Всё дело в ней — в этой беспомощной королеве Тай: не сумела защитить ни подданных, ни народ…
— Тан Фэн из рода Тан в Вэйчжоу и весь народ Вэйчжоу кланяются Вашему Величеству! — провозгласила Тан Фэн, подняв руки над головой, опустившись на колени, ладони раскрыты кверху, лицо прижато к земле. Поклон! Ещё поклон! И ещё раз!
Чжаньцюй презрительно скривил губы:
— Князь, это ведь вы держите их за горло. Эти люди слепы.
Ли Чжун нахмурился и бросил на юношу несколько недовольных взглядов. После последней кампании тот всё чаще позволял себе ворчать и осуждать всех подряд. Как только вернутся в Даюнь, обязательно сделает ему внушение: пусть умерит гордыню и нетерпение, чтобы не дать повода придворным чиновникам обвинять его в высокомерии.
— Дочь рода Тан, вставайте! — громко произнёс Цзян Юй.
Услышав это, Тан Фэн снова склонила голову:
— Благодарю Ваше Величество!
И лишь после этого поднялась, стоя теперь прямо и достойно.
Ли Чжун повернулся к Цзян Юй и улыбнулся:
— Ваше Величество, сегодня вы утомились. Лучше хорошо отдохнуть этой ночью в Вэйчжоу. Завтра рано утром двинемся в путь, и ещё три дня — достигнем Ичжоу в Даюне. Оттуда дорога пойдёт ровная, без холмов; ехать будет куда легче, без тряски.
Цзян Юй кивнула с лёгкой улыбкой:
— Благодарю вас, князь.
В этот момент Тан Фэн сделала два шага вперёд и обратилась к Ли Чжуну:
— Вы, должно быть, знаменитый Пинаньский князь. Простите мою дерзость!
Цзян Юй молча наблюдала, как Тан Фэн изображает искреннее восхищение.
— Я убил твоих соплеменников, а ты всё ещё можешь оставаться такой спокойной? — тихо, но сурово спросил Ли Чжун.
— Я была нелюбимой младшей дочерью, с детства отправленной учиться в Ичжоу, и почти не общалась с роднёй. Во время войны они погибли за королеву Байлань — и тем самым исполнили свой долг перед государыней. Теперь же Байлань — вассальное княжество Даюня, прошлое осталось в прошлом. Мне всё равно, — ответила Тан Фэн, явно заранее продумав каждое слово, чтобы произвести впечатление открытой, благородной и бесстрашной женщины.
Однако Цзян Юй знала, что Тан Фэн вовсе не «нелюбимая младшая дочь». Только наследницу, избранную старейшинами рода, отправляли учиться в академию Ичжоу. Ли Чжун просто не знал этих подробностей.
Действительно, Ли Чжун кивнул:
— Судя по твоим словам, я сам кажусь мелочным и злопамятным.
Как и ожидалось, Тан Фэн тут же пригласила Цзян Юй и Ли Чжуна в деревню Танов отведать знаменитого пира дома Тан.
Ли Чжун вопросительно взглянул на Цзян Юй. Та пошутила:
— Если не пойдём сейчас, потом, возможно, уже не представится случая.
Так они и направились в деревню Танов.
«Деревня» Танов на самом деле представляла собой целый комплекс сторожевых башен. За сотни лет род Тан построил на склоне горы в Вэйчжоу множество башен разного размера и высоты — так, что место это сразу бросалось в глаза своей неприступностью.
Во времена расцвета здесь содержались тысячи гостей и слуг. Старейшая матриарх Тан, пожертвовавшая многими жизнями ради Байлани, пережила правление трёх королев. Когда Цзян Юй взошла на престол три года назад, эта старуха даже приезжала в Канъяньчуань, чтобы принести ей поклон. Несмотря на возраст, она была крепка, как дуб, и до сих пор могла скакать верхом и метко стрелять из лука.
Ли Чжун знал это место отлично. Женщины рода Тан были все как одна — свирепые и неустрашимые. Ему понадобилось три дня и три ночи, чтобы прорваться сквозь первую линию башен. А войдя во внутренний двор, он обнаружил запутанную сеть узких и длинных проходов. Взглянув вверх, видел лишь «полоску неба». В любой момент из-за угла могла прилететь стрела, а нападавший исчезал прежде, чем успеешь среагировать. В конце концов, Ли Чжун поймал одного из мужчин рода Тан — труса и тунеядца, который заявил, будто является младшим сыном старейшей матриарх. По внешности было ясно: всю жизнь его баловали и берегли. Женщины Тана самоотверженно защищали деревню, а мужчины, наоборот, дрожали от страха и пытались сбежать. Этот-то и попался прямо в руки солдатам Ли Чжуна.
Под его руководством Ли Чжун быстро нашёл слабое место во внутренних башнях.
Внутри башен с самого начала строительства проложили множество потайных ходов: знать их могли лишь главы рода Тан. Сам предатель, конечно, не знал этих тайн, но он рассказал одно важное: несмотря на кажущуюся неприступность, у таких башен есть смертельная уязвимость — вода.
Вэйчжоу — засушливое место. Вся вода поступала из тающих снегов горы позади деревни и по скрытым каналам подавалась внутрь башен для бытовых нужд. Предатель знал источник водоканала. Если отравить воду, деревня Танов пала бы менее чем за полдня.
Так, благодаря предателю, деревня Танов превратилась в ловушку смерти.
Сейчас, возвращаясь сюда, Ли Чжун испытывал странное чувство. Но он был полководцем, прошедшим через сотни сражений и видевшим тысячи мёртвых, — ему ли бояться призраков прошлого?
Тан Фэн разместила почётных гостей на третьем этаже главной башни. Эта башня имела всего пять этажей — таков был закон для знатных родов Байлани: её высота ни в коем случае не должна превышать высоту дворцовой башни в Канъяньчуане.
По всей деревне зажглись оранжевые фонари. Местные жители останавливались и с удивлением смотрели: ведь уже много дней деревня была погружена во тьму, и лишь сегодня она впервые за долгое время засияла огнями. Те, кто видел, как Тан Фэн униженно кланялась у ворот, плевали в сторону и ругали её: мол, она позорит славу рода Тан, накопленную поколениями героев.
Пир Танов готовился из особого вида рыбы — туфэй, водящейся в реке Жошуй. Рыбу варили, жарили, тушили, коптили и запекали, применяя ошеломляющие приёмы резки ножом, чтобы в полной мере раскрыть её нежность, сочность и изысканный вкус.
Когда столы были накрыты, гости заняли места, и начался пир.
Ли Чжун, усевшись, заметил, что Цзян Юй сидит одна напротив него, и вдруг спросил:
— А где советник Цуй?
Цзян Юй на мгновение замерла, затем улыбнулась:
— Советник Цуй нездоров, отдыхает в шатре.
Чжаньцюй, не дав Ли Чжуну ответить, хмыкнул:
— Неужели советник Цуй потерял милость? Ваше Величество просто не желает его видеть?
Эти слова прозвучали крайне вызывающе — почти как от того извращенца Сыма Чуня из прошлой жизни.
Цзян Юй холодно положила палочки на стол.
Ли Чжун, которому Цзян Юй была нужна и которая, к тому же, всё это время вела себя безупречно и даже помогала укреплять боевой дух армии, счёл поведение Чжаньцюя совершенно неуместным.
— Заместитель Чжаньцюй! — рявкнул он. — Немедленно извинись перед Его Величеством!
Чжаньцюй, весь путь ворчавший в душе, не понимал, за что именно должен извиняться перед побеждённой царицей, и пробурчал:
— Люди видели, как она выгнала советника Цуя из императорских носилок! Уже два дня они живут отдельно — тут явно что-то не так!
Ли Чжун почувствовал, как его лицо залилось краской от гнева. «Глупец упрямый!» — мысленно выругал он. Он уже собирался приказать вывести Чжаньцюя, как вдруг у входа раздался голос:
— Генерал Чжаньцюй, похоже, слишком увлёкся своими домыслами!
Цзян Юй резко обернулась и увидела, что Цуй Лянъюй, не приглашённый никем, стоит прямо в дверях.
Ха! Всего один день прошёл, а его лицо уже стало гораздо румянее.
— Лянъюй ранен и не мог служить своему государю. Пришёл с опозданием! Заслуживаю наказания! — сказал Цуй Лянъюй, подошёл и сел рядом с Цзян Юй, не забыв бросить ей нежный взгляд.
Цзян Юй мрачно посмотрела на него. Теперь уж точно не выгонишь.
Ли Чжун, сохраняя добродушный вид, улыбнулся:
— Советник Цуй, тогда сами накажите себя — выпейте три чаши!
Чжаньцюй нахмурился, но, глядя на невозмутимое лицо Цуя Лянъюя, чувствовал, что что-то здесь не так.
Тан Фэн подошла к Цую Лянъюю с подносом, на котором стояли три большие чаши ячменного вина.
В горах Байлани, где царит холод, лучше всего растёт ячмень, и вино из него славится далеко за пределами княжества. Даже знать в Юнчэне, за тысячи ли отсюда, предпочитает именно его.
Вино рода Тан было особенно крепким и жгучим. После трёх чаш лицо Цуя Лянъюя стало ещё краснее.
Ли Чжун был в прекрасном настроении:
— Советник Цуй, вы настоящий пьяница! Ваше Величество, ваш верный советник обладает настоящей мужественностью даюньцев!
Сказав это, он неловко почесал нос.
Все знали, что женщины Байлани предпочитают нежных, изящных и послушных мужчин. Комментарий Ли Чжуна прозвучал так, будто он презирает мужчин Байлани.
Цзян Юй задумалась и бросила взгляд на Цуя Лянъюя: густые брови, высокий нос, тонкие губы и резкие черты лица — действительно, он больше похож на человека из Даюня.
— Князь преувеличивает, — скромно ответил Цуй Лянъюй. — В детстве мне приходилось пасти овец в горах, бегал повсюду — вот и вырос крепким.
Все в Байлани знали печальную историю Цуя Лянъюя, но сегодня он говорил об этом открыто и без стеснения — с подлинным достоинством.
Тан Фэн подошла к Ли Чжуну, взяла палочки и положила тонкий ломтик рыбы в его глиняную тарелку:
— Прошу отведать лучший деликатес нашего пира — ломтики рыбы, тонкие как бумага, тающие во рту, с великолепным вкусом!
Ли Чжун взял ломтик и положил в рот. Действительно, нежнее тофу. Он одобрительно кивнул.
Цзян Юй всё это время внимательно следила за Тан Фэн, надеясь найти момент, чтобы предостеречь её от безрассудства. Но та усердно обслуживала Ли Чжуна, даже не взглянув в сторону императрицы. Любой сторонний наблюдатель подумал бы, что она льстит влиятельному князю.
— Ваше Величество, князь, у рода Тан есть ещё одно уникальное искусство… — улыбнулась Тан Фэн. — Танец с большими мечами!
Цзян Юй подумала: «Вот и началось», но внешне сохранила спокойствие:
— Давно слышала об этом!
Заметив недоумение Ли Чжуна, Тан Фэн пояснила:
— Князь, вы, вероятно, не знаете: наши предки основали своё дело на кузнечном ремесле и особенно преуспели в изготовлении клинков. Поселившись в Юнчэне, они соединили это мастерство с местными обрядовыми танцами нуо и создали особый «танец с большими мечами», которым владеет только наш род.
Ли Чжун, любивший энергичные и грозные танцы, тут же велел позвать исполнительниц.
Цзян Юй мысленно вздохнула: «Тан Фэн ещё так молода, а уже умеет держать себя так уверенно. Если бы я не знала заранее, никогда бы не догадалась, что она затевает здесь настоящее представление — последнюю отчаянную попытку».
Раздался ритмичный, весёлый и мощный барабанный бой. В зал впрыгнула девушка в алой широкой юбке, с ярко подведёнными глазами, собранными в высокий узел волосами и решительным выражением лица. В руках она держала огромный меч.
Тан Фэн, стоя рядом с Ли Чжуном, мягко произнесла:
— Князь, наш танец с большими мечами превращает материальное в нематериальное. Обычному человеку едва ли удастся поднять такой клинок, но женщины рода Тан управляются с ним легко и свободно, как с тенью или ветром.
Ли Чжун с интересом уставился на танцовщицу.
Та босыми ногами чётко следовала ритму барабана. Её запястья двигались, будто рыболовная леска, а меч — как игривая рыба. Руки взмывали вверх, вниз, в стороны, и клинок превращался в размытое сияние — зрелище впечатляющее.
Ли Чжун захлопал в ладоши:
— Отлично!
Девушка сделала два шага вперёд, резко прогнулась назад, и меч мелькнул у её груди, подбородка и лба, ударившись о пол и отскочив обратно. Затем она эффектно замерла в завершающей позе.
Даже Чжаньцюй остолбенел. В Даюне женщины изнеженные и хрупкие — такого мужественного и грациозного зрелища он никогда не видел.
Цзян Юй не могла сосредоточиться на танце. По мере того как барабанный ритм становился всё интенсивнее, её сердце билось всё быстрее.
Вдруг Цуй Лянъюй встал и подошёл к ней, встав по одну сторону вместе с Ху Вэем.
Цзян Юй удивлённо подняла на него глаза:
— Советник Цуй, что вы делаете?
Цуй Лянъюй склонил голову:
— Охраняю Ваше Величество!
Цзян Юй: «…»
Да это же самая большая насмешка на свете!
Не успела она как следует разозлиться, как танцовщица, размахивая мечом, вдруг прыгнула прямо на обеденный стол. В тот же миг клинок просвистел вплотную у лица Ли Чжуна. Тот резко откинулся назад, и лезвие срезало прядь чёрных волос на его лбу. Не добившись цели, девушка тут же рубанула снова, но теперь все уже пришли в себя. Ближе всех оказался Чжаньцюй — он громко рявкнул и железными руками схватил её за ноги, пытаясь вырвать с места. Девушка воспользовалась моментом, широко расставила ноги, села прямо на стол и начала яростно махать мечом в разные стороны.
Тан Фэн громко крикнула и тоже вступила в бой. Оказалось, она вовсе не беззащитная девица — владела боевыми искусствами.
Цзян Юй знала: Тан Фэн обречена. Если сейчас вмешаться и попытаться спасти её, погибнут все.
Она вскочила и закричала:
— Тан Фэн! Что ты делаешь?! Прекрати немедленно!
Но Тан Фэн уже сцепилась с Ли Чжуном и не собиралась останавливаться.
Увы, ни Тан Фэн, ни убийца не могли сравниться с опытными воинами вроде Ли Чжуна и Чжаньцюя. Через несколько мгновений их уже жёстко прижали к полу, и они не могли пошевелиться.
Чжаньцюй яростно выругался:
— Князь! Эти байланийцы — коварные змеи! Если не казнить их всех до единого, погибнем мы сами!
Ли Чжун холодно посмотрел на него, затем направился прямо к Цзян Юй.
Цуй Лянъюй шагнул вперёд и загородил её:
— Князь! Умоляю, успокойтесь! Его Величество ничего об этом не знало!
Чжаньцюй съязвил:
— Как только эта Тан предложила прийти сюда поесть, ваша императрица тут же согласилась. Ясно, что всё было сговорено заранее — хотели убить нашего князя!
— Цзян Юй! — закричала Тан Фэн. — Где твоё достоинство, как женщины Байлани?! Ты труслива, окружаешь себя льстецами! Из-за вас двоих Байлань и пала! Я, Тан Фэн, не хочу быть связанной с таким позором! Не смей меня оскорблять!
Цзян Юй молча выслушала эти оскорбления, и в душе её поднялась глубокая боль.
— Ох, какая же первоклассная драма! — ехидно вставил Чжаньцюй. — Князь, сейчас же выведите этих двух мерзавок и отрубите им головы!
Танцовщица плюнула на пол:
— Жаль только, что не удалось убить вас! Весь род Тан — верные слуги государства, а погибли от вашего яда!
Чжаньцюй в ярости уже схватился за меч, чтобы тут же обезглавить её.
http://bllate.org/book/11777/1051016
Готово:
