Шэнь Цин села напротив неё.
— Сегодня мы будем говорить откровенно. Я знаю, что ты умна. Так скажи честно: зачем ты непременно хочешь быть мне врагом?
Шэнь Ли подняла глаза. Её раскосые, чёрные, как ночь, глаза слегка прищурились, и в них мелькнул странный, неуловимый блеск.
— Ха-ха, Вторая сестра ошибается. Когда я хоть раз выступала против тебя?
Слова её звучали мягко, но взгляд был острым, как лезвие. Шэнь Цин опустила глаза, пряча растерянность — да, этот взгляд её напугал. Наконец она тихо произнесла:
— Третья сестра, зачем притворяться? Ты убила мою мать и заставила меня пускать кровь, хотя отец уже решил, что не будет использовать мою кровь!
Она коснулась запястья, туго перебинтованного плотной марлей. Обычно хрупкая и болезненная, сейчас она словно преобразилась.
— Что именно ты сказала отцу?
Шэнь Ли невольно рассмеялась. Как она вообще осмелилась спрашивать?
— Это не я подстрекала твою матушку Юэ отравить бабушку. А вот подстрекала ли ты её — знаешь только ты сама. На каком основании считаешь свою мать невиновной? И на каком основании считаешь себя невиновной?
— Бабушка всегда недолюбливала нас, детей наложниц. Что плохого в том, что я убила её? Ты думаешь, все такие, как ты? Только ты готова отдавать доход целой лавки ради того, чтобы задобрить эту старуху, которая и так на пороге смерти. Только ты! — Глаза Шэнь Цин покраснели. — Ты на самом деле очень похожа на меня. Мама раньше говорила, что тебе не хватает терпения, что ты не умеешь ждать, в отличие от меня, которая терпела все эти годы. Но теперь я вижу: ты тоже умеешь терпеть. Просто ты умеешь терпеть перед этой старухой.
— Что ты хочешь этим сказать? — Шэнь Ли никак не могла понять, зачем та говорит всё это. Её тон и манера речи были слишком похожи на те, что были у неё в прошлой жизни в храме Фэнъэнь.
Шэнь Цин помолчала.
— Я хочу спросить… Раньше я чем-то обидела тебя?
Теперь настала очередь Шэнь Ли замолчать. Если говорить честно и отделить её от матери, то Шэнь Цин сама по себе действительно почти ничего ей не сделала. Но почему она должна отделять её от наложницы Юэ?
— Хочешь знать? Хорошо, сегодня я скажу тебе, — сказала Шэнь Ли, глядя прямо в глаза. — Твоя матушка Юэ отравила мою мать. Она подсыпала ей яд. Считаешь ли ты это обидой?
Лицо Шэнь Цин стало растерянным.
— Вот оно что… Я прошу прощения за мать.
Шэнь Ли поперхнулась чаем.
— Кхе-кхе-кхе… Что ты сказала?
— За ошибки моей матери она уже понесла наказание. Я не надеюсь, что ты простишь её. Но раз мы обе — дочери рода Шэнь, я прошу нас больше не враждовать между собой, — сказала Шэнь Цин и опустилась на колени. — Прошу тебя, сестра, забудем прошлые обиды.
Шэнь Ли встала. Она была не глупа. Поведение Шэнь Цин сегодня было слишком странным. Если бы она была прежней, возможно, и повелась бы на эту игру. Но после всего, что она видела — настоящую тьму и жестокость в её сердце — поверить ей снова значило бы быть дурой.
Это явно была инсценировка. Но почему именно сейчас? Шэнь Ли бросила взгляд за занавеску — там находилась Байшао.
— Сестра, ты унижаешь меня. Я никогда не винила тебя.
Шэнь Цин обрадовалась и подняла голову:
— Третья сестра правда не винит меня?
— Не виню. Вставай, сестра.
— Раз так, пойдём со мной в одно место. Я приготовила тебе подарок в знак раскаяния.
Вот оно — истинное намерение Шэнь Цин. Но что же ждёт её там?
— Сегодня уже поздно. Может, лучше завтра? — отказалась Шэнь Ли.
— Этот подарок можно увидеть только сегодня. Завтра будет слишком поздно, — сказала Шэнь Цин и улыбнулась. Эта улыбка пробрала Шэнь Ли до костей. В следующий миг она почувствовала холодный ветерок у затылка — и всё погрузилось во тьму. Её ударили и оглушили.
— Давно пора было ударить, — сказал мужчина, подхватывая безвольное тело Шэнь Ли. — Зачем столько болтать?
Шэнь Цин подошла ближе и посмотрела на Шэнь Ли.
— Я не просила тебя этого. Твой господин велел слушаться меня.
Мужчина фыркнул:
— Если бы я не ударил, вы бы до утра разговаривали. А тогда дело господина провалится!
Когда Шэнь Ли снова открыла глаза, она обнаружила, что связана по рукам и ногам и лежит в карете. Рядом сидела Шэнь Цин.
Она с трудом села.
— Что ты задумала?
— Скоро приедем. Тогда всё узнаешь. Не волнуйся, сестра.
Карета остановилась. Внутрь вошёл грубый, коренастый мужчина. Шэнь Ли вытащили наружу.
Покои Цзычэнь!
Как только Шэнь Ли вышла из кареты, она увидела перед собой великолепный, золотисто-зелёный дворец. Его название — покои Цзычэнь. Значит, она сейчас во дворце.
Теперь Шэнь Ли поняла, почему Шэнь Цин сегодня вела себя так странно.
Чжан Шоучэн в пурпурном придворном одеянии стоял перед дворцом вместе с группой министров.
— Чжаньский князь, выведите императора!
— Наследник уже найден и должен быть провозглашён наследником престола! Но вы всё ещё не позволяете нам увидеть государя. Какие у вас намерения?
Министры долго спорили, пока из дворца не вышел евнух.
— Государь не желает принимать вас. Прошу вернуться.
— Государь отказывается видеть собственного сына? Такие слова годятся лишь для глупцов! Передай Лу Чжаньтиню: пусть не ставит свои амбиции выше блага государства Далиан! Даже если он взойдёт на трон, в летописях его имя останется клеймом предателя и злодея!
— Его высочество велел вам уйти, — повторил евнух и скрылся внутри.
Чжан Шоучэн рассмеялся от злости:
— Лу Чжаньтинь, ты собираешься свергнуть государя!
Толпа министров взорвалась возмущением.
— Государь заранее предусмотрел такой исход! Генерал Вэйу уже привёл десять тысяч солдат и тайно расположил их за пределами столицы. Если сегодня ты решишь восстать, эти войска ворвутся во дворец и отнимут твою голову!
Из глубины дворца раздался спокойный голос Лу Чжаньтиня:
— По словам главного советника, скорее это ты сам замышляешь переворот. Десять тысяч солдат стоят у стен столицы, и стоит тебе дать приказ — они ворвутся во дворец. Твои намерения очевидны. К тому же у государя нет никакого «потерянного наследника». Откуда ты взял этого мальчишку? Возможно, он просто марионетка. Как я могу допустить, чтобы ты вошёл к государю?
— Это… князь Чжань прав, — загудели министры. — Если он наследник, у вас есть доказательства?
— Этот ребёнок был найден по личному указу государя и лично доверен мне для защиты до сегодняшнего дня. Государь был мудр — он знал о твоих замыслах, Лу Чжаньтинь!
Двери дворца распахнулись, и вышел Лу Чжаньтинь. Он был одет в белое — самый безобидный наряд, но от него исходил ужас. Все министры мгновенно опустили головы и замолчали.
— Я давно не бывал в столице. Оказывается, главный советник теперь может называть меня по имени?
Чжан Шоучэн сделал шаг вперёд, но стражники тут же преградили ему путь клинками.
— Если вы не изменник, я бы не осмелился. Но если вы замышляете переворот, то вы уже не князь Чжань, а предатель. Весь Поднебесный народ должен казнить вас!
— Советник красноречив. Однако сегодняшняя встреча зависит не от твоего языка.
— Раз так, мне придётся прибегнуть к крайним мерам. Вывести её!
Шэнь Ли вытолкнули вперёд под угрозой клинков.
— Князь Чжань, вы ведь человек благородный. Посмотрим, сможете ли вы пожертвовать ею ради власти.
Два солдата держали Шэнь Ли за шею, и на её коже уже проступила тонкая царапина от лезвия.
На лбу Лу Чжаньтиня вздулась жилка.
— Чжан Шоучэн!
Тот презрительно усмехнулся:
— Другие могут не знать твоих чувств, но я-то знаю. Выбирай: либо ты выпускаешь нас к государю, либо сегодня Шэнь Саньцзе погибнет здесь.
Он подошёл ближе и двумя пальцами приподнял её подбородок.
— Власть или красавица? Решай, князь.
Шэнь Ли с отвращением и страхом восприняла его прикосновение, но не хотела показывать слабость. Она гордо вскинула подбородок и уставилась на него. Только она сама знала, как дрожит всё её тело.
Если во второй жизни многие люди и события перестали её пугать, то Чжан Шоучэн остался единственным, кого она по-прежнему боялась. Этот страх, ненависть и отвращение проникли в самые глубины её души и требовали всей её воли, чтобы сдержаться.
— Говорят, главный советник — юный гений. Не ожидал, что окажешься таким подлецом.
Чжан Шоучэн посмотрел на Шэнь Ли. Что-то мелькнуло в его глазах.
— Госпожа Шэнь всё такая же.
Лу Чжаньтинь сжал кулаки. Он видел, как они разговаривают, но не слышал слов. При виде их рядом перед его глазами вновь возник образ храма Фэнъэнь из прошлой жизни. Ему снова показалось, что Шэнь Ли ускользает от него и вновь попадает в беду.
— Чжан Шоучэн, отпусти её. Я позволю вам войти.
Тот фыркнул:
— Похоже, князь всё же предпочитает красавицу.
Он махнул рукой, и клинки у шеи Шэнь Ли отвели.
— Отведи своих людей. Как только мы войдём, мы сами отпустим госпожу Шэнь.
Лу Чжаньтинь кивнул. Стража отступила. Чжан Шоучэн лично повёл Шэнь Ли ко входу. Когда все министры уже вошли внутрь, он крикнул:
— Князь Чжань, лови!
Лу Чжаньтинь подхватил её.
— Ты не ранена?
Шэнь Ли покачала головой.
— Нет.
— Я испортил твои планы?
Лу Чжаньтинь отвёл прядь волос с её лба.
— Ничего страшного. Для меня это не имеет значения.
— Останься за мной.
— Государь! Государь! — Чжан Шоучэн и другие министры упали на колени у ложа императора.
— Как здоровье государя? Где лекари?
— Не нужно… — прохрипел император, худой, как скелет, с лицом, покрытым смертной мутью. Только увидев Чжан Шоучэна, он на миг ожил. — Шоучэн… где он?
Чжан Шоучэн подполз ближе и опустился на колени. В его глазах блеснул хищный огонёк.
— Ваше величество, я привёл наследника. Осталось лишь ваше повеление.
— Он… с ним всё в порядке? — Император с трудом поднял руку и схватил Чжан Шоучэна. — Он похож на портрет?
— Да, государь. С наследником всё хорошо. Но дворец захвачен изменниками. Прошу вас немедленно объявить его наследником престола.
— Хорошо… хорошо… Шоучэн, защити его. Наклонись ближе.
Чжан Шоучэн приблизил ухо.
— Защити его. Спрячь его. Скажи ему, что он — император, сын Неба. Однажды он сядет на трон и отомстит за меня… за своего отца.
Чжан Шоучэн нахмурился.
— Государь, вы не хотите, чтобы он взошёл на престол сейчас?
— Уходи, — махнул рукой император и закрыл глаза. — Позовите князя Чжань.
— Государь! — воскликнул Чжан Шоучэн, пытаясь удержать его, но евнух уже спешил за Лу Чжаньтинем. Да и тот стоял прямо за дверью.
Когда евнух вышел, Шэнь Ли схватила Лу Чжаньтиня за рукав.
— Ваше высочество, мне срочно нужно кое-что сказать вам.
Лу Чжаньтинь кивнул и велел евнуху подождать.
— Что случилось?
Шэнь Ли встала на цыпочки и прошептала ему на ухо:
— Я подозреваю, что ребёнок, которого привёл Чжан Шоучэн, — не настоящий наследник.
Брови Лу Чжаньтиня приподнялись.
— Есть доказательства?
Шэнь Ли прекрасно понимала, какой риск она берёт на себя. Если ошибётся — её сочтут одержимой или безумной. Но решение было принято мгновенно, и времени на выдумку у неё не было.
— Интуиция. Настоящий наследник не может быть таким.
— Ты понимаешь, что это значит?
Шэнь Ли прикусила губу и опустилась на колени.
— Ваше высочество, после всего этого я всё объясню. Сейчас прошу вас поверить мне.
— Хорошо. Я верю тебе, — Лу Чжаньтинь поднял её. — Всё, что ты скажешь, я приму как истину.
Шэнь Ли с облегчением выдохнула, глядя, как он входит во дворец. До сегодняшнего дня она думала, что Лу Чжаньтинь равнодушен к трону. Но после всего, что произошло, она больше не могла питать таких иллюзий. Без этого внезапного «наследника» трон достался бы ему. В прошлой жизни однажды из Янчжоу приехала пара, представившаяся дальними родственниками семьи Чжан. Они остановились в доме Чжанов, заявив, что приехали по делам.
http://bllate.org/book/11782/1051389
Готово:
