Лю Жуянь ответила:
— Да.
Но едва выйдя за дверь, она тут же велела служанке поддержать старшую госпожу:
— Тётушка, Жуянь беспокоится о болезни кузины. Не позволите ли мне сегодня всё же навестить её?
Старшая госпожа задумалась на мгновение и кивнула:
— Ступай. Только будь осторожна — не подхвати заразу.
Лю Жуянь улыбнулась, её глаза заблестели, как вода, а слова прозвучали особенно ласково:
— Тётушка так заботлива ко мне. Жуянь сама позаботится о себе и будет хорошо служить вам.
Однако стоило ей отвернуться, как в её взгляде появилось недоверие: «Неужели Нин Шуяо притворяется больной или действительно приболела?»
Внутри павильона Нин Шуяо и Нин Жуинь всё это время прислушивались к разговору за дверью. Увидев, что Лю Жуянь снова вошла, обе тут же принялись изображать сцену.
Нин Жуинь осторожно помогла Нин Шуяо сесть и поднесла к её губам чашку тёплой воды:
— Пей медленно, аккуратно, не подавись.
Нин Шуяо прокашлялась, сделала глоток и подняла взгляд на Лю Жуянь. Её голос прозвучал слабо:
— Кузина, что-то случилось? Ты хотела ещё что-то сказать мне?
Лю Жуянь внимательно осмотрела бледное лицо и побледневшие губы Нин Шуяо, но ничего подозрительного не заметила. Подавив сомнения, она подошла ближе и протянула свёрток Нин Жуинь:
— Сестра Жуинь, я сама приготовила это для кузины Шуяо. Это средство укрепляет лёгкие, снимает кашель и бережёт селезёнку с желудком. Оно идеально подходит Шуяо в её нынешнем состоянии. Хотя оно и не излечит болезнь полностью, но значительно облегчит страдания.
Нин Жуинь сначала уложила Нин Шуяо обратно на постель, а затем приняла подарок и кивнула:
— Спасибо за заботу, сестра.
Лю Жуянь тоже улыбнулась:
— Тогда я не стану больше мешать вам, сёстрам. Кузина Шуяо должна хорошенько отдохнуть, чтобы скорее выздороветь.
С этими словами она развернулась и вышла. Однако, нахмурившись, она всё ещё размышляла: «Что же было тем белым пятном на шёлковом одеяле?»
Она думала об этом всю дорогу, даже когда проводила старшую госпожу обратно в главные покои, но так и не смогла вспомнить.
Лишь спустя несколько дней, когда служанка наносила ей пудру перед банкетом, Лю Жуянь вдруг поняла: Нин Шуяо притворялась больной!
Но к тому времени уже было поздно что-либо менять. Она могла лишь смотреть, как Нин Шуяо появляется на пиру с видом только что оправившейся от тяжёлой болезни.
Однако это уже другая история.
Павильон Фу Юэ.
Нин Шуяо, убедившись, что все наконец ушли, резко откинула одеяло, вскочила с постели и надела туфли.
— Банкет? Раньше несколько лет подряд его не устраивали, а в этом году вдруг решили… — Она велела Цайлюй принести таз с водой и тщательно смыла с лица весь слой пудры, обнажив свежее, румяное личико. — Неужели бабушка хочет…
Нин Жуинь продолжила за неё:
— Боюсь, бабушка собирается представить семью Лю жителям столицы.
Она игриво поддразнила Нин Шуяо:
— Похоже, твой брак с Лю Чэнжу теперь стал делом решённым?
Нин Шуяо топнула ногой и капризно воскликнула:
— Ай! Сестра! Перестань надо мной смеяться!
— Кстати, как продвигается то дело?
Нин Жуинь прищурила прекрасные миндалевидные глаза:
— Всё готово. Но подождём ещё несколько дней — пусть шум поднимется как следует.
— Ведь они из рода Лю. Даже если их репутация пострадает, это никак не отразится на семье Нин.
Нин Шуяо энергично кивнула:
— Именно так!
Она фыркнула:
— Хотят взять в жёны меня, Нин Шуяо? Не так-то просто!
Нин Жуинь покачала головой, с нежностью глядя на свою младшую сестру. Но тут ей вспомнилось, как несколько дней назад стражник, вернувшийся из Восточного дворца, доложил, что наследный принц был в ярости.
Глядя на невинную и очаровательную Нин Шуяо, она вдруг родила в уме мысль, от которой даже перехватило дыхание.
К концу месяца наступал шестидесятипятилетний юбилей старшей госпожи. Давно уже семья Нин не устраивала таких празднеств, поэтому в этот раз решили устроить всё с размахом. Приглашения получили все — и близкие, и далёкие семьи столицы.
Столы расставили от главного зала до самых ворот — ровно тридцать шесть, чтобы составить счастливое число.
Посуда была отобрана из лучших запасов кладовой, а вино, подаваемое гостям, годами хранилось в погребе. Яства были богатыми и вкусными, возбуждающими аппетит.
К полудню один за другим начали прибывать гости: глава влиятельного рода Шэнь, высокомерный наставник наследного принца, а также некоторые новые знаменитости столицы.
Нин Шуяо подняла глаза и вдруг увидела знакомое, но оттого ещё более пугающее лицо — Се Юаня.
— Бряк! — чашка выскользнула из её рук и разбилась на полу, разбрызгав чай.
Нин Жуинь тут же подозвала служанку убрать осколки, а сама крепко сжала руку Нин Шуяо:
— Что случилось?
Нин Шуяо снова посмотрела туда, где только что видела Се Юаня, но его уже не было. Она глубоко вздохнула и покачала головой:
— Ничего, сестра. Просто на мгновение задумалась.
Нин Жуинь успокоилась:
— Главное, чтобы всё прошло хорошо. Я думала, ты боишься, что сегодняшнее дело не удастся.
Она похлопала Нин Шуяо по руке:
— Не бойся. Всё уже подготовлено. Сестра ни за что не допустит, чтобы тебя выдали замуж за этого мерзавца.
Нин Шуяо растрогалась: с детства Нин Жуинь всегда защищала её — и в прошлой жизни, и в этой.
— Сестра, как же мне повезло, что ты есть у меня.
Нин Жуинь улыбнулась, уголки её губ изогнулись в прекрасной дуге, и она ласково ущипнула Нин Шуяо за нос:
— Кто же ещё, как не я, твоя старшая сестра?
В этот момент к воротам подъехали новые гости. Нин Жуинь тут же выпрямила спину и приняла строгую позу.
Нин Шуяо удивлённо проследила за её взглядом и почувствовала горько-сладкое смятение.
Нин Жуинь смотрела на своего жениха — третьего молодого господина Цзян, младшего сына министра чинов и главы рода Цзян.
Но незадолго до свадьбы Нин Янь соблазнила Цзян Хэсюаня, и помолвку незаметно передали ей.
Нин Шуяо твёрдо верила: «На безрыбье и рак рыба». Поэтому она особенно не любила этого «будущего зятя».
Она потянула Нин Жуинь за рукав и капризно заявила:
— Сестра, если будешь так смотреть, я рассержусь!
Нин Жуинь опомнилась, но её щёки уже пылали румянцем. Она лёгким шлепком по лбу укоризненно сказала:
— Ты и впрямь…
Нин Шуяо, увидев эту девичью застенчивость, ещё больше разозлилась и надула губы, отказываясь разговаривать.
Нин Жуинь же, не понимая причины, решила, что младшая сестра просто очень привязана к ней и не хочет отдавать замуж. Поэтому она мягко проговорила:
— И ты, Айяо, тоже скоро выйдешь замуж. Но не волнуйся — точно не за того Лю Чэнжу.
Нин Шуяо почувствовала, что они говорят совершенно о разных вещах, и внутри у неё стало тяжело и тоскливо. Ведь даже если бы она сейчас рассказала сестре о будущем, та всё равно бы не поверила.
Двенадцать лет помолвки, двенадцать лет взращиваемых чувств — разве их можно стереть в одночасье?
Едва Нин Шуяо собралась что-то сказать, как вдруг весь дом погрузился в тишину — даже шум за воротами стал слышен отчётливо.
Она подняла глаза и увидела Пэй Шаосиня в алой мантии с вышитыми змеями.
— Двоюродный брат-наследник? — Нин Жуинь повернулась к сестре. — Почему он здесь?
Нин Жуинь пожала плечами:
— Я тоже ничего не слышала.
Но, подняв глаза, она заметила, что взгляд Пэй Шаосиня устремлён прямо на них — точнее, на Нин Шуяо, сидящую рядом.
Нин Жуинь не знала, что и сказать, и лишь вздохнула:
— Похоже, он пришёл поддержать тебя.
Нин Шуяо широко раскрыла глаза:
— А?
Нин Жуинь с досадой посмотрела на неё:
— Глупышка.
Нин Шуяо:
— ?
Появление Пэй Шаосиня немедленно потрясло всех присутствующих. Ведь всем было известно: наследный принц империи Цзинь никогда не вступал в близкие отношения с чиновниками, да и из-за холодного нрава мало кто мог пригласить его на частное мероприятие.
А теперь он лично явился на обычный юбилей старшей госпожи дома Нин! Придворные и новые знаменитости тут же пересмотрели своё отношение к семье Нин — теперь к ней следовало относиться куда выше прежнего.
Старшая госпожа вышла из внутренних покоев и почувствовала себя особенно гордой. Она сделала реверанс перед наследным принцем:
— Старая раба кланяется вашему высочеству.
Пэй Шаосинь кивнул:
— Вставайте, госпожа Нин.
Лицо старшей госпожи сразу расплылось в улыбке. Она подтолкнула вперёд Лю Жуянь, которая всё это время стояла рядом:
— Это племянница моей родной сестры. Умна и благородна, с детства отличается прекрасной внешностью.
Затем она обратилась к Лю Жуянь:
— Жуянь, приветствуй наследного принца.
Щёки Лю Жуянь залились румянцем, и её голос прозвучал, как пение соловья:
— Простая девушка кланяется вашему высочеству. Да пребудет ваше высочество в добром здравии.
Пэй Шаосинь остался равнодушен — он даже не взглянул на неё, лишь слегка кивнул и направился к своему месту за столом.
Лицо Лю Жуянь мгновенно побледнело. Она стояла, сжав губы, оцепенев от унижения.
Гости зашептались, размышляя по-разному: одни восхищались холодной отстранённостью наследного принца, другие насмехались над наглостью старшей госпожи, пытавшейся прилюдно сватать племянницу к трону, третьи решили, что красота в этом случае бессильна.
Нин Шуяо и Нин Жуинь еле сдерживали смех — им было приятно наблюдать, как семья Лю попадает в неловкое положение.
Однако…
Нин Шуяо почувствовала чей-то пристальный взгляд. Подняв глаза, она встретилась с тёмными глазами Пэй Шаосиня.
Она растерянно моргнула, а он тут же отвёл взгляд, но кончики его ушей слегка порозовели.
«Я даже не краснею, а он чего стесняется!» — мысленно возмутилась Нин Шуяо.
К полудню, когда пир был в самом разгаре,
Верный и Послушный маркиз поднял бокал и обратился к гостям:
— Сегодня шестидесятипятилетие моей матушки. Благодарю вас всех за то, что не побрезговали прийти на её юбилей. От имени всей семьи Нин я выражаю вам искреннюю признательность.
— Маркиз слишком скромен!
Гости тоже подняли бокалы в сторону главного стола, и зал наполнился звоном чаш и весёлыми разговорами. На лицах гостей читались то искренние, то притворные улыбки.
— Старая раба благодарит всех за участие, — сказала старшая госпожа. — В преклонном возрасте особенно ценишь молодое поколение.
Она поманила к себе Лю Чэнжу и Лю Жуянь:
— Эти двое — …
Она не успела договорить, как снаружи раздался шум.
— Без приглашения вход воспрещён! Это Дом Маркиза Чжуншуня, а не базар! Как ты смеешь здесь шуметь! — крикнул стражник так громко, что его услышали даже внутри.
— Рабыня невиновна! Она лишь ищет своего мужа! — голос женщины дрожал от слёз, вызывая сочувствие.
— Какого мужа? Ты ошиблась. Если хочешь найти человека, поверни направо, пройди две улицы — там находится Ведомство Великого суда. Там и бей в барабан, чтобы найти своего мужа.
Женщина всхлипнула:
— Рабыня… рабыня…
Маркиз Чжуншунь нахмурился, поставил бокал и вышел:
— В чём дело?
Стражник подошёл к нему:
— Господин, эта женщина уже третий раз пытается прорваться внутрь…
— Прорваться? — Маркиз внимательно осмотрел женщину. Её одежда была поношенной, но чистой. В её взгляде, однако, читалась испорченность, а движения казались вызывающими. Маркиз, много повидавший в жизни, сразу понял: перед ним девушка из публичного дома.
— Скажи, чей же муж тебе нужен?
Женщина упала на колени и зарыдала:
— Рабыня ищет молодого господина Лю Чэнжу — он и есть её муж!
— Лю Чэнжу? — Гости тут же перевели взгляды на старшую госпожу и стали перешёптываться.
— Так и есть, выходцы из провинции! Посмотрите, какая у него осанка — совсем не как у столичных юношей.
— Зато удача ему не изменяет! Эта женщина явно не из столицы — наверное, его старая возлюбленная из Инчуаня приехала за ним.
— Семье Нин не повезло с такими родственниками. На их месте я бы давно прогнал их палками.
— Да уж, а ведь Нины их кормят и одевают! Посмотрите на их наряды и украшения — всё модное, с весеннего сезона!
Тем временем брови Пэй Шаосиня нахмурились. Он спросил у своего сопровождающего:
— Кто привёл эту женщину?
Слуга растерялся:
— Ваше высочество, я не знаю… Я же чётко передал…
Пэй Шаосинь почувствовал странность, но решил пока не вмешиваться и понаблюдать, кто же эта женщина на самом деле.
Рядом со старшей госпожой Лю Жуянь слушала оскорбительные шёпоты гостей, но сохраняла безупречное выражение лица.
http://bllate.org/book/11786/1051622
Готово:
