Между Поднебесной и красавицей наложницей наследный принц, разумеется, без колебаний выбрал Поднебесную. Ему пришлось отправить наложницу Лю в дом своего советника, где он держал её взаперти, словно золотую птичку, а сам тем временем женился на наследной принцессе.
Бедная принцесса Пань, всегда осторожная и скромная, вышла замуж за императорскую семью, так и не узнав до самой смерти, почему супруг никогда не питал к ней расположения. Её отец был одним из сподвижников основателя династии, верным соратником Тайцзу. Если бы её выдали замуж за представителя обычного знатного рода, она, скорее всего, не умерла бы в расцвете лет от тоски и уныния.
Наследный принц не проявил особого горя. После кончины императора Тайцзуна и своего восшествия на престол первым делом он поспешно перевёз наложницу Лю во дворец и с тех пор осыпал её единственной милостью.
Он хотел возвести её в сан императрицы, но разве министры были просто для украшения? Чэнсян Гун, Ли Ди, Сян Минчжун, Ван Дань и другие высокопоставленные чиновники день за днём подавали решительные прошения, настаивая: «Лю происходит из низкого рода, ей не подобает быть матерью государства».
Новый государь, ещё не укрепивший власть и опасавшийся нестабильности в управлении, в конце концов пошёл на уступки. Он назначил императрицей Госпожу Го, бывшую в бытность его наследным принцем наложницей первого ранга — госпожу Циньго.
Род Го издревле считался знатным: ещё со времён Хань и Вэй они были влиятельной семьёй, а в нынешнюю эпоху обладали военной мощью. Отец Госпожи Го прославился подавлением мятежей в Шу, усмирением бандитов и победами над враждебными государствами, заслужив тем самым неувядаемую славу. Такое происхождение делало её назначение императрицей единственно возможным решением, способным утихомирить споры при дворе.
Однако наложница Лю была женщиной расчётливой. Сначала она настоятельно просила государя не давать ей официального статуса и никогда не участвовала в придворных интригах за расположение императора. Эта «покорность» выгодно выделяла её среди прочих наложниц, стремящихся перещеголять друг друга в нарядах и уловках, и лишь усилила привязанность государя.
Так она быстро поднималась по иерархической лестнице: в третий год Чжидэ была простой служанкой, а уже через семь лет стала Дэфэй — наложницей второго ранга.
Что особенно поражало Юэну, так это то, как Лю сумела объявить своего бывшего мужа-ювелира Гун Мэя своим братом. Внешне они стали считаться родными братом и сестрой, чтобы скрыть пятно прошлого. Юэну узнала эту тайну лишь после того, как много трудилась, готовясь стать женой наследного принца.
Гун Мэй не только согласился, но даже сменил фамилию на Лю и тоже начал стремительно возвышаться. В год смерти Юэну он уже занимал пост командующего четырьмя полками Императорской гвардии.
Императрица Го была скромной и доброй, презирала роскошь, но так и не смогла завоевать сердце супруга. За всю жизнь она родила лишь одного сына. Во дворце немало императриц, не любимых государем, но те, кого он не уважает, становятся предметом всеобщего насмехательства.
Государь не раз публично унижал её. Жизнь императрицы Го, несомненно, была полна страданий. Под натиском холодных, как клинки, придворных интриг она в конце концов скончалась.
Ходили слухи, что смерть императрицы была подозрительной, но никто не осмеливался открыто ставить это под сомнение, особенно когда государь уже начал готовить церемонию нового коронования.
В пятый год Да Чжунсян наложница Лю, терпевшая унижения во дворце пятнадцать долгих лет, наконец-то добилась своего — её провозгласили императрицей.
Неизвестно, было ли это следствием повреждённого здоровья ещё с тех пор, когда она была певицей, или же наказанием за грехи, но, несмотря на исключительное расположение государя, она так и не смогла родить ребёнка.
У государя был лишь один сын — наследный принц.
В третий год Да Чжунсян служанка императрицы Лю, госпожа Ли, наконец-то родила сына. Однако вскоре после рождения мальчика она умерла, и императрица Лю взяла ребёнка себе, воспитывая как собственного.
Вскоре после этого наследный принц скончался.
Позднее Юэну узнала, что после смерти государя именно эта императрица Лю возвела на трон его единственного сына и сама правила от имени малолетнего императора, став могущественной регентшей. Она безжалостно расправлялась со всеми, кто осмеливался противостоять ей, отправляя верных и преданных чиновников в ссылку или на плаху.
Но сейчас императрица Лю ещё не превратилась в ту железную правительницу с хищным взглядом и безжалостной волей. Сейчас она — просто «Святая», улыбчивая и величественная, стоящая среди цветущих пионов в Юйцзиньском саду, словно воплощение достоинства и благородства.
Заметив, как госпожа Хуайнин почтительно кланяется ей, императрица Лю почувствовала глубокое удовлетворение и широко улыбнулась:
— Кто же эта юная девица рядом с вами, госпожа? Я её раньше не видела.
Госпожа Хуайнин бесцеремонно вытолкнула вперёд свою дочь:
— Это моя дочь, воспитанная вне дворца.
И велела Юэну поклониться императрице.
Императрица Лю, желая показать своё великодушие перед окружающими, любезно задала Юэну несколько вопросов, а затем велела служанке вручить ей мешочек с золотыми монетами.
Это был крайне неуместный подарок при первой встрече. Обычно знатные особы дарили нечто более изящное — нефритовые подвески или заколки для волос, а не безликую горсть золота. В душе госпожа Хуайнин презрительно фыркнула: «Да уж, настоящая выскочка! Сама помешана на золоте, так и думает, что все вокруг только и мечтают о нём».
Хотя она и думала так, внешне всё было безупречно вежливо. А Юэну, пользуясь тем, что за ней никто не следит, увлечённо разглядывала окрестности сада.
Трава в Юйцзиньском саду была подстрижена ровно, как будто ножницами, и мягче любого ковра. По берегам реки слуги расставляли прохладные навесы, а евнухи с изящными сосудами наливали вино и угощения.
После обеда императрица весело предложила:
— Во дворец недавно привезли двух белых цзоу юй. Не хотите ли взглянуть?
Конечно, все тут же одобрительно загалдели. Госпожа Лю, супруга правого начальника гвардии, с живостью подхватила:
— Сад такой огромный! Ваше Величество, будьте добры, дайте нам коней — ведь это будет так учтиво с Вашей стороны!
Юэну бросила на неё быстрый взгляд.
Правый начальник гвардии — это бывший муж императрицы Лю, Гун Мэй, теперь уже Лю Мэй. Его молодая жена, госпожа Лю, была цветущей юностью и любила быть в центре внимания. Именно она идеально подходила императрице Лю для исполнения задуманного плана.
В глазах Юэну мелькнул холодный блеск. Значит, эта госпожа Лю тоже участвовала в убийстве её матери.
Прошлое ещё не забыто, но госпожа Лю приехала из далёкого Ханчжоу, а императрица Лю пользуется безграничной милостью императора — кто осмелится напоминать о старых грехах? Поэтому госпожа Лю до сих пор ничего не знает и искренне считает, что её семья просто невероятно удачлива — ведь из их рода вышла сама императрица!
«Ха! Сама же торопится стать орудием в руках императрицы Лю. Интересно, пожалеет ли она, когда узнает правду?»
Всего за несколько мгновений Юэну решила: она обязательно взболтает эту воду.
Мать, чувствуя волнение дочери, слегка сжала её ладонь.
Юэну подняла глаза и улыбнулась, и госпожа Хуайнин сразу успокоилась:
— Ты ещё слишком молода, чтобы ездить верхом. Лучше подожди нас здесь.
Юэну кивнула, сдерживая нетерпение.
Она сидела в тени дерева на вышитом табурете, окружённая несколькими служанками. Совсем не по-детски спокойная и тихая, она вызвала у служанок облегчение: «Какая воспитанная девочка! Ничего не требует, не капризничает. Неудивительно — ведь её бабушка, императрица-вдова, всегда славилась добротой, а мать часто бывает при дворе».
Поэтому, когда Юэну вежливо попросила:
— Сестрицы, не могли бы вы помочь мне узнать, когда вернётся моя мама?
— Ох, да как можно называть нас сёстрами! Зовите меня просто Чжэньнян, — ответила одна из служанок с поклоном.
Юэну всё так же учтиво поклонилась в ответ:
— Прошу вас, Чжэньнян-цзецзе, узнайте, когда вернётся моя мама.
Служанки, радуясь общению с такой милой девочкой, охотно согласились. Ведь детям свойственно тосковать по матери — в этом нет ничего странного.
Юэну проводила взглядом уходящую фигуру Чжэньнян, скрывшуюся среди зелени, и снова села.
Вскоре Чжэньнян вернулась, но за ней следовали несколько евнухов, несущих паланкин.
Юэну вскочила на ноги.
Хотя всё было заранее условлено, её руки всё равно дрожали.
Чжэньнян подошла ближе и робко доложила:
— Госпожа Хуайнин повредила ногу, садясь на коня, и уже отправилась домой.
Юэну облегчённо выдохнула. Из паланкина поднялась мать и с сожалением сказала:
— Я была слишком опрометчива и нарушила веселье Святой.
Затем заботливо спросила служанок:
— Моя дочь хорошо себя чувствовала? Надеюсь, она никого не побеспокоила.
Юэну кивнула. Вот оно — материнское искусство выживания: мать никогда не позволяла себе пренебрегать даже самыми низкими слугами. Юэну узнала об этом, когда в прошлой жизни стала женой наследного принца и часто общалась с дворцовой прислугой, но никогда не видела, как именно мать обращается с людьми.
Мать достала из рукава несколько кошельков и раздала их служанкам:
— Раз уж так вышло, нам неудобно оставаться в саду. Прошу вас, скажите Святой, что мы вынуждены уехать.
Служанки с радостью приняли подарки и заверили, что всё передадут. Ведь по дороге евнухи уже объяснили ситуацию и сказали, что сама императрица Лю разрешила госпоже Хуайнин вернуться домой для отдыха. Так что они с удовольствием сделали доброе дело.
Когда они сели в карету, госпожа Хуайнин тайком сжала ладонь дочери и подмигнула — мол, всё в порядке.
Юэну не смогла сдержать улыбки.
В прошлой жизни она страстно тосковала по матери. В самые трудные моменты она часто думала: «А как бы поступила мама?» В часы одиночества и отчаяния ей казалось: «Если бы мама была рядом, всё было бы иначе». Поэтому она часто представляла себе характер и поведение матери по её портрету.
Она думала, что мать — величественная, нежная и добрая.
Но оказалось, что мать — жизнерадостная и даже немного озорная.
Улыбнувшись, Юэну прильнула к уху матери и шепнула:
— Мама, давай сходим к прабабушке? Я ещё не навещала её с нашего возвращения.
Госпожа Хуайнин на мгновение замерла, потом сказала:
— Хорошо!
На самом деле, кроме желания повидать прабабушку, была и другая причина: она не хотела встречаться с мужем.
Карета направилась к храму Синго. Юэну удивилась, но госпожа Хуайнин пояснила:
— Сегодня праздник Дуаньу, и императрица-вдова раздаёт в храме Синго постную еду.
И добавила наставительно:
— Если бы сегодня императрица-вдова осталась во дворце, нам пришлось бы вернуться домой и не ходить к ней.
Юэну сразу поняла причину:
— Императрица Лю повсюду расставила своих шпионов. Если мы пойдём к императрице-вдове, минуя её, это непременно вызовет недовольство.
Глаза госпожи Хуайнин наполнились гордостью. «Если со мной что-то случится, моя дочь сможет справиться сама», — подумала она, и слёзы навернулись на глаза. Чтобы дочь не заметила, она поспешно отвела взгляд и приподняла занавеску, будто рассматривая улицу.
Храм Синго был небольшим, но императрица-вдова с детства часто приходила сюда молиться вместе с родными, поэтому хранила к нему особую привязанность и каждый год устраивала здесь раздачу еды нуждающимся.
Услышав, что её внучка приехала с правнучкой, она в своей келье обрадовалась до слёз:
— Ну чего стоите? Быстро зовите их!
Увидев правнучку, которую никогда прежде не встречала, она даже не дала ей поклониться, а сразу подхватила на руки и принялась ласкать:
— Моя кровиночка! Моё сокровище!
В прошлой жизни Юэну не была близка с императрицей-вдовой. Та, потрясённая смертью единственной внучки, тяжело заболела и лишь спустя время вспомнила о правнучке. Но Юэну, введённая в заблуждение Мин Шу, решила, что императрица-вдова хочет обвинить её в смерти матери, и отказалась от встречи под предлогом болезни.
Императрица-вдова не настаивала. Вскоре она тоже скончалась. Но когда Юэну выходила замуж, её дядя прислал ей не только положенное приданое, но и дополнительный богатый подарок — наследство от императрицы-вдовы. Вместе с этим пришли и опытные служанки из дворца, которые помогли Юэну понять: прабабушка всегда любила её.
Только теперь, прожив две жизни, Юэну осознала: даже если бы смерть матери действительно произошла по её вине — из-за того, что она настояла на поездке в Юйцзиньский сад, — императрица-вдова всё равно не возненавидела бы её.
А сейчас императрица-вдова сияла от счастья, её глаза лукаво прищурились, и она выглядела совсем как обычная добрая бабушка:
— Прошлой ночью лампада трещала, а сегодня утром сорока стрекотала! Я и не думала, что моя Ай с доченькой сами приедут ко мне!
http://bllate.org/book/11788/1051769
Готово:
