Взгляд Пэй Шаосиня вдруг прояснился — будто перед угасанием вспыхнуло последнее пламя жизни.
Он смотрел в пустоту. Его исхудавшая рука поднялась и указала неведомо куда.
— Аяо, ты ведь тоже здесь? Закрой глаза, не смотри на меня… я ужасен, — прошептал он, и по щеке скатилась слеза.
Его пальцы дрогнули, почти коснувшись щеки Нин Шуяо.
— Если ты всё ещё рядом… тогда в следующей жизни не бойся меня. Хорошо?
Тяжёлый глухой стук — его рука безвольно упала на край кровати, а веки медленно сомкнулись.
Нин Шуяо всхлипнула. Её тело стало невесомым, будто душа уже готова была покинуть землю. Она энергично кивнула:
— Хорошо.
Перед глазами всё расплывалось. В полузабытье ей почудилось: Пэй Шаосинь в лунно-белом длинном халате, с изящным складным веером в руке, уверенно шагает к ней.
***
Январский весенний месяц. На молодых побегах распустились первые листочки, зеленью оживляя сад, а птицы весело перекликались на ветвях.
Нин Шуяо проснулась от внезапного испуга. Опять кошмар — те же страшные видения: ледяное дно озера, гибель десятков родных и закрывшиеся глаза Пэй Шаосиня.
Она откинула занавес кровати, приподнялась и окликнула:
— Цайлюй!
Вытерев пот со лба и чувствуя, как болезненный румянец заливает лицо, она выглядела особенно хрупкой.
Девушка в зелёном платье помогла ей сесть и подала чашку тёплой воды:
— Вы наконец перестали гореть! Иначе ваша служанка совсем бы извелась от тревоги.
— Эх, госпожа, не пейте слишком много — скоро пора принимать лекарство.
Нин Шуяо сделала несколько глотков, чтобы увлажнить потрескавшиеся губы, и хрипловатым, но приятным голосом спросила:
— Который час?
Цайлюй взяла из её рук чашку и взглянула наружу:
— Ещё рано. Час Дракона уже прошёл. Вам плохо? Может, сегодня не стоит идти к старшей госпоже на утреннее приветствие? Я сама скажу, что вы отдыхаете.
Нин Шуяо покачала головой и встала с постели:
— Она всегда строга к порядкам. Если я не пойду, снова начнут меня осуждать.
Цайлюй вздохнула. Она понимала, но сердце её сжималось от жалости. Молча опустив глаза, она принялась умывать хозяйку и причесывать её.
Глядя в бронзовое зеркало, Нин Шуяо на миг растерялась.
Она возродилась. Вернулась в пятнадцать лет — до обручения, до всего. Но этот момент времени…
Цайлюй ловко заплела ей двойной пучок и украсила его цветком с кисточками. Когда она нанесла немного румян на бледное, словно нефрит, лицо, то не удержалась:
— Госпожа так прекрасна!
— И я так думаю. Моя сестрёнка — самая красивая девушка в столице, — раздался женский голос.
Глаза Нин Шуяо засияли. Она обернулась:
— Сестра!
И, приподняв юбку, побежала к ней.
Нин Жуинь улыбнулась и прикоснулась ладонью к её лбу:
— Жар спал? Вчера я так испугалась за тебя.
Нин Шуяо покачала головой:
— Уже нет. Аяо чувствует себя намного лучше.
Нин Жуинь похлопала её по руке:
— Вот и хорошо. А то я всё переживала.
— В следующий раз, когда поведу тебя гулять, не позволю есть всякую еду с уличных лотков.
Нин Шуяо хихикнула и перевела разговор, взяв сестру за руку:
— Сестра, ты завтракала?
— Ещё нет. Пришла поесть вместе с тобой.
Нин Жуинь обернулась к служанке:
— Подавайте завтрак.
— Слушаюсь.
Служанки вошли одна за другой с подносами. Хотя семья Нин в последние годы и не отличалась особой знатностью, они всё же были удостоены императорского титула Верных и Послушных маркизов, поэтому даже утренняя трапеза соблюдала строгие правила.
Служанка налила обеим по тарелке густой креветочной каши, положила по два пирожка с крабьим желтком и маленькую тарелочку закусок для аппетита.
Это готовили повара главного дома — Нин Шуяо очень любила такое.
Заметив это, Нин Жуинь часто приходила во второй дом завтракать с ней, хотя внешне объясняла это желанием сходить вместе к бабушке на утреннее приветствие.
Нин Шуяо сделала глоток каши и, прищурившись, с улыбкой взглянула на сестру:
«Хорошо, что есть сестра».
Нин Жуинь ласково щёлкнула её по носу:
— Быстрее ешь, скоро надо идти к бабушке.
Упоминание бабушки заставило Нин Шуяо надуть губы. Она покорно допила кашу, но, наткнувшись на кусочек креветки, радостно засияла и стала медленно жевать.
Нин Жуинь с улыбкой посмотрела на неё и пробормотала:
— Настоящая обжора.
Она сама дождалась, пока Нин Шуяо закончит, и только потом велела убрать посуду.
Нин Шуяо вытерла уголки рта, прополоскала рот крепким чаем и последовала за Нин Жуинь к главному крылу.
У входа их встретила старая нянька с улыбкой:
— Первая и третья госпожи пришли! Старшая госпожа уже вас ждёт.
Нин Жуинь спросила:
— Вторая госпожа уже здесь?
Нянька ответила:
— Вторая госпожа завтракала вместе со старшей госпожой.
Нин Шуяо сжала платок в руке и нахмурилась — она терпеть не могла Нин Янь.
Нин Янь была дочерью наложницы главного дома, младшей сводной сестрой Нин Жуинь. Та, следуя совету матери, не общалась с ней близко, но Нин Шуяо с детства не ладила с Нин Янь. Несмотря на все увещевания Нин Жуинь, ссоры между ними не прекращались, и часто старшей сестре приходилось улаживать последствия.
А потом, после совершеннолетия, Нин Янь вообще перехватила свадьбу, предназначенную сестре от тёти-маркизы. С тех пор Нин Шуяо возненавидела её ещё больше.
Понимая, как сестра относится к Нин Янь, Нин Жуинь лишь слегка сжала её ладонь и вошла внутрь.
Обе поклонились старшей госпоже:
— Жуинь кланяется бабушке.
— Шуяо кланяется бабушке.
Нин Янь, массируя ноги старшей госпоже, даже не встала, лишь бросила:
— Старшая сестра, младшая сестра, доброе утро.
Старшая госпожа подняла глаза:
— Доброе? Да вы хоть время посмотрите! Неужели старая бабка вам уже настолько опостылела?
Нин Жуинь улыбнулась:
— Бабушка шутит. Внучки просто…
— Да я и не шучу! В этом доме только Янь-дочка радует моё сердце.
Нин Янь засмеялась:
— Служить бабушке — великая удача для Аянь.
И стала массировать ещё усерднее.
Нин Шуяо недовольно надула губы.
Нин Жуинь заметила:
— Вторая сестра, ты плохо спала? Под глазами синяки — надо отдохнуть.
Нин Шуяо добавила:
— Если пойдёшь на званый обед в таком виде, все будут смеяться. И я тоже не упущу случая поиздеваться — ведь эта Нин Янь и правда вызывает раздражение. Наверное, опять мечтает о принце-наследнике.
Лицо Нин Янь мгновенно побледнело, потом покраснело. Она обернулась к старшей госпоже:
— Бабушка…
Та кашлянула:
— Вы же сёстры. Зачем ссориться и устраивать сцены?
Три девушки опустили головы, словно испуганные перепёлки. Они обе прекрасно понимали: в этом доме, где царит культ сыновней почтительности, даже император должен с почтением служить своей матери. Любая ссора с бабушкой из-за Нин Янь всегда будет считаться виной младших.
Старшая госпожа прикрыла глаза и махнула рукой:
— Идите.
Нин Янь подняла глаза с надеждой:
— А я, бабушка?
Старшая госпожа похлопала её по руке:
— И ты, Янь, ступай.
Нин Янь послушно вышла вместе с Нин Шуяо и Нин Жуинь.
У входа в главный двор она обернулась:
— Старшая сестра, младшая сестра, почему вы всегда на меня нападаете?
Не дождавшись ответа, она приложила платок к глазам:
— Хотя мы и разного происхождения, всё же все — дочери рода Нин. Вы…
Нин Шуяо нахмурилась:
— А кто зимой в ледяную воду толкнул сестру? Из-за тебя она месяц болела!
Она пристально посмотрела на Нин Янь:
— Мы никогда не обращали внимания на разницу между законнорождёнными и нет. Эту пропасть создала ты сама. Хватит притворяться. Здесь нет посторонних — говори прямо.
Нин Янь пошатнулась и отступила на шаг:
— Ты…
Нин Шуяо фыркнула и взяла Нин Жуинь под руку:
— Пойдём, сестра.
Но, едва повернувшись, она замерла:
— Принц-наследник?!
По дальней галерее шёл мужчина в лунно-белом халате, с безупречной осанкой. Его чёрные волосы были собраны в узел, удерживаемый белой нефритовой шпилькой, но лицо его было холодно, как лёд, а взгляд — равнодушен ко всему на свете.
Простолюдин, увидев его, наверное, онемел бы от страха.
Нин Шуяо поймала его глубокий, пронзительный взгляд, и от длинных ресниц у неё защекотало в сердце.
Пэй Шаосинь, заметив, что она долго смотрит на него, слегка удивился:
— Двоюродная сестра, что случилось?
Нин Жуинь весело окликнула:
— Двоюродный брат!
И, повернувшись к Нин Шуяо, воскликнула:
— Аяо, почему у тебя лицо такое красное? Опять жар?
Нин Шуяо растерянно посмотрела на неё:
— А?
Она прикоснулась ладонью к щекам и пробормотала, опустив глаза:
— Как же горячо…
Пэй Шаосинь улыбнулся — его ледяная строгость растаяла, словно весеннее солнце растопило снег.
Нин Янь протиснулась вперёд, глаза её загорелись:
— Двоюродный брат-наследник!
Нин Шуяо рассердилась, надула губы и презрительно отвернулась.
Пэй Шаосинь с детства знал, как обе сестры относятся к Нин Янь, поэтому лишь вежливо кивнул:
— М-м.
Нин Янь сразу почувствовала разницу в обращении. Она бросила злобный взгляд на Нин Шуяо и, потеряв контроль, выпалила:
— Шуяо, может, тебе лучше остаться в покоях и заняться своим приданым? Бабушка сказала, что через несколько дней за тобой придут сваты.
Слово «сваты» прозвучало особенно обидно — будто Нин Шуяо — товар на продажу.
Но прежде чем та успела ответить, Нин Жуинь нахмурилась:
— Нин Янь! Что ты несёшь? Ты вообще знаешь, что такое приличия?
Она редко давила на неё своим статусом, но сегодня не выдержала.
Нин Янь, чувствуя поддержку бабушки, не испугалась:
— Это правда. Если не веришь — сама увидишь. Ведь брак решают родители и свахи, тебе не выбрать.
Как только она договорила, Пэй Шаосинь чуть приподнял глаза и бросил на неё холодный взгляд:
— А тебе здесь разрешали говорить?
http://bllate.org/book/11786/1051618
Готово:
