вместе веселиться и отпразднуем Дуаньу как следует!
Чжао Юй уже готов был вспылить, но вдруг вспомнил: ведь правда, они оба сироты. У него нет матери, а отец хуже, чем отсутствие. А Су Сун вообще не знал родителей с рождения. Так что «сироты» — не преувеличение.
Юэну покачала головой:
— Спасибо за доброту. Я просто потерялась среди слуг и боюсь уходить далеко.
Чжао Юй фыркнул:
— Потерялась? Скорее всего, засмотрелась на курицу!
Когда он нашёл её, она стояла под вывеской, глядя на куриц с таким обожанием, будто её могли продать прямо на месте, а она и не заметит.
Юэну вспомнила ту сцену и смутилась. После перерождения её тело почти не изменилось, но аппетит стал неудержимым — видимо, в прошлой жизни слишком долго себя ограничивала.
Но лишь на миг мелькнула мысль снова стать благовоспитанной девицей.
«Да ладно! Всё это может исчезнуть в любой момент. Лучше наслаждаться жизнью, будто это всего лишь сон».
Она тут же отбросила стыд и весело заявила:
— Это не моя вина! Виновата вся Бяньцзин — здесь слишком много вкусного!
Су Сун одобрительно замахал куриным крылышком:
— Верно сказано, сестрёнка! В Бяньцзине повсюду сокровища, дома полны роскоши — вы точно знаете толк в хорошем!
Он не заметил, как лицо Чжао Юя становилось всё холоднее и холоднее.
Когда все трое, каждый со своими мыслями, доели курицу, Юэну с удовольствием похлопала себя по животику и встала:
— Теперь сытая, пойду искать своих. Прощайте, молодые господа!
Су Сун, доедая куриное бедро, вскочил:
— Не уходи! Мы поможем найти!
Он громко хлопнул себя в грудь:
— Обещаю, как Су Великий!
Чжао Юй, всё ещё хмурый, сказал:
— Где твой дом? Отведём тебя.
Юэну замялась — стоит ли называть адрес?
В этот момент у входа раздался неуверенный голос:
— Третья... девочка?
Юэну обернулась — это была няня Чжоу. Она радостно улыбнулась:
— Это я!
Затем она поклонилась обоим мальчикам и попрощалась.
Чжао Юй всё же пробормотал, не глядя на неё:
— В следующий раз бери побольше слуг. А то правда украдут.
Юэну кивнула и, словно лёгкий ветерок, легко перепрыгнула через порог и убежала.
Су Сун смотрел ей вслед и бормотал:
— Гексаграмма «Хэн» говорит: «Благоприятно, без порока, стойко идти вперёд». Действительно, встретил необычную девочку... Хотя она немного кругловата.
Спина Юэну дрогнула — она чуть не споткнулась.
Над городом пролетели стаи голубей — серебристо-серые и белоснежные. Их крылья рассекали воздух над кварталами Бяньцзина, а голубиные свистульки звонко пели: «Вж-ж-жжж... Вж-ж-жжж... Вж-ж-жжж...»
Чжао Юй вдруг осознал: это уже третья встреча с этой девочкой, а он до сих пор не знает её имени! Но тут же успокоил себя: наверняка встретятся снова — завтра, может, и спросит. Всё равно не хотелось расставаться. Он незаметно кивнул, и один из его телохранителей тихо последовал за каретой.
Няня Чжоу, увидев Юэну, горько упрекала себя. Та поспешила её утешить:
— Это я засмотрелась на курицу! Не вините себя.
Затем она хитро блеснула глазами:
— Няня, хотите попробовать?
Бедная девочка, выросшая на границе, теперь радуется даже простой уличной еде. Няня Чжоу почувствовала укол вины и покачала головой, бережно взяв Юэну за руку:
— Малышка, скажи, что ещё хочешь попробовать? Купим всё, что душа пожелает.
Главное испытание уже позади — она не зря вернулась в эту жизнь!
Даже если всё это лишь сон перед смертью, Юэну чувствовала себя счастливой. Она расслабилась и начала покупать без остановки: деревянную игрушку «мохэло», бумажные пакеты с пирожными и печеньем, лист лотоса с молодым тростником, который тут же поднесла ко рту. Няня Чжоу тоже несла полные руки: пирожки с начинкой из пяти цветов, жареных перепёлок и прочие лакомства.
Телохранитель Чжао Юя следил за ней весь день и недоумевал. Сначала он подумал, что девочка — агент императрицы Лю, и внимательно записывал все места, где она останавливалась, чтобы потом проверить, не являются ли эти заведения тайными пунктами связи императрицы.
Но ведь она зашла в слишком много мест! Многие из них — знаменитые старинные закусочные Бяньцзина. «Неужели влияние императрицы Лю уже так велико?» — с тревогой подумал он.
В это время императрица Лю, проезжая мимо клетки с Цзоу Юем, чихнула:
— Апчхи!
Цзоу Юй в клетке зарычал, её конь испугался и споткнулся. Императрица Лю соскользнула с седла:
— А-а-а-а-а-а-а!
Когда девочка наконец села в карету, телохранитель вытер пот: «Ещё немного — и я забуду все названия!»
Он следовал за каретой. У «Нефритового двора» она вдруг остановилась. Телохранитель насторожился: «Что-то затевается!»
Из кареты раздался звонкий голосок:
— Дайте мне чашку ледяного напитка с личи!
И тут же добавил:
— И много-много соуса из яблок!
«Это точно пароль!» — отметил он про себя.
http://bllate.org/book/11788/1051771
Готово:
