Ху Вэй в панике схватил Цуй Лянъюя за рот, но тот упрямо не разжимал зубов.
Лин Сяо с мольбой посмотрела на Цзян Юй.
Цзян Юй сердито сверкнула на неё глазами.
Лин Сяо уже было готова расплакаться! Цзян Юй фыркнула: «Этот вечный источник бедствий Цуй Лянъюй разве умрёт от болезни? Если уж кому и суждено умереть — так только от моей руки!»
Она неспешно подошла. Возможно, Цуй Лянъюй уловил знакомый аромат цветов груши, потому что снова слабо выдохнул:
— Ваше Величество!
Цзян Юй молчала.
Глубоко вдохнув, она заставила себя изобразить заботливую государыню и мягко произнесла:
— Министр Цуй!
Едва выговорив эти два слова, Цзян Юй вздрогнула.
Она оцепенело опустила взгляд и увидела, как больной, лежащий с закрытыми глазами в бреду, точно нащупал её руку! Жгучее прикосновение заставило всё тело напрячься.
— Отпусти! — прошипела Цзян Юй сквозь зубы.
Цуй Лянъюй не послушался, наоборот, ещё крепче сжал пальцы.
Лин Сяо обрадовалась:
— Ох! Ваше Величество — настоящее целебное снадобье! Министр Цуй уже спокойнее!
И правда! Только что он стискивал зубы, будто во сне переживал кошмар, а теперь удовлетворённо прижимал её руку к груди, бережно обхватив обеими ладонями.
Лицо Цзян Юй потемнело до невозможного.
— Ху Вэй, заставь министра Цуя отпустить меня! Иначе… иначе я сделаю так, что ему не найти будет даже места для могилы!
Ху Вэй растерялся, но, видя гневную мину императрицы, осторожно позвал:
— Министр Цуй… Министр Цуй…
Тот не подавал никаких признаков жизни.
Цзян Юй холодно попыталась вырвать руку, но безуспешно.
Да это же невыносимо!
— Ху Вэй, отруби ему руку!
Лин Сяо пробормотала:
— Ваше Величество, министр Цуй сейчас болен…
Цзян Юй промолчала.
Видимо, после перерождения она слишком добра стала к Лин Сяо. Та теперь осмелилась перечить ей!
Ху Вэй быстро подкатил складной стул, чтобы Цзян Юй могла присесть и отдохнуть от стояния.
— Ваше Величество, — успокаивал он, — возможно, министр Цуй скоро сам отпустит вас.
Ни Ху Вэй, ни Лин Сяо не смели оставаться в шатре под градом гневных взглядов и вместе выбежали наружу.
Рука Цзян Юй онемела, и она чувствовала себя крайне неловко.
Вдруг голова Цуй Лянъюя начала метаться из стороны в сторону, и он забормотал:
— Ваше Величество! Ваше Величество!
Цзян Юй замерла и подняла глаза. На лбу у него выступили капли пота — он явно мучился в страшном кошмаре.
— Это не я убил! Не я убил! — повторил он дважды подряд.
Цзян Юй насторожилась и тихо спросила:
— Кого ты убил?
Цуй Лянъюй резко распахнул глаза, полные боли.
Цзян Юй испугалась, но он тут же снова закрыл их и больше не проронил ни слова.
Она долго размышляла, но так и не поняла, о чём ему приснилось.
К счастью, вскоре он окончательно заснул и наконец разжал пальцы.
Цзян Юй помассировала онемевшую руку и вышла из шатра. На противоположном склоне горы плясали языки пламени. Она молча улыбнулась.
Ли Чжун узнал о внезапном пожаре, уничтожившем деревню Танов, когда протирал свой меч. Две женщины из рода Танов, заточённые в подземелье, превратились в пепел. Среди обугленных обломков нашли искривлённый клинок той, что умела владеть мечом.
— Этот пожар слишком странен, — беспокоился Чжаньцюй, меряя шагами шатёр. — Сейчас ведь не зима и не сухой сезон — откуда такой лесной пожар?
Ли Чжун задумчиво спросил:
— А что насчёт лагеря людей Байланя? Есть ли новости?
— Прошлой ночью там был настоящий переполох. Этому Цую стало плохо, они сбегали в город за лекарем. А потом эта женщина из Байланя…
— Чжаньцюй! — перебил Ли Чжун с нахмуренными бровями. — Это королева Байланя! Не позволяй себе неуважения!
Чжаньцюй надулся:
— Так вот эта королева Байланя провела всю ночь в шатре министра Цуя.
— А где Ху Вэй?
— Тоже там!
Ли Чжун не мог понять происходящего, но решил не задерживаться: пусть горит, главное — эти двое мертвы. Ему нужно было как можно скорее доставить этот «горячий картофель» в Юнчэн. Времени терять нельзя.
У деревни Танов собралась толпа жителей Вэйчжоу. Некоторые держали вёдра и черпаки, лица их были почерневшие от копоти, и все устало стояли на месте.
Деревня Танов занимала почти половину Вэйчжоу, но к счастью, водяная канава отделяла её от сторожевых башен горожан.
Люди скорбели: многовековое наследие рода Танов уничтожено в одночасье, и никто не уцелел.
Многие получали помощь от семьи Танов и теперь стояли на коленях, горько рыдая.
Когда войска начали сворачивать лагерь, Цзян Юй появилась с опозданием. Ли Чжун ждал её за городом целый час.
Чжаньцюй уже начал ворчать:
— С каждым днём всё наглей!
Издалека показались императорские носилки.
Занавеска приоткрылась, обнажив уставшее лицо Цзян Юй.
— Князь, деревня Танов сгорела. Эти двое погибли в огне — пусть это будет их наказанием. Я велела собрать их прах и похоронить в родовой усыпальнице Танов. Прошу, дайте своё благословение!
Ли Чжун, конечно, не стал возражать:
— Как прикажет Ваше Величество!
За пределами Вэйчжоу две чёрные коня остановились на склоне холма.
Отсюда на восток тянулась дорога, усеянная бесконечным караваном повозок и всадников.
Тан Фэн тихо сказала:
— Уважаемый господин, позвольте мне спешиться!
Человек в чёрном сначала сошёл сам, затем помог ей слезть с коня.
— Сестра! — крикнула девушка в красном с другого коня.
Лицо Тан Фэн побледнело, но она из последних сил выпрямилась:
— Тан Тао, иди сюда!
Тан Тао была невредима и сама спрыгнула на землю, бросившись к сестре.
Обе смотрели вперёд.
Прошлой ночью Тан Фэн уже смирилась с мыслью умереть, но вдруг услышала звон мечей и стоны падающих стражников. Через мгновение два человека в чёрном ворвались в камеру, с грохотом сбили замки и, не говоря ни слова, вынесли их наружу.
Оседлав коней, они оглянулись — за спиной бушевало море огня.
Тан Фэн молча плакала, пока один из чёрных передал ей слова императрицы:
— Можно вступить в Чёрную армию и действовать постепенно.
Тан Фэн наконец поняла: она была слишком юной и горячей. Смерть — и что с того? Какой в этом смысл?
Ветер с горы обдувал её лицо. Она выпрямила спину, подняла руки над головой и почтительно опустилась на колени, трижды поклонившись в сторону дороги!
— Тао, — сказала она, — отправляйся с этим господином в Канъяньчуань и стань ученицей великого жреца У Иня!
Тан Тао надула губы, глаза её покраснели, и она отвернулась.
— Слушайся! Ты не можешь идти со мной в Чёрную армию. Там нет больше Тан Фэн. Вся жизнь будет посвящена служению императрице, без права вступать в брак! Хотя ты и носишь имя Тан, ты не из рода Танов. Я — единственная наследница семьи Тан, и лишь следуя за императрицей, смогу отомстить за бабушку, мать и сестёр! Императрица велела тебе учиться у великого жреца — в этом есть её замысел. Ты должна подчиниться!
Тан Тао обернулась, всхлипывая:
— Моя родная мать не смогла прокормить меня и бросила у ворот деревни Танов. Если бы не ты, сестра, я давно бы умерла с голоду! Ты дала мне имя и фамилию. Пусть я и не кровная Тан, но воспитана в доме Танов! Ты — единственная наследница рода. Если ты не выйдешь замуж, как продолжится род Танов?! Лучше пусть пойду я в Чёрную армию!
Тан Фэн растрогалась, но всё же сурово прикрикнула:
— Раз зовёшь меня сестрой — слушайся! Сейчас же садись на коня и отправляйся в Канъяньчуань! Не смей оглядываться! Если нам суждено встретиться — встретимся. Но если ты не послушаешься… я перестану считать тебя сестрой!
Повернувшись к человеку в чёрном, она сказала:
— Прошу отвезти меня в лагерь Чёрной армии!
Тот помог ей сесть на коня, сам взгромоздился следом, плотно укрыв её чёрным плащом, и конь помчался прочь!
Тан Тао рыдала, не видя сквозь слёзы, и крикнула:
— Сестра!
Но голос её не остановил стремительных копыт!
Чем ближе войска подходили к границе Дайюна, тем радостнее становились солдаты. По дороге звучали песни и смех, и даже Пинаньский князь Ли Чжун, томимый желанием вернуться домой, не стал упрекать их за веселье.
Белланские носилки, зажатые между двумя частями дайюньской армии, молчаливо следовали за караваном, не излучая ни капли радости.
Армия остановилась на отдых в Таопине.
Река Жошуй, круто повернув за городом Вэйчжоу, здесь словно успокаивалась и плавно текла через пологий склон. Это место всегда было важным торговым узлом между Дайюном и Байланем. До войны здесь тянулись ряды лавок, кипела торговля, повсюду стояли гостиницы и дома купеческих гильдий. Люди приносили с собой и своих богов — здесь были храмы Дракона, Земли, Бога богатства, Речного духа и многие другие.
Но теперь повсюду чернели обугленные руины. Половина лавок и причалов сгорела, а прежние толпы купцов сменили лишь несколько человек, охранявших свои жалкие остатки. Увидев приближение дайюньских солдат, все попрятались — на улицах не осталось ни души.
Ху Вэй нашёл дворик, относительно уцелевший от пожара, и с почтением пригласил Цзян Юй отдохнуть.
После дней тряски по горным дорогам и ночёвок в шатрах даже Ху Вэй измучился, не говоря уже о королеве Байланя, никогда не покидавшей родных чертогов!
Дайюньские солдаты разбили лагерь на ровной площадке у причала в Таопине. Ли Чжун, казалось, чем-то озабочен, и лишь мимоходом поздоровался с Цзян Юй, прежде чем уйти.
Этот дворик стоял в стороне от главной улицы — именно поэтому избежал разорения. Хозяева, вероятно, испугавшись дайюньцев, бежали, даже не забрав дом.
Лин Сяо со служанками убрали комнату, расставили привычные вещи Цзян Юй, и помещение наконец стало хоть немного похоже на жилище.
Цзян Юй только уселась, как снаружи раздался крик. Лин Сяо поспешила к ней и, сделав реверанс, доложила:
— Главная служанка Су Кунь просит аудиенции у Вашего Величества!
Цзян Юй слегка приподняла уголок губ:
— Пусть войдёт!
Су Кунь вбежала, запнулась и упала на колени перед Цзян Юй, рыдая:
— Ваше Величество! Ваше Величество! Кунь так скучала по вам! Они не пускали меня!
— О! Это я не хотела тебя видеть!
Цзян Юй подошла к письменному столу. Всё было готово: чернила, бумага, кисти. Она приказала:
— Лин Сяо, расти чернила!
Лин Сяо поспешила к чернильнице, налила воды и начала водить брусочком по камню.
Цзян Юй засучила рукава, взяла кисть из фиолетового меха, окунула в чернила и вывела на чистом листе: «Мин, моя сестра».
Су Кунь растерянно смотрела на неё и робко позвала:
— Ваше Величество!
Цзян Юй будто не слышала, быстро выводя строчки.
Су Кунь прикусила губу и молча осталась на коленях.
Прошло немало времени, прежде чем Цзян Юй отложила кисть:
— Немедленно отправь!
Лин Сяо поклонилась:
— Слушаюсь!
Су Кунь заметила, что Цзян Юй не скрывает ничего от Лин Сяо, очевидно, доверяя ей полностью. Сердце её сжалось от сожаления.
Если бы не те чертовы слабительные, от которых она страдала несколько дней, она бы никогда не отправила Лин Сяо прислуживать императрице — и та не воспользовалась бы шансом.
Теперь, когда армия вот-вот пересечёт границу Байланя и уедет в Дайюнь, пути назад уже не будет.
Цуй Лянъюй вдруг отказался её видеть, да и мать почему-то не спешит на помощь.
Не оставалось ничего, кроме как ворваться сюда.
Цзян Юй сделал глоток чая и холодно посмотрела на Су Кунь:
— Говорят, два дня назад ты ходила к шатру министра Цуя?
Су Кунь вытерла слёзы и всхлипнула:
— Да… Я не понимаю, чем прогневала Ваше Величество, и надеялась, что министр Цуй даст совет.
— Он тебя не принял?
Су Кунь напряглась и тихо ответила:
— Я глупа. Не знала, что министр болен, и осмелилась побеспокоить его.
Цзян Юй лёгко рассмеялась, медленно поднялась и подошла к Су Кунь:
— Подними голову!
Перед ней было лицо Су Кунь — прекрасное и жалобное, с блестящими от слёз глазами, полными обиды.
— Это ты сказала принцессе, что я еду в Дайюнь… чтобы стать наложницей императора и никогда не вернуться в Байлань?
В прошлой жизни её действительно отправили данью в императорский дворец Дайюня, где она стала наложницей Сыма Чуня.
Если бы семья Су не спланировала этого заранее, откуда Су Кунь могла знать такие подробности?
Су Кунь опешила, но тут же закричала:
— Никогда! Я этого не говорила!
Лицо Цзян Юй потемнело:
— Кому верить — тебе или собственной сестре?
Сердце Су Кунь дрогнуло: неужели императрица уже знает, что Цзян Мин прячется в караване с дарами?
По плану, составленному с матерью, сейчас она должна быть в Канъяньчуане, ожидая, когда Цуй Лянъюй свергнет старый порядок. Семья Су получит заслугу «служения новому государю» и вновь взойдёт к власти. А сёстры Цзян Юй и Цзян Мин навсегда останутся в Дайюне — мёртвыми или живыми, но не вернутся.
Но почему всё пошло наперекосяк?
Су Кунь пыталась оправдаться, но Цзян Юй устала с ней церемониться. Она уже собиралась отдать приказ, как вдруг в шатёр вошёл Цуй Лянъюй — бледный, пошатывающийся на ногах.
На её руке ещё не сошёл след от его пальцев, гнев ещё не улегся — и этот человек осмелился явиться сюда, будто специально, чтобы нарваться на брань?!
Неужели он пришёл спасать Су Кунь?
При этой мысли лицо Цзян Юй стало ледяным.
— Министр Цуй Лянъюй кланяется Вашему Величеству!
http://bllate.org/book/11777/1051018
Готово:
