Всего за несколько мгновений Линь Чжиюань уже была одета с ног до головы. На лежанке аккуратно расстелили два комплекта постельного белья, разнесённые на приличное расстояние друг от друга, а между ними выстроился целый ряд подушек.
— Вижу, эта лежанка и вправду велика — наверное, поместит четверых-пятерых работников. Нам двоим здесь вполне хватит места. Да и дров зимой жалко тратить зря — не стоит греть две печи. Ты спи там, я — здесь.
Линь Чжиюань взглянула на Цзи Минъе и удивлённо спросила:
— Почему ты выглядишь таким разочарованным?
Цзи Минъе кашлянул, с трудом сдерживая желание скривиться, и быстро вышел из комнаты:
— Хорошо, сделаем так, как ты сказала. Я сейчас погашу свет там и вернусь.
Линь Чжиюань проводила его взглядом и, едва он скрылся за дверью, прижала ладони к пылающим щекам. Её сердце колотилось так сильно, будто вот-вот выпрыгнет из груди.
Она сама удивлялась своей смелости. Взгляд Цзи Минъе она прочитала безошибочно — поняла, чего он хотел. Если бы она проявила чуть больше решимости, возможно, этой ночью между ними что-то и случилось бы.
Но в последний момент её охватил страх. К тому же в поведении Цзи Минъе чувствовалась какая-то странная противоречивость: он явно не испытывал к ней отвращения, но и не стремился к большей близости. Пока эта загадка оставалась неразгаданной, Линь Чжиюань стеснялась быть слишком напористой — поэтому и расстелила постели с таким тщанием.
«Впрочем, всё равно прогресс есть, — подумала она. — Я всё равно не собираюсь уходить от него. Впереди ещё будет немало возможностей».
Снаружи послышались шаги Цзи Минъе. Линь Чжиюань поспешно нырнула под одеяло и замерла.
Цзи Минъе тоже ничего не сказал, просто молча забрался в свою постель.
Услышав шорох рядом, Линь Чжиюань немного успокоилась и начала клевать носом.
Вдруг Цзи Минъе спросил:
— У тебя нет чего-то, что ты скрываешь от меня?
Линь Чжиюань, полусонная, посмотрела на него. У неё и вправду было множество секретов, но она лишь притворилась растерянной:
— О чём ты?
Цзи Минъе добавил:
— Если у тебя какие-то тревоги или заботы, расскажи мне. Я помогу.
Линь Чжиюань помолчала немного, потом улыбнулась:
— Да у меня и вовсе никаких забот нет. Давай лучше спать.
Цзи Минъе больше не произнёс ни слова. Линь Чжиюань слушала завывание ветра за окном — звуки эти были удивительно убаюкивающими, и теперь она совсем не боялась.
***
Рассвело. Ветер стих, дождь прекратился, а сквозь тонкие облака пробивались редкие лучи солнца — для ранней весны это была настоящая роскошь.
Линь Чжиюань сослалась на то, что хочет проведать бабушку, и рано утром отправилась к дому, где жил Чуньшэн.
Чуньшэн уже поджидал её у ворот. Увидев Линь Чжиюань, он поскорее впустил её внутрь и спрятал в чулане при бане, тщательно закрыв вход тряпками и занавесками, чтобы никто не догадался, что там кто-то прячется.
Он дважды поклонился ей:
— Простите за неудобства, невестка. Каждый раз, когда моя сестра возвращается домой, за ней следом шагают слуги джурэня Гоу и не отходят ни на шаг. Этот план придумала сама сестра, но вам придётся потерпеть.
Линь Чжиюань кивнула:
— Ничего страшного. Когда Чуньсян вернётся?
— Сестра сказала, что приедет с самого утра. Я пойду встречать.
Линь Чжиюань пряталась в бане около времени, необходимого, чтобы сгорела одна благовонная палочка, когда снаружи донеслись звуки подъезжающей повозки и голоса людей. Она заглянула сквозь щель в стене.
Чуньсян только что сошла с экипажа. На ней было платье цвета лунного света с вышивкой из белых магнолий, а в волосах — всего несколько шёлковых цветов. Весь её наряд выглядел крайне скромно и изящно.
Она улыбнулась брату, затем, словно невзначай, повернулась к двум слугам:
— Я хочу поговорить с братом наедине. Подождите здесь.
Слуги переглянулись и ответили с усмешкой:
— Госпожа, ваш брат ведь хромает. Мы лучше побудем рядом — вдруг понадобится помощь?
Чуньсян не рассердилась, лишь кивнула и, опершись на Чуньшэна, вошла в дом.
Вскоре из комнаты донёсся её гневный выговор:
— Как ты можешь быть таким неуклюжим?! Пролил мне на грудь весь отвар! Теперь вся одежда мокрая и испачкана! Быстро отвернись, а то пожалуюсь господину — он тебе глаза вырвет!
Чуньсян вышла из дома с охапкой одежды и направилась к бане — передняя часть её платья была пропитана чёрным отваром и плотно прилипла к телу.
Когда она прошла половину пути, один из слуг попытался последовать за ней. Чуньсян тут же обернулась и закричала:
— Вы что, хотите подглядывать, пока я переодеваюсь?!
Слуги поспешили заверить её, что не осмелились бы. Тогда Чуньсян приказала:
— Идите скорее нагрейте воды! Пусть брат принесёт её сюда. Я не могу так возвращаться — господин подумает, что со мной стряслось!
Зайдя в баню, Чуньсян тщательно заперла дверь и окна, проверила, ушли ли слуги за водой, и только после этого тихонько позвала:
— Чжиюань?
Линь Чжиюань тут же вышла из чулана. Чуньсян ещё до того, как попасть в дом джурэня Гоу, встречалась с ней несколько раз, и теперь, увидев её, не смогла сдержать радости — крепко сжала её руки.
— Когда Чуньшэн вчера сообщил мне, что ты хочешь помочь свергнуть этого мерзавца Гоу, я была вне себя от счастья! Если бы кто другой предложил это, я бы подумала, что это ловушка самого Гоу. Но раз уж ты — я верю без сомнений.
Чуньсян оглядывала Линь Чжиюань с ног до головы, будто боялась упустить хоть одно мгновение искреннего разговора.
— Ты выглядишь прекрасно! Похоже, жизнь с Чёрной Спиной не измотала тебя. А вот я… В этом аду у джурэня Гоу я стала ни человеком, ни призраком. Если бы не месть за родителей, давно бы свела счёты с жизнью.
Линь Чжиюань удивилась:
— Ты знаешь, что я вышла замуж за Цзи Минъе?
Чуньсян широко улыбнулась:
— Кто в уезде Сунъян об этом не знает? Я очень тобой горжусь и рада за тебя. Именно поэтому и поверила — ведь у нас общий враг. Кстати, ты говорила, что хочешь свергнуть Гоу. Есть какой-то план?
Наконец-то разговор дошёл до главного. Линь Чжиюань поспешила объяснить:
— Вот как я думаю: ты постоянно находишься рядом с этим Гоу, а слуги следят за тобой в оба. Значит, ты наверняка знаешь какие-то его тайны. Но сама ты несвободна, а Чуньшэн хромает — даже если у вас есть улики, некому подать жалобу властям. Поэтому лучше передай мне всё, что знаешь, а я сама займусь этим делом. Как тебе?
Глаза Чуньсян загорелись:
— Я и правда кое-что знаю!
Она уже собиралась рассказать подробности, как вдруг за дверью бани раздался стук.
Обе девушки вздрогнули. Линь Чжиюань уже готова была снова прятаться, но снаружи послышался голос Чуньшэна:
— Сестра, вода готова. Я оставил её у двери.
Девушки перевели дух. Чуньсян приоткрыла дверь, позволила брату вкатить ванну с водой и снова заперлась.
— Знаешь, — продолжила она, — управляющего Цая убили.
Линь Чжиюань обрадовалась, но тут же нахмурилась — в прошлой жизни такого не происходило.
— За что?
— Говорят, спал с одной из служанок джурэня Гоу. Этому псу и впрямь воздалось по заслугам. А ещё я знаю, что Гоу до этого убил двух служанок и сбросил их в сухой колодец во дворе. Три убийства — разве этого недостаточно, чтобы его казнили?
Линь Чжиюань вздохнула:
— Нет. По законам нашей страны, убийство слуги карается тридцатью ударами палок и годом тюрьмы. А Гоу — джурэнь. Никто всерьёз этим заниматься не станет.
Чуньсян в отчаянии воскликнула:
— Тогда что делать? Гоу следит за мной как за вором, других тайн я не знаю!
Линь Чжиюань мягко подсказала:
— Подумай внимательнее. Начни с повседневного: еда, одежда, жильё, передвижение… Может, он носит что-то запретное? Или ест то, что нельзя?
Чуньсян недоумевала, но вдруг её глаза расширились:
— Подожди… Кое-что вспомнилось. Хотя… Не думаю, что это что-то важное.
— Расскажи.
— Когда Гоу начал повышать арендную плату, я ходила жаловаться в уездное управление. Там я видела, как выглядела одежда уездного судьи.
У судьи был синий официальный кафтан с вышитой на груди маленькой птичкой. А у Гоу тоже есть несколько таких кафтанов — синие и красные, с вышивкой журавля, фазана или павлина. В остальном они почти не отличаются.
Сначала я даже не связала эти одежды с официальными мундирами. Но Гоу каждый раз, надевая их, запирал все окна и двери и никогда не выходил в них наружу. Вот тогда я и заподозрила неладное.
Линь Чжиюань глубоко вздохнула — сегодняшний визит уже наполовину увенчался успехом:
— Чуньсян, если всё так, как ты говоришь, Гоу хранит у себя мундиры чиновников третьего ранга и выше. Это тягчайшее преступление — карается смертной казнью!
Чуньсян не верила своим ушам:
— Правда? Просто за хранение одежды — смерть?
Линь Чжиюань кивнула. Глядя на внезапно расцветшее лицо подруги — живое, яркое, — она невольно вспомнила, каким было последнее лицо Чуньсян в прошлой жизни.
Тогда это было окровавленное тело.
После того как Линь Чжиюань попала в дом Гоу, Чуньсян, сочувствуя ей, много раз помогала. Обе ненавидели джурэня Гоу и искали способ его погубить.
Сначала они надеялись на убийства слуг, но Чуньшэн узнал у адвоката — это лишь мелкое правонарушение.
Потом Линь Чжиюань, умеющая читать, догадалась по описанию Чуньсян, что Гоу хранит мундиры высокопоставленных чиновников. Чуньшэн подтвердил: за такое полагается смертная казнь.
Они ликовали. Чуньсян решила немедленно отправить брата подавать жалобу.
Но Гоу уже заподозрил неладное — ведь Чуньшэн дважды ходил к адвокату. На пути к управлению его схватили.
Последовала кровавая расправа. Чуньсян взяла всю вину на себя. Гоу приказал повесить её и избивать всю ночь напролёт. Линь Чжиюань заперли в чулане, и сколько бы она ни кричала, никто не откликнулся.
Только под утро Чуньсян, истекающую кровью и еле дышащую, втащили в чулан. Гоу вошёл вслед за ней, злорадно ухмыляясь, и принялся сжигать мундиры прямо перед глазами обеих девушек. Чуньсян смотрела, как угасает последняя надежда на месть, и в отчаянии задыхалась. Перед смертью она прошептала: «Мама… Папа…» — и умерла на руках Линь Чжиюань.
С открытыми глазами.
Линь Чжиюань рыдала, прижимая к себе тело подруги. Гоу холодно заявил, что это урок для непослушных.
— О чём ты задумалась? — голос Чуньсян вернул её в настоящее.
Линь Чжиюань поняла, что сейчас решающий момент, и быстро сказала:
— Делаем так, как договорились: сегодня ночью ты украдёшь один мундир и спрячешь его в западном углу дома Гоу. Я возьму его как доказательство и подам жалобу в уездное управление.
Чуньсян горячо согласилась и, пока говорила, уже переоделась:
— Мне пора, Чжиюань. Оставайся здесь, пока мы не уедем.
Она вышла наружу. Слуги уже начинали нервничать, но, увидев Чуньсян, поспешили подсадить её в экипаж.
Едва Чуньсян устроилась, один из слуг с шрамом на лице зловеще процедил:
— Госпожа, вы уж больно долго переодевались. Не спрятала ли вы кого-нибудь в бане?
Лицо Чуньсян исказилось от ужаса, но она тут же закричала:
— Как ты смеешь так нагло оклеветать меня?! Я пожалуюсь господину!
Слуга усмехнулся:
— Если нечего скрывать — давайте проверим.
Он рванул к бане. Чуньсян не успела его остановить и растерялась.
Четырнадцатая глава. У тебя есть что-то, что ты скрываешь от меня?
Слуга с силой пнул и распахнул дверь бани и начал обыскивать помещение. Чуньсян тут же соскочила с повозки и последовала за ним.
Когда слуга потянулся к занавеске чулана, Чуньсян встала перед ним:
— Кто дал тебе право рыскать по моему дому?! Немедленно прекрати!
— Простите, госпожа! — Слуга оттолкнул её и рванул занавеску.
В чулане лежали лишь сельскохозяйственные инструменты и домашняя утварь — ни души.
Слуга опешил, но уже собирался обыскать дальше, как получил пощёчину.
Чуньсян указала на него:
— Негодяй! Ты уже не слушаешься меня!
Слуга попытался возразить, но вторая пощёчина заставила его замолчать.
— Вон отсюда! — крикнула Чуньсян.
http://bllate.org/book/11780/1051204
Готово:
