Вообще говоря, когда демон принимает человеческий облик, на нём не остаётся никаких черт истинной формы — разве что ему не хватает возраста или сил. Возьмём, к примеру, Ло Ии: в человеческом образе у неё никогда не появляются кошачьи усы.
А Владыка Восточного моря уже вознёсся в бессмертные и уж точно не должен страдать подобной проблемой. Однако на его голове по-прежнему красуются рога. Неужели считает их особенно эффектными?
Если бы Ло Ии выставила напоказ кошачьи ушки, впечатление было бы совсем иным: максимум — миловидность для флирта, а скорее всего — просто глуповатость. Но драконьи рога выглядят внушительно и величественно. Возможно, это просто модный тренд среди морских рас?
Вся семья Владыки Восточного моря носит фамилию Сяо, а самого владыку зовут Сяо Вэньлинь. Он глубоко поклонился и с большим воодушевлением произнёс:
— Присутствие наследного принца в Восточном море озаряет наш дом истинным светом!
Цзи Ян поднял его и мягко ответил:
— Владыка слишком любезен. На этот раз вы оказали великую помощь, и даже сам Император воздал вам должное.
Лицо Сяо Вэньлиня залилось румянцем радости, но он всё же скромно отозвался:
— Его Величество слишком милостив. Мы лишь наслаждаемся благодатью Небес в Восточном море — и это уже величайшее счастье. На самом деле заслуга принадлежит моему младшему сыну Сяо Жаню. Мне не подобает присваивать себе чужие заслуги.
Цзи Ян кивнул:
— Хорошо. Вскоре придёт указ Императора, и все получат награды по заслугам. Скажите, не пострадала ли при этом трава хуаньсинь, выращенная в резиденции клана Перьев?
— Ваше Высочество может быть спокойны. Клан Перьев бережно хранил её в священном артефакте своего рода. Этот артефакт обладает защитными и иллюзорными свойствами, так что повредить содержимое почти невозможно.
— Отлично. А как поживает госпожа Бай?
Сяо Вэньлинь задумался на мгновение и ответил:
— В бою клинки не щадят никого. Нога госпожи Бай получила глубокий порез — рана серьёзная, и пока она не заживёт, ей будет трудно ходить. Кроме того, госпожа Бай сильно потрясена и сейчас в угнетённом состоянии духа.
— Хорошо. Проведите меня к ней. Я привёз лекаря из императорской аптеки — с его помощью рана должна быстро зажить.
Владыка кивнул:
— Позвольте, Ваше Высочество, я немедленно открою путь через Восточное море для ваших войск.
— Отлично.
Сяо Вэньлинь развернулся и взмахнул рукой над поверхностью моря. Бескрайняя водная гладь тут же расступилась, словно художник провёл чёткую линию по синему полотну. По обе стороны этой трещины воды больше не смешивались. Расщелина становилась всё шире, напоминая чудо Моисея: Восточное море разделилось надвое.
Ло Ии стояла у края раскола и видела, как рыбы и креветки, не привыкшие к таким переменам, упрямо пытались пересечь границу. Но, как рыбки в аквариуме, они лишь крутились на месте, не продвигаясь ни на шаг.
Посередине расступившихся вод появилась лестница — вот он, путь в Восточное море.
Сяо Вэньлинь обернулся к Цзи Яну:
— Прошу вас, Ваше Высочество.
Владыка повёл дорогу, и Цзи Ян вместе с небесным войском ступил на эту лестницу. Ло Ии последовала за ними.
Ступени были сделаны из какого-то кораллового материала — твёрдые на ощупь, но удивительно яркие и пёстрые. Из краёв и боков вырастали коралловые ветви, будто протягивая руки навстречу прохожим.
К тому же на лестнице явно действовало заклинание «сокращения пути»: хотя дворец Владыки Восточного моря находился на огромной глубине, Ло Ии понадобилось всего двадцать минут, чтобы уже различить его очертания.
Дворец целиком располагался внутри гигантской раковины моллюска. Ло Ии прикинула на глаз — раковина была высотой не меньше пятидесяти метров! Наверное, это редчайший вид. Она даже подумала: не служит ли эта раковина защитным артефактом? При опасности достаточно захлопнуть створки — и враги окажутся снаружи. Раньше Ло Ии никогда не бывала в Восточном море, так что не могла знать, верны ли её догадки.
У входа во дворец выстроились в два ряда сыновья Сяо Вэньлиня и придворные чиновники, готовые встречать почётных гостей.
Среди этого строя крабов и креветок особенно выделялся седьмой сын владыки, Сяо Жань. Дело было не столько в его внешности — хотя он и правда был красив, — сколько в одежде. Он был одет как павлин: его наряд переливался всеми цветами радуги. Хотя… павлинов в море ведь нет. Скорее, он наряжался по образцу рыбы-павлина: рукава и подол его одежды напоминали плавники этой рыбы и испускали слабое голубоватое сияние. Тонкие полосатые ленты, вплетённые в ткань, мерцали даже в глубине моря, не давая ему затеряться в синеве.
Судя по описаниям в книгах, этот парень всегда был невероятно самовлюблённым — так что такой наряд ему очень к лицу.
Автор примечает:
Благодарю ангелочков, которые регулярно поят мой текст питательным раствором: Сян Жу Имо — 20 бутылочек; Юй Байбай — 1 бутылочку. Обнимаю и глажу по головке~
Когда владыка провёл Цзи Яна к входу во дворец, небесное войско остановилось. Здесь собралось так много народа, что Ло Ии не могла разобрать, о чём говорят впереди. Но, скорее всего, это были обычные вежливые приветствия.
Однако стоять в таком удивительном месте и слушать чужие беседы казалось пустой тратой времени. Ведь Ло Ии, как сухопутному существу, ещё никогда не доводилось видеть подобных чудес.
Вокруг царила прозрачная синева. Свет вечных ламп, горящих во дворце, преломлялся в воде, создавая причудливые блики, которые завораживали морских обитателей и притягивали их к источнику света.
Осознав, что вода не причинит ей вреда, Ло Ии осмелела и протянула руку сквозь водную толщу, коснувшись маленькой рыбки.
У той был алый хвост, который в воде колыхался, словно язычок пламени. Сначала рыбка испуганно отплыла, но, убедившись в отсутствии опасности, вернулась и начала нежно тыкаться в пальцы девушки, совершенно не боясь человека.
Ло Ии решила, что, вероятно, все обитатели дворца — креветки и крабы — давно приняли человеческий облик. Пусть многие из них для эффектности оставляют свои клешни, но лица у них человеческие. Мелкие рыбки, привыкнув к таким «людям», уже не боятся настоящих людей.
Поиграв немного с рыбкой, Ло Ии заметила, что впереди закончились приветствия, и процессия снова двинулась в путь. Она убрала руку и последовала за остальными.
Проходя через ворота дворца, она почувствовала, что те не имеют физической плотности — лишь лёгкая, прозрачная водяная дымка. Когда она переступила порог, лицо будто окутало тонкой влагой. Ло Ии провела ладонью по щеке, стирая капельки.
Оглянувшись назад, она увидела, как только последний человек пересёк ворота, за ними раздался оглушительный грохот: расступившиеся воды Восточного моря рухнули обратно, словно исчезла невидимая преграда. Сила столкновения подняла мощную волну, которая оглушила множество мелких рыбок — те беспомощно поплыли ко дну.
Тут и проявилось чудо этих ворот: Ло Ии сначала испугалась налетающей волны, но та, достигнув границы, чудесным образом остановилась, не сдвинув даже волоска на её голове.
Успокоившись, она продолжила путь вслед за группой. Снаружи дворец казался лишь высоким, но внутри оказался поистине безбрежным. Вокруг площади стояли дома самых причудливых форм, какие она никогда не видела на суше, — один за другим, насколько хватало глаз.
Пройдя ещё немного, они достигли развилки. К ним подошли несколько служанок. Одна из них, похоже, была старшей: её волосы торчали вверх странными пучками, будто её только что ударило током, — выглядело очень модно…
Она сделала реверанс и сказала:
— Прошу следовать за мной, достопочтенные гости.
Ло Ии, глядя на то, куда направились небесные воины, удивилась:
— Разве мы не будем жить вместе?
— Нет. Воинов слишком много — их разместят на внешней территории. Служанки, прибывшие с вами, отправятся ухаживать за госпожой Бай. А вы, уважаемые родственники, — особые гости. Наследный принц приказал разместить вас в самых живописных покоях. Прошу следовать за мной.
Ло Ии не ожидала такого распоряжения, но оно ей вполне подходило. Она послушно пошла за служанкой.
Пройдя немного, она не выдержала и спросила:
— Простите, если это грубость, но почему ваши волосы такие… торчащие?
Служанка мягко улыбнулась:
— Потому что в моей истинной форме я морской ёж. Зовите меня просто Сяодань.
Ло Ии: «………А, Сяодань. Имя действительно запоминающееся».
— Разве не так лучше?
— Ладно, вы правы.
Сяодань провела их в сад, где росли самые разные кораллы. Вдоль дорожки стоял ряд домиков в форме раковин:
— Вот ваши покои, уважаемые гости. Можете отдохнуть или прогуляться по окрестностям — всё здесь безопасно. Все важные места дворца охраняются, так что вы случайно не забредёте туда, куда не следует. Если понадобится что-то, просто позовите нас.
Ло Ии кивнула. Возможность свободно гулять — это именно то, что нужно! Иначе ей пришлось бы искать способ тайком выбраться на поиски Бай Инчжи.
Она на мгновение огляделась и выбрала одну из раковин, войдя внутрь. Сяодань вежливо закрыла за ней дверь.
Интерьер оказался необычайно изящным. На столе уже стояли фрукты для гостей, но таких плодов Ло Ии никогда не видела — наверное, их выращивали из морских растений.
Она сорвала жёлтый плод и положила в рот. Фрукт оказался сладким с лёгкой кислинкой — очень вкусным.
Ло Ии села на край кровати и провела рукой по ложу. Оно было сделано из панциря черепахи — гладкое, тёплое и блестящее, как нефрит.
Рядом с кроватью было круглое окно. Она открыла его и увидела за ним служанку. Та, заметив девушку, сделала реверанс:
— Госпожа, чем могу помочь?
Ло Ии оперлась на подоконник и воспользовалась моментом:
— Скажите, пожалуйста, где сейчас госпожа Бай Инчжи? Она получила ранение ради дела Императора, и я, конечно, должна навестить её.
— Госпожа Бай отдыхает в павильоне Шуанъюнь. Если хотите её навестить, просто идите на восток.
Ло Ии поблагодарила и закрыла окно. Приехать сюда «погулять» было лишь предлогом — главное задание заключалось в другом.
Однако отправляться в павильон Шуанъюнь прямо сейчас было бы опрометчиво. Цзи Ян наверняка уже рядом с Бай Инчжи, ухаживает за ней и утешает. С её-то слабыми навыками маскировки попытка спрятаться от него — всё равно что пытаться учить плотника столярному делу. Её наверняка сразу поймают. Лучше подождать.
Ведь Цзи Ян и его свита пробудут в Восточном море ещё какое-то время. У неё есть возможность сначала всё обдумать и разведать обстановку — так будет надёжнее.
В тот же вечер к ней заглянул Ло Минчжуо. Как раз подавали ужин, и, войдя в комнату, он увидел перед сестрой множество блюд — в основном рыбу.
Ло Ии обрадовалась:
— Я уж думала, у тебя нет времени ко мне зайти!
— Как можно? Время всегда найдётся, — сказал он, кладя ей на тарелку кусок рыбы. — Ты ведь теперь в положении. Ешь побольше рыбки — это полезно.
— Хорошо, — ответила она. Как кошка, она и сама обожала рыбу, так что совет пришёлся кстати.
Ло Минчжуо тоже попробовал местную еду. Не зря говорят: дворец Владыки Восточного моря! Мясо рыбы было невероятно нежным и ароматным. Ему не требовалось никаких приправ — одного естественного вкуса хватало, чтобы разбудить аппетит.
— Кстати, — сказал он, — я хочу попросить наследного принца разрешить мне поселиться здесь, чтобы я мог присматривать за тобой.
Ло Ии испугалась: если брат будет рядом, как она сможет заняться своими делами?
— Нет-нет, не надо! Я уже взрослая, сама справлюсь. Слушай, брат, ты ведь только начал служить при дворе принца. Там наверняка полно людей, которые тебе завидуют. Если ты начнёшь уделять мне всё своё время, они обязательно станут подставлять тебя. А если принц перестанет тебе доверять, что тогда?
Хотя она и искала предлог, слова её были искренними — она действительно переживала за брата.
— Правда? — Ло Минчжуо всё же сомневался. Ему показалось, что сегодня, находясь при принце, он уловил в его словах намёк: мол, стоит чаще навещать сестру.
— Конечно! Сейчас тебе нужно усердно работать и заслужить доверие принца, а не тратить время на меня, — сказала Ло Ии и тут же перевела разговор: — Кстати, вы сегодня навещали госпожу Бай? Как её рана?
http://bllate.org/book/11787/1051709
Готово:
