Пальцы Лю Чэнжу, сжимавшие палочки, слегка дрогнули — в груди вдруг вспыхнуло жгучее желание золота и роскоши.
Ведь большая часть серебра в доме Нинов досталась именно от матери Нин Шуяо.
Мать её носила фамилию Сюй; род Сюй был знаменитым купеческим кланом при императорском дворе, чьё богатство гремело по всей империи Дайцзинь.
Отец Нин Шуяо смог без колебаний жениться на ней лишь потому, что семья Сун добровольно передала более половины своего состояния на нужды армии, значительно пополнив военную казну.
Однако старшая госпожа, будучи женщиной прежнего поколения, считала происхождение Сюй Шу недостойным. Всё в ней ей не нравилось: ни нос, ни глаза, ни осанка — словно и лица-то настоящего у неё нет.
Но Сюй Шу была гордой натуры — ведь её с детства баловали в богатом доме. Не обращая внимания на чужие мнения, она потребовала у мужа разделить дом. Только тогда старшая госпожа испугалась и перестала указывать ей на недостатки.
Лю Чэнжу улыбнулся, глядя на Нин Шуяо так, словно та уже лежала у него на ладони.
— Двоюродная сестричка Шуяо, я только сегодня прибыл — позволь выпить за тебя. Брат давно не видел тебя и не ожидал, что ты стала такой прекрасной.
Слова Лю Чэнжу вылетели изо рта слишком вольно. Его сестра Лю Жуянь нахмурилась, толкнула его локтём и весело сказала:
— Сестра Шуяо, мой брат просто хочет поближе с тобой пообщаться.
На лице Нин Шуяо застыла вымученная улыбка, но в душе она возмутилась: «Какое ещё „поближе“?»
Однако раз старшая госпожа сидела во главе стола, Нин Шуяо пришлось стиснуть зубы, встать и поднять бокал:
— Пусть брат Чэнжу и сестра Жуянь останутся в доме Нинов. Если понадобится что-то — милости просим в павильон Фу Юэ.
Это были обычные вежливые слова, но брат с сестрой запомнили их всерьёз и радостно ответили:
— Конечно, спасибо!
В мыслях они уже прикидывали, какие вещи можно будет вынести из павильона Шуяо.
Когда пир был в самом разгаре, старшая госпожа прокашлялась дважды и произнесла:
— Чэнжу и Жуянь — дети, которых я растила с малых лет. Если кто-то в этом доме посмеет их обижать, тот ударит меня, старуху, прямо в лицо.
— Кроме того, Чэнжу уже почти достиг совершеннолетия. Я пообещала его матери присмотреть ему подходящую невесту из хорошей семьи.
Она мягко улыбнулась Нин Шуяо:
— Шуяо тоже скоро станет совершеннолетней. Вам с Чэнжу стоит чаще гулять вместе.
При этих словах лица всех за столом исказились по-разному.
Отец Нин Шуяо, Нин Чжиянь, нахмурился и обратился к старшей госпоже:
— Мать, разве это не слишком поспешно? Шуяо ещё совсем молода. У нас в доме Нинов хватит средств содержать её сколько угодно.
Старшая госпожа сердито взглянула на него:
— Молода? Да где же она молода! Чем старше станет, тем больше будет есть и жить за счёт дома, а потом и жениха порядочного не найдёт.
Даже Верный и Послушный маркиз вмешался, осторожно заметив:
— Но… даже Янь ещё не выдана замуж. Почему сразу очередь дошла до Шуяо?
Старшая госпожа нахмурилась ещё сильнее:
— Старший сын, и ты тоже хочешь ослушаться меня?
— Я всего лишь предложила им чаще общаться! Кто сказал, что Шуяо сейчас же выдают замуж?
Её голос стал мягче, когда она повернулась к Лю Чэнжу:
— К тому же Чэнжу — такой хороший юноша, да ещё и из рода Лю. Брак между родственниками пойдёт Шуяо только на пользу.
Нин Шуяо плотно сжала губы и подняла на неё взгляд:
— Неизвестно, кому выгоднее этот «брак между родственниками» — вашей внучке или дому Лю.
Она никогда не выйдет замуж за человека, который целыми днями шляется по борделям и в голове у которого пусто.
Старшая госпожа явно разозлилась. Её палец, указывающий на Шуяо, дрожал:
— Что ты такое говоришь, Нин Шуяо? Ты вообще знаешь, что такое правила?
— Воля родителей и сваха решают судьбу девушки! У тебя, дочери, нет права говорить за этим столом!
Нин Шуяо понимала, что ослушалась старшую госпожу, но уступать не собиралась:
— Бабушка, я — третья госпожа из дома Верного и Послушного маркиза, а не какая-нибудь подстилка.
«Шлёп!» — прежде чем кто-либо успел отреагировать, Сюй Шу подошла и дала ей пощёчину:
— Кто научил тебя таким словам? У девушки должно быть хоть немного стыда!
Она повернулась к Нин Жуинь:
— Жуинь, отведи сестру в малый храм предков и заставь там стоять на коленях. Я ведь просто так сказала — разве я действительно хочу выдать свою родную дочь замуж далеко от дома? Все в доме знают, какая ты нежная: даже поездка в поместье вызывает у тебя расстройство желудка. Разве бабушка этого не знает?
А Чэнжу с юных лет проявляет рассудительность — естественно, многие девушки им интересуются. Так что уж точно не до тебя.
Но как ты посмела перечить своей матери? Ты хоть помнишь, как пишется иероглиф «сыновняя почтительность»?
Она бросила на Нин Шуяо холодный взгляд:
— Ступай немедленно на наказание.
Слова Сюй Шу звучали безупречно: внешне она всячески хвалила семью Лю, но любой, кто прислушается, поймёт главное — она категорически против замужества дочери за них.
Старшая госпожа, хоть и была несколько неразумна, соображала быстро и сразу уловила скрытый смысл.
Однако раз Сюй Шу сама наказала дочь, бабушке было бы неловко вмешиваться — она потеряла бы лицо. Поэтому она прищурилась и позволила им уйти.
Лю Чэнжу внизу за столом решил, что вторая тётушка его хвалит, и гордо выпятил грудь, довольный собой.
Лю Жуянь не выдержала и ущипнула его:
— Ты ещё радуешься? Да пойми ты наконец: они не хотят отдавать дочь за тебя!
Она презрительно осмотрела брата с ног до головы:
— Если бы у меня родилась дочь, я бы тоже не стала выдавать её за такого болвана.
Лицо Лю Чэнжу сразу вытянулось:
— Что ты несёшь? У женщин одни волосы, а ума — ни капли.
Лю Жуянь закатила глаза и решила не спорить с этим глупцом, но сама очень хотела, чтобы Нин Шуяо вышла замуж за их дом.
Ведь, как и сказала Шуяо, если она войдёт в дом Лю, вся выгода достанется именно им.
Такой «брак между родственниками» явно выгоднее для рода Лю.
Она толкнула брата и тихо спросила:
— Брат, ты правда хочешь жениться на Нин Шуяо?
Лю Чэнжу поднял брови:
— Конечно! Посмотри на её стан… ммм… если в постели окажется раскрепощённой — настоящая наслаждение.
Лю Жуянь давно привыкла к пошлым речам брата:
— Раз хочешь — тогда слушайся меня.
— Как слушаться?
Лю Чэнжу потёр ладони, ожидая плана.
— Короче говоря, тебе нужно...
В малом храме предков лицо Нин Шуяо было бледным, а красный след от пощёчины становился всё темнее.
— Зачем ты в присутствии всех спорила со старшей госпожой? — Нин Жуинь велела служанке принести сваренное яйцо и катала его по щеке сестры.
— Ай! — Нин Шуяо вскрикнула от жара, и в глазах у неё заблестели слёзы. — Потише!
— Если бы я промолчала, она бы уже сватала меня за этого Лю Чэнжу!
— Этот Лю Чэнжу с тринадцати лет шастает по борделям, дома у него полно наложниц, а любовниц снаружи и не сосчитать. Разве старшая госпожа не понимает, что предлагает?
Нин Жуинь нахмурилась:
— Боюсь, дело плохо. Похоже, бабушка давно задумала это.
— Вспомни, что сказала Нин Янь пару дней назад, когда вы поссорились.
Нин Шуяо опустила голову:
— Она сказала... что кто-то пришёл свататься за меня.
Она тяжело выдохнула и подняла глаза:
— Что же теперь делать?
Нин Жуинь задумчиво прикусила большой палец:
— Остаётся только воспользоваться внешней помощью.
— Какой внешней помощью? — Нин Шуяо с любопытством наклонилась ближе.
Уголки губ Нин Жуинь изогнулись в хитрой улыбке:
— Противоядием лечат яд.
+++
На следующее утро по дому Нинов распространилась весть: третья госпожа Нин Шуяо заболела. Чтобы не заразить других, павильон Фу Юэ закрывается с сегодняшнего дня — кроме лекаря, никого внутрь не пускать.
А внутри павильона Нин Шуяо с удовольствием лакомилась свежими фруктами:
— Сестра, это правда сработает?
Нин Жуинь постучала пальцем по её лбу:
— Конечно!
Нин Шуяо с сомнением посмотрела на неё:
— Точно?
Нин Жуинь рассердилась и шлёпнула её по голове:
— Твоя сестра не даст тебя выдать замуж за такого мерзавца!
Она продолжила, жуя фрукт:
— Кстати, я ещё попросила помощи у двоюродного брата.
Глаза Нин Шуяо распахнулись от удивления, рот приоткрылся:
— Ты имеешь в виду… двоюродного брата-наследника?
Перед павильоном Фу Юэ Лю Чэнжу схватил за запястье служанку у двери и не отпускал:
— Я беспокоюсь за сестру! Позволь мне хотя бы взглянуть на неё — всего на секунду, и я уйду.
Но служанка крепко стояла у двери:
— Господин Лю, госпожа приказала: кроме лекаря, никого не пускать, чтобы не занести заразу.
В глазах Лю Чэнжу вспыхнул гнев:
— Я — молодой господин из рода Лю, двоюродный брат Нин Шуяо! Кто ты такая, чтобы меня останавливать?
Служанка скромно опустила голову, но голос её оставался твёрдым:
— Простите, господин Лю, но это приказ самого господина и госпожи. Служанка не смеет ослушаться.
Лю Чэнжу фыркнул:
— Не смела бы! Просто вы все презираете меня, потому что я из другого рода. Сейчас пойду к тётушке и спрошу, имею ли я право наказать тебя!
Он оглядел её с ног до головы:
— Или… можешь стать моей наложницей. Хотя ты и не особо красива, но характер у тебя — то, что надо. Это будет для тебя честью.
Служанка покраснела от обиды и, стиснув зубы, сказала:
— Господин Лю, будьте благоразумны!
Все служанки в доме Нинов были из благородных семей. Только те, кто находились при госпожах, подписывали пожизненные контракты; остальные считались наёмными работниками и могли вернуться домой после двадцати лет, чтобы выйти замуж по своему выбору.
А наложницы набирались либо у торговцев людьми, либо из числа тех, кто стремился вверх по социальной лестнице.
Кто из благородных девушек захочет стать наложницей провинциального господина из Инчуаня? Эти слова Лю Чэнжу были скрытым оскорблением, намёком, что она — не из хорошей семьи.
Служанка строго произнесла:
— Господин Лю, прошу вас, ведите себя прилично. Иначе я позову стражу.
В этот момент подошла Нин Жуинь. Она передала служанке корзинку:
— Отнеси это внутрь. Мне нужно поговорить с двоюродным братом.
Служанка взяла корзинку и с облегчением скрылась за дверью.
Нин Жуинь слегка поклонилась Лю Чэнжу:
— Брат, зачем ты пришёл в павильон Фу Юэ?
Перед Нин Жуинь, законнорождённой дочерью Верного и Послушного маркиза, Лю Чэнжу вёл себя куда сдержаннее — он не хотел наживать себе неприятностей.
— Я услышал, что Шуяо плохо себя чувствует, и пришёл узнать, не могу ли чем помочь.
Нин Жуинь вежливо, но отстранённо улыбнулась:
— Сестра с детства слаба здоровьем. Чтобы не заразить вас, лучше не входить.
Она сделала паузу, заметив, что Лю Чэнжу собирается возразить, и чётко произнесла:
— Кроме того, это женская часть дома. Брату следует избегать подобных визитов.
— Да что за ерунда! Почему я не могу прийти во внутренние покои? — Лю Чэнжу надменно выпятил грудь.
Нин Жуинь уже начала терять терпение с этим нахальным родственником, но вдруг услышала женский голос:
— Брат, куда ты убежал?
Лю Жуянь подбежала, придерживая подол халата, и слегка поклонилась Нин Жуинь:
— Сестра Жуинь, простите, пожалуйста. Мой брат так волнуется за Шуяо, что...
Как говорится, на улыбающегося не нападёшь. Выражение лица Нин Жуинь смягчилось:
— В таком случае, брат и сестра...
— Мы сейчас уйдём. Прошу не винить нас, — Лю Жуянь потянула брата за рукав и увела его прочь.
За углом Лю Чэнжу потёр рукав и нахмурился:
— Ты что делаешь?
Лю Жуянь разозлилась:
— Брат, ты что творишь! Разве я не говорила тебе чаще бывать у старшей госпожи? Почему ты сразу помчался в павильон Фу Юэ?
Лю Чэнжу фыркнул:
— Эту старуху пусть обслуживает, кто хочет. Если бы не ради её богатств, я бы и рядом не стоял.
Лю Жуянь с досадой выдохнула:
— Ты вообще хочешь жениться на Нин Шуяо? Если будешь так себя вести, тебя не только не женят на ней — ты и в дом Нинов больше не попадёшь.
Лю Чэнжу явно не верил:
— Не может быть! Я же молодой господин из рода Лю!
— Имя рода Лю имеет значение только для старшей госпожи, — сказала Лю Жуянь. — Вчера за столом, кроме неё, все смотрели на нас свысока, будто милостиво подают милостыню.
http://bllate.org/book/11786/1051620
Готово:
