— Это священное животное Байланя, рождённое на Священной Горе Чжэгу под покровительством божественных вершин и почитаемое всем народом! Как же оно в устах генерала Чжаньцюя превратилось в скотину? — раздался за спиной звонкий голос Цуй Лянъюя.
Великий Властелин радостно спрыгнул на землю и, стоя перед Чжаньцюем, начал грозно рычать. Его глубокие синие глаза сверкали, а мордочка выражала вызов: «Ну что, убедился? Ты просто не распознал великого правителя!»
Чжаньцюй был совершенно ошарашен. «Эти байланцы совсем разум потеряли! Сначала твердят, будто владеют колдовством и могут открыть путь к Священной Горе, а теперь выдают какую-то зверушку за божественное создание? Неужели я должен перед ней преклонить колени и кланяться?»
Великий Властелин, увидев, что Чжаньцюй замер как остолоп, решил, будто тот онемел от устрашающих слов Цуй Лянъюя, и сразу понял: перед ним важная персона! Коротенькие лапки мигом понесли его к ногам Цуй Лянъюя, где он принялся усиленно тереться и мурлыкать.
Лин Сяо и Ху Вэй переглянулись, будто увидели привидение.
Цзян Юй нахмурилась. «Этот нахал!»
Цуй Лянъюй опустился на корточки и протянул обе руки. Великий Властелин издал ласковое «ау!» и запрыгнул ему на ладони. Он внимательно посмотрел в глаза человеку, утвердился во взгляде, лениво повернул шейку и устроился клубочком.
Цуй Лянъюй бережно поднял его, прижал к груди и подошёл к Цзян Юй:
— Ваше Величество!
Цзян Юй с досадой смотрела на предателя, который после пары лестных слов тут же переметнулся к другому хозяину.
— Держи его сам!
Ли Чжун закрыл лицо ладонью и лениво окликнул:
— Чжаньцюй! Не смей себя так вести!
Но Чжаньцюй никак не мог проглотить обиду:
— Князь! До Дайюна рукой подать — чего нам бояться?
Ага. Выходит, по мнению Чжаньцюя, стоило им ступить на землю Дайюна, как они превратились в беззащитный скот на бойне?
Лица байланцев потемнели от гнева, а самые робкие даже всхлипнули.
— У Великого Властелина ещё молочные зубы не выросли — он точно вас не укусил! Если вы всё равно будете цепляться за это, то я решу, что дайюньцы чрезвычайно мелочны и мстительны. В таком случае наша миссия по доставке дани обречена, возвращение домой невозможно. Лучше мне вернуться прямо сейчас в Канъяньчуань!
Чжаньцюй раскрыл рот, но возразить было нечего.
— Ваше Величество, прошу простить! Мой помощник глуп и невежлив, надеюсь, вы отнесётесь с пониманием! — с поклоном извинился Ли Чжун.
— Чжаньцюй! Иди сюда немедленно!
Цзян Юй бросила взгляд на Ли Чжуна и подумала: «Неужели он уже узнал, что меня тайно доносил принц Сыма Чжэнь? Иначе почему весь путь вёл себя мирно, а теперь вдруг вышел из себя?»
Цзян Юй, конечно, отправится в Дайюнь — разве можно упустить возможность собственными глазами увидеть смерть Сыма Чуня? Только так она оправдает свой второй шанс на жизнь.
Она холодно посмотрела на Чжаньцюя и с явным неудовольствием произнесла:
— Раз князь так говорит, считайте, что меня укусила собака! Я готова забыть об этом!
Лицо Чжаньцюя снова стало багровым от ярости, и он с ещё большей злобой возненавидел Ли Чжуна.
— Вот сторожевые башни. У нас в Байлане есть поговорка: «Из сторожевых башен не выбраться мимо Жошуя, из сторожевых башен не вернуться через Пески Золотого Песка!»
Раньше, когда на берегу реки Жошуй ещё не построили тропы, торговцы карабкались по скальным уступам, едва не падая в пропасть, поэтому реку Жошуй ещё называли «рекой Шорох уха». Пройти через сторожевые башни и покинуть Байлань — значит преодолеть Жошуй, настоящую небесную преграду. А чтобы попасть в Байлань из Дайюня, нужно пересечь Пески Золотого Песка: там берега широки, строить мосты невозможно, остаётся либо скользить по канату, либо плыть на кожаных плотах сквозь бурные потоки и гигантские валуны. Оба способа крайне опасны — многие погибают, срываясь в реку или разбиваясь о камни.
Кто-то снова не выдержал и зарыдал.
— Не плачьте! — строго сказала Цзян Юй. — Я молода, недавно взошла на престол. Наш народ переживает трудные времена, судьба Байланя неясна. Но я клянусь Золотой Короной Байланя: кто выйдет из сторожевых башен, тот и вернётся! Кто получит увечья — будет пожизненно получать денежное довольствие и одежду. Кто погибнет — его семья десять лет будет получать денежное довольствие и освобождена от повинностей на десять лет!
— Да здравствует Ваше Величество! — воскликнули байланцы, падая на колени.
Теперь их будущее было обеспечено!
Цуй Лянъюй с глубоким чувством смотрел на Цзян Юй и тоже опустился на колени, возглашая хвалу.
Ли Чжун, видя, как Цзян Юй заботится о своих людях, сравнил её с собственным императором и ещё больше потемнел лицом.
Ху Вэй бросил Чжаньцюю мешочек.
Тот поймал его, заглянул внутрь — и глаза его расширились от удивления: мешочек был полон золотых зёрнышек, которые весело блестели на солнце!
Чжаньцюй фыркнул, сжал мешочек в кулаке и ушёл прочь.
Ли Чжун не стал обращать на него внимания и, развернув коня, поскакал вперёд.
Авторская заметка:
Привыкайте к тому, что героиня постоянно разбрасывается золотыми зёрнышками. Всё-таки у неё дома золота хоть завались…
Ещё полдня пути — и они достигли Песков Золотого Песка на территории Дайюня.
Здесь река Жошуй замедляла течение, бурные волны стихали. Однако посреди реки возвышались огромные камни, а берега расходились на сотню шагов, обрываясь отвесными скалами без единой зацепки. Это место по праву считалось непреодолимой преградой.
В прошлой жизни Цзян Юй пересекала здесь реку вместе с дайюньцами: те собрали сотни кожаных плотов и два дня перевозили десятитысячную армию.
Цзян Юй стояла на берегу и смотрела на водовороты, крутящиеся посреди широкой реки. Сердце её сжалось от страха. В прошлый раз её плот закрутило в водовороте, он вертелся на месте, не двигаясь вперёд, а солдат, охранявший её, был выброшен за борт и мгновенно исчез. Если бы плот сзади не врезался в их плот и не вытолкнул его из водоворота, она бы погибла прямо на пути за данью.
Она глубоко вздохнула. Ноги задрожали ещё до того, как она ступила на плот.
В этот момент с противоположного берега по канату, натянутому над рекой, спустился человек в одежде дайюньца. За спиной у него болталась корзина с торчащими травами и листьями. Он лёг на канат и, держась за деревянную скобу, быстро скользнул вниз.
Канат, толщиной с миску, легко выдержал вес человека и оказался куда быстрее плота.
Ли Чжун прислал человека позвать Цзян Юй — для неё уже подготовили плот, чтобы первой переправиться.
Цуй Лянъюй подошёл и почтительно сказал:
— Ваше Величество, сегодня река особенно стремительна. Ваша особа слишком драгоценна, чтобы рисковать.
Цзян Юй улыбнулась:
— О? Так у министра Цуя есть лучшее решение?
Цуй Лянъюй указал вверх:
— Можно использовать канатную переправу.
Ху Вэй возразил:
— Я могу назначить шестерых стражников, которые усадят Ваше Величество в центр плота и защитят любой ценой!
Сердце Цзян Юй дрогнуло. Только этого ей и не хватало!
Цуй Лянъюй прекрасно понимал, чего она боится. В прошлой жизни, потеряв рассудок и учинив резню в Канъяньчуане, он выскочил за город и бежал вдоль реки Жошуй, пока не догнал её у Песков Золотого Песка. Он стоял на берегу и с ужасом смотрел, как её плот вот-вот погибнет в водовороте. Теперь он ни за что не допустит, чтобы она снова подверглась опасности.
— Только что сборщик трав благополучно пересёк реку по канату. Это гораздо надёжнее плота! — настаивал Цуй Лянъюй.
Цзян Юй не хотела и слышать о плоте и, игнорируя искреннее лицо Ху Вэя, сказала Цуй Лянъюю:
— Хорошо.
Ху Вэй ничего не оставалось, кроме как послать вестника к Ли Чжуну и проверить прочность каната.
Во время паводков канатная переправа — единственный способ пересечь реку. Байланцы отлично знали это. Вскоре разведчики уже совершили пробный рейс туда и обратно.
Десяток плотов медленно качались по направлению к противоположному берегу. Цзян Юй глубоко вдохнула и поднялась по каменной лестнице.
Канат был привязан к вековому кедру, узел завязан мастерски. Ху Вэй подготовил скобу для спуска: поверх неё перекинули верёвку, а снизу подвесили простое сиденье.
Цзян Юй выглянула вниз — с обрыва время от времени падали камешки прямо в бурлящую реку.
Цуй Лянъюй опередил всех:
— Ваше Величество, позвольте мне сопровождать вас!
Ху Вэй тут же добавил:
— Лин Сяо, иди со мной.
Лин Сяо незаметно взглянула на Цуй Лянъюя и улыбнулась:
— Благодарю, генерал Ху!
Цзян Юй только сейчас очнулась:
— Как это делается?
Цуй Лянъюй схватил скобу, сел на сиденье, одной рукой ухватился за верёвку, а другой протянул к Цзян Юй:
— Ваше Величество! Прошу!
Цзян Юй слегка кашлянула. Стрела уже выпущена — назад дороги нет. Она мысленно повторяла: «Я вынуждена, вынуждена…»
Её белоснежная рука легла на ладонь Цуй Лянъюя, словно перышко коснулось кожи. Его сердце сильно дрогнуло.
Он крепко сжал её руку, притянул к себе. Аромат жасмина коснулся ноздрей — и хрупкая девушка уже оказалась в его объятиях.
Цуй Лянъюй затаил дыхание, чёрный плащ окутал её, а верёвка несколько раз обмоталась вокруг их тел. Он оттолкнулся ногой — и скоба со свистом понеслась над рекой.
Под ногами исчезла опора, и Цзян Юй мгновенно оглохла и ослепла от страха. Но тут же её талию обхватила сильная рука, жар которой проник сквозь одежду и на миг успокоил.
Цуй Лянъюй почувствовал, как напряглось её тело, и мягко рассмеялся:
— Ваше Величество, откройте глаза. Горы суровы, ущелья глубоки, река извивается, как лента. Вид поистине необыкновенный!
Цзян Юй молча сжала губы.
Но он, не стесняясь, приблизил лицо и прошептал ей на ухо:
— Я держу Вас, Ваше Величество. Не бойтесь!
Цзян Юй крепко стиснула зубы. В обычное время за такой тон она бы приказала Ху Вэю отрубить ему голову.
Ху Вэй нервно следил за канатом, на котором скользили двое, и крутился на месте.
— При Цуе тебе чего бояться? — усмехнулась Лин Сяо, которой от его метаний стало дурно.
— Верно! Ваше Величество под защитой небес, да ещё и Великий Властелин рядом. Чего мне волноваться! — согласился Ху Вэй.
Он наклонился к корзинке:
— А ты как, Великий Властелин?
Великий Властелин мирно посапывал во сне и даже не шевельнулся.
Лин Сяо: «…»
В шелесте горного ветра Цуй Лянъюй опустил взгляд на её ушко, аленькое, как рубин, и тихо засмеялся:
— Мы уже на том берегу.
Цзян Юй осторожно открыла глаза. Действительно, они оказались в пещере, под ногами — каменные плиты. Снаружи Ху Вэй и Лин Сяо радостно махали им.
— Ваше Величество! — Цуй Лянъюй сдерживал смех. — Вы можете отпустить мою руку.
Цзян Юй посмотрела вниз и увидела, что обеими руками крепко вцепилась в его предплечье.
Лицо её мгновенно вспыхнуло, будто её обожгло. Она поспешно отпустила его, вскочила на ноги, встала прямо и, сложив руки за спиной, холодно произнесла:
— Министр Цуй, вы…
— Ваше Величество снова сердитесь на меня за дерзость? — с лёгкой обидой спросил Цуй Лянъюй.
Цзян Юй фыркнула:
— Как думаешь?
— Я не должен был обнимать Ваше Величество, не должен был дразнить, не должен был смеяться, не должен был говорить, не должен был…
Он продолжал без конца, и Цзян Юй не выдержала:
— Цуй Лянъюй! Ты слишком дерзок!
— Виноват! — Цуй Лянъюй тут же принял серьёзный вид и склонил голову.
Цзян Юй так и хотелось пнуть его.
В это время Ху Вэй и Лин Сяо тоже переправились.
Лин Сяо только ступила на землю, как Великий Властелин выскочил из корзины и бросился к Цзян Юй, требуя объятий.
Выражение её лица смягчилось. Она наклонилась, подняла его и пальчиком потрогала маленький розовый носик:
— Всего на минутку не виделись, а уже соскучился?
Великий Властелин издал ласковое «гу» в ответ и снова закрыл глаза.
— Ваше Величество! Великий Властелин тяжёлый, позвольте мне держать его, — учтиво попросил Цуй Лянъюй.
Не дожидаясь разрешения, он уже протянул руки и взял зверька. Тот приоткрыл один глаз, узнал его и снова уснул.
Цзян Юй была вне себя от злости. Этот человек становился всё менее сдержанным. И почему Великий Властелин так к нему привязался?
Лин Сяо подошла:
— Ваше Величество, дайюньцы прибыли!
Один из них в одежде Дайюня подошёл, поклонился и сказал:
— Ваше Величество, мой князь уже приготовил для вас карету. Прошу проследовать.
Ху Вэй кивнул.
Посланник ушёл доложить.
Цзян Юй бросила взгляд на Цуй Лянъюя, который стоял с таким почтением, что раздражение в её душе усилилось.
Пересекя Пески Золотого Песка, ещё полдня пути — и они достигли уезда Гуань. Оттуда до Ичжоу — всего полдня езды. Гуань — обязательный пункт на пути в Ичжоу.
Согласно правилам приёма гостей в Дайюне, из всей делегации Байланя в Ичжоу могли войти лишь Цзян Юй и несколько приближённых. Остальные должны были остаться в Гуане. Дань здесь запирали в сундуки, проверяли, регистрировали по видам и количеству, составляли реестр и передавали дайюньским посланникам.
Городок Гуань был маленьким, расположенным на пологом склоне горы, напоминал колокол, поэтому его ещё называли Колокольным городом.
Проскакав полдня, отряд остановился у подножия горы Вэньби, напротив городских стен, чтобы отдохнуть перед входом в город.
Ли Чжун спешился, бросил кнут слуге и направился прямо к карете Цзян Юй.
Чжаньцюй проводил его взглядом и презрительно фыркнул.
Цзян Юй измучилась от тряски и лежала, притворяясь спящей.
Лин Сяо тихо доложила:
— Ваше Величество, Пинаньский князь желает вас видеть!
Цзян Юй медленно открыла глаза, уголки губ приподнялись в лёгкой усмешке. Ли Чжун выдержал два дня, но теперь не вытерпел.
http://bllate.org/book/11777/1051021
Готово:
