Надо сказать, князь Хуайань действовал невероятно быстро. Цинь Наньсин только прибыла в лавку «Цзиньсю», где её ждала Лу Яньмо, как уже к утру по всему городу разнеслась весть: помолвка между государыней Пинцзюнь и сыном семьи Сун расторгнута из-за несовместимости их восьми иероглифов судьбы.
Естественно, император, который в последнее время пристально следил за делами резиденции князя Хуайань, также получил это известие.
В глубине дворцовых покоев, у входа в зал для совещаний, на персиковой ветви едва набухали почки — они придавали немного жизни этой безмолвной и строгой обители.
В самом зале император восседал на драконьем троне в ярко-жёлтых одеждах, оглядывая министров, собравшихся после утренней аудиенции.
Среди них был и глава Министерства ритуалов господин Сун — отец Сун Чжунхэ.
Один из евнухов склонился к самому уху владыки и что-то прошептал. Император бросил на господина Суна пронзительный взгляд, но заговорил будто бы о пустяках:
— Говорят, ваш сын и государыня Пинцзюнь разорвали помолвку из-за несхожести восьми иероглифов судьбы. Но если они не совпадают, зачем вообще заключать союз?
Господин Сун не ожидал, что его величество интересуется подобными сплетнями. Однако он заранее узнал об этом слухе и потому тут же с готовностью свалил вину:
— Это всё дело рук моей супруги и госпожи Пин из резиденции князя Хуайань. Ваш слуга, мужчина, всёцело занят службой императору и государству, а такие домашние дела ему неведомы.
— Сначала семья, потом государство, — строго произнёс император, хотя гнева в его голосе не было. — Твоё рвение я ценю, но и домом тоже надо заниматься. Лишь в спокойствии дома можно по-настоящему служить мне и народу.
Не поняв истинного смысла слов императора, господин Сун лишь опустился на колени и покорно ответил:
— Да, государь.
Затем добавил:
— Хотя ваш слуга и не знает всех подробностей, но, насколько ему известно, госпожа Пин ошиблась с часом рождения государыни Пинцзюнь…
Тот, кто до этого молча стоял у стены, словно часть украшения зала, — Юнь Тин — при этих словах блеснул глазами. Внезапно ему всё стало ясно: неужели это сделала Синьэр…
Император хмуро замолчал и больше не стал допрашивать, велев министрам продолжить совещание.
Когда все разошлись, владыка оставил лишь Юнь Тина.
Тот спокойно сидел перед троном, держа спину прямо, и, взглянув на задумчивого императора, сказал:
— Ваше величество, вы размышляете о предсказанной судьбе Феникса?
— У тебя есть какие-либо мысли по этому поводу? — пронзительно спросил император, в глазах которого вспыхнула подозрительность. Ведь слишком уж странное совпадение: едва он узнал о судьбе Феникса, как тут же распространились слухи о подделке восьми иероглифов государыни.
Юнь Тин поднял глаза, совершенно невозмутимый:
— У меня нет никаких особенных мыслей, государь, но есть одно дело, которое я хотел бы доложить вам.
— Говори.
— В своё время мастер Цзиньфань говорил, что избранница судьбы Феникса может быть только одна. А теперь нашли двух. Если данные государыни окажутся поддельными, то достаточно проверить подлинность восьми иероглифов второй девицы — дочери герцога, старшей из законнорождённых. Если они окажутся верными, значит, именно она — истинная избранница небес.
Выслушав Юнь Тина, император постучал пальцами по подлокотнику трона, лицо его стало суровым:
— Даже если государыня Пинцзюнь не та, кого ищет небо, я всё равно не могу… Ах, ей уже немало лет, нельзя же держать её в девках вечно. Но кому бы она ни вышла замуж…
Он не договорил. Однажды зародившееся подозрение уже не угаснет — оно будет расти, как сорняк.
Юнь Тин задумался на мгновение:
— Если вашему величеству не даёт покоя государыня Пинцзюнь, ваш слуга готов разделить с вами эту заботу.
— Ты хочешь жениться на ней? — нарочито удивился император, хотя глаза его уже пронзительно всматривались в Юнь Тина. Неужели тот питает чувства к Цинь Наньсин и поэтому так вовремя сообщил о судьбе Феникса, чтобы теперь воспользоваться моментом?
Но Юнь Тин, будто не замечая подозрений императора, ответил с полной серьёзностью:
— Ни в коем случае! Я хотел сказать, что в эти дни у меня много свободного времени, и я мог бы помочь вашему величеству подобрать достойного жениха для государыни.
Он сделал паузу, затем продолжил ещё более сдержанно и почтительно:
— Во-первых, его происхождение не должно быть слишком высоким. Во-вторых, он должен быть далёк от двора. В-третьих, сам он не должен быть ничтожеством — иначе князь Хуайань будет недоволен. И, конечно, он обязан быть предан вам, государь.
— Ах да, — добавил он, будто вспомнив что-то важное, — он не должен уступать светлейшему наследному князю Яню. Иначе тот, охваченный ревностью, может обидеть семью жениха или даже попытаться отнять жену.
После таких слов император был ошеломлён:
— Ты правда не хочешь жениться на государыне Пинцзюнь?
Юнь Тин энергично замахал руками, явно испугавшись:
— Ни за что! Ваш слуга мечтает лишь о поле брани. Жениться? Особенно на какой-нибудь нежной, избалованной девице… От одной мысли мурашки бегут по коже!
Император пристально вглядывался в лицо Юнь Тина и убедился: тот говорит искренне. С юных лет Юнь Тин никогда не проявлял интереса к женщинам — вряд ли ради Цинь Наньсин он сделает исключение. Владыка немного успокоился и строго произнёс:
— Ты верно служишь мне, государству и народу, но и о потомстве подумать пора. Иначе род великого канцлера Юня останется без наследника. Твой отец — мой старейший сановник, вы оба — столпы империи. Больше не говори глупостей насчёт нежелания жениться. Однажды я лично подберу тебе достойную невесту. Семья — вот что настоящее.
Юнь Тин преклонил колени и поблагодарил за милость.
Покидая зал совещаний, он встретился взглядом с евнухом Лянгуном, стоявшим у дверей.
— Проводить великого генерала, — учтиво произнёс тот.
— Не стоит трудов, — ответил Юнь Тин, слегка поклонившись, и вышел с величавым спокойствием. На губах его даже мелькнула улыбка.
Отлично. Теперь остаётся лишь ждать указа о помолвке.
Ах, скоро он женится на своей возлюбленной Синьэр! Мысли Юнь Тина наполнились радостью, но лицо его оставалось холодным и непроницаемым.
В зале совещаний.
Евнух Лянгун заменил императору остывший чай и встал рядом, не издавая ни звука.
В огромном, пустынном зале царила тишина. Лишь над драконьим столом поднимался лёгкий парок от свежего настоя.
Наконец император нарушил молчание, голос его звучал ледяно:
— Сяо Лянцзы, как ты думаешь, что будет, если я отдам государыню Пинцзюнь за великого генерала Юня?
Лянгун вздрогнул, потом, сипло затянув голос, ответил:
— Раб не смеет судить о браке генерала и государыни.
— Но… ведь светлейший наследный князь Янь питает к ней чувства. Если государыня выйдет за генерала, разве не станут они врагами?
Сразу осознав, что сказал лишнее, Лянгун бросился на колени и начал бить себя по лицу:
— Раб болтлив! Молю о пощаде!
Император посмотрел на него с холодной проницательностью:
— Сяо Лянцзы прекрасно понимает мои мысли.
Евнух поднял испуганные глаза, на лбу у него уже проступила кровь от ударов о пол.
— Слова Юнь Тина напомнили мне одну вещь, — медленно проговорил император, играя холодным нефритовым перстнем. — Кому бы ни вышла замуж государыня, она всё равно станет причиной вражды с Янь Цы. Так почему бы не сделать так, чтобы врагами стали Юнь Тин и Янь Цы?
Лянгун мгновенно понял: император начинает опасаться Янь Цы. Юнь Тин молод, перспективен, и если ничего не изменится, именно они станут лидерами нового поколения. Но если оба будут дружить — это плохо для наследника престола.
Владыка готовит путь своему сыну…
Во дворце царила тишина и пустота, но за его стенами на улицах кипела жизнь.
У входа в лавку «Цзиньсю».
Цинь Наньсин только сошла с кареты, как увидела у дверей девушку в лёгком платье цвета молодой листвы. Её черты были изящны, осанка — благородна, вся она дышала утончённостью и умом, будто сошедшая с полотен древних поэтов.
Совершенно иная по характеру, чем Цинь Наньсин, но именно поэтому они были так близки.
Глядя на подругу, Цинь Наньсин задумчиво положила руку на дверцу кареты и долго не двигалась. В прошлой жизни Лу Яньмо вышла замуж неудачно: её муж завёл множество наложниц, а сама она умерла при родах. И что особенно возмутило — сразу после её смерти он возвёл одну из наложниц в супруги.
Раз уж она получила второй шанс, то кроме мести должна спасти и свою подругу от подобной участи.
Лу Яньмо сразу заметила её и весело помахала:
— Синьэр! Чего стоишь? Спускайся скорее! Или мне тебя сносить?
Она подошла, приподняв подол, и протянула руку.
В расцвете юности её улыбка напоминала цветущую грушу — нежную, с лёгким ароматом. Её и без того прекрасное лицо стало ещё привлекательнее.
Цинь Наньсин легко перешагнула через протянутую руку и сама спрыгнула с кареты:
— Фу, какая ты шалунья! Кто тебя просил помогать? Я ещё не старуха, чтобы не могла сама выйти!
Хотя так и сказала, но, как только ступила на землю, тут же сцепила пальцы с подругой, и они вместе вошли в лавку.
Выбрав несколько новых платьев, девушки отправились в чайхану «Глубокий переулок» отдохнуть.
В отдельной комнате за столиком сидели только они двое.
Лу Яньмо отхлебнула фруктового чая:
— Кстати, чем ты всё это время занималась? Совсем пропала! Если бы ты вчера вечером не прислала сообщение, я бы тебя уже забыла.
— Как смеешь! — Цинь Наньсин томно приподняла брови, уголки губ изогнулись капризной улыбкой. — Если ты посмеешь меня забыть, я заплачу прямо перед тобой!
— Пф! — Лу Яньмо поперхнулась чаем и чуть не выплеснула его.
— Эх, и это называется первой красавицей Поднебесной? Пьёшь чай — и давишься! Принцесса-наставница, обучавшая тебя этикету, умерла бы от стыда!
Цинь Наньсин вытащила платок и принялась вытирать подруге одежду, ворча:
— Ну же, ну же! Хватит кашлять!
Лу Яньмо наконец пришла в себя, схватила пирожное и сунула в рот, чтобы успокоиться.
Цинь Наньсин наблюдала за всем этим с невозмутимым видом, крутя на запястье белый нефритовый браслет. Затем она откинулась на спинку стула и, вызывая восхищение подруги своей небрежной грацией, лениво оперлась локтем на стол. Пальцы её, белые и тонкие, как лепестки жасмина, подпирали изящный подбородок. Губы, алые, как лепестки пионов, изогнулись в соблазнительной улыбке:
— Ну, рассказывай. Ты выполнила мою просьбу?
Лу Яньмо вытерла губы и с любопытством посмотрела на неё:
— Добавить два имени? Конечно, давно сделала. Но…
Она слегка запнулась:
— Мне кажется, с нашей последней встречи ты сильно изменилась.
Раньше Цинь Наньсин, хоть и была необычайно красива, всегда держалась с безупречной сдержанностью знатной девицы: каждое движение, каждый шаг были точно выверены, будто измерены линейкой.
А теперь…
Перед ней сидела девушка, расслабленная, почти дерзкая, совсем не скрывающая своей природной чувственности и обаяния.
Цинь Наньсин приподняла длинные ресницы. Её глаза, полные жизни и соблазна, томно блеснули. Она лениво подперла подбородок и игриво спросила:
— О? Что изменилось? Стала ещё красивее? Или фигура улучшилась?
— Ой, перестань! — Лу Яньмо зажмурилась и закрыла лицо ладонями, но сквозь пальцы всё равно смотрела. — Ты пугаешь меня!
— Чем пугаю? — Цинь Наньсин лукаво улыбнулась.
— Красотой! — Лу Яньмо раздвинула пальцы и с хитринкой посмотрела на подругу.
Такая умница, когда шалит, становится особенно обаятельной.
Девушки переглянулись и рассмеялись.
Хотя они и шутили, Цинь Наньсин знала: Лу Яньмо просто не хочет касаться болезненной темы перемен, поэтому так ловко перевела разговор.
Как же такая чудесная девушка заслужила столь ужасную судьбу?
Цинь Наньсин ещё думала об этом, как вдруг Лу Яньмо с очень странным выражением лица уставилась ей чуть выше талии.
На грудь.
— За последние полтора месяца, — тихо и загадочно прошептала она, — мне кажется, у тебя там стало… заметнее.
Она опустила глаза на себя и, ещё больше понизив голос, добавила:
— Мама велела спросить у тебя… Как ты за этим ухаживаешь? Она говорит, что после замужества чем больше эта часть тела, тем больше муж будет тебя любить.
Цинь Наньсин инстинктивно посмотрела вниз на то место, плотно обтянутое тканью, и фыркнула:
— С чего это я должна добиваться любви мужа? Если уж выйду замуж, то буду сама его баловать!
Такие слова были поистине шокирующими.
Какая знатная девица осмелится прямо заявить, что будет баловать своего супруга?
Но Цинь Наньсин показалось этого мало. Она продолжила, ещё более дерзко:
— Пусть эти мужчины ждут нашей милости! Пусть вешаются на нас, а если мы их проигнорируем — пусть ревнуюют, злятся, капризничают! А потом мы их утешим. Разве это не забавнее?
Она поставила чашку на стол и с ленивой насмешкой добавила:
— Мы — знатные девицы, умны и прекрасны. Чем хуже мы этих мужчин? Почему должны ждать их ласки?
— Но… так уж заведено в этом мире, — обеспокоенно сказала Лу Яньмо. — Синьэр, твои слова слишком дерзки. Не говори так больше никому. Если услышат недоброжелатели, как ты тогда выйдешь замуж?
Цинь Наньсин лукаво улыбнулась:
— Если не выйду — заведу себе нескольких наложников. Пусть день и ночь ухаживают за мной. Разве это не райская жизнь?
http://bllate.org/book/11784/1051512
Готово:
