В то время Цзян Юй ещё верила в успех войны и не обращала внимания на эти абсурдные слухи, что лишь усилило гнев знатных родов — как против неё самой, так и против Цуй Лянъюя.
Теперь, когда боевые действия прекратились, Цзян Юй вспомнила о Священном Древе и решила заглянуть сюда.
Следуя за пробивающимся сквозь листву золотистым светом, она вскоре добралась до заднего двора.
Старик в войлочной шляпе и свободной индиго-мантии стоял спиной к ней и молча подметал опавшие листья гинкго. Он делал это размеренно, без спешки, полностью погружённый в своё занятие и не слыша приближения чужих шагов.
Это дерево гинкго действительно наполовину засохло, но другая половина всё ещё пышно цвела.
Цзян Юй сделала пару шагов вперёд и нагнулась, чтобы поднять один листок. Его прожилки были чётко видны, словно кровеносные сосуды. Говорят, листья гинкго из храма Ладин способны вылечить от любой болезни — их невозможно достать даже за огромные деньги.
А теперь они валялись на земле, и никто не удосужился их собрать.
Мантия старика болталась на его худощавом теле, будто на вешалке.
Подмётав немного, он наконец остановился, оперся на метлу и поднял взгляд к небу.
Лин Сяо шагнула вперёд:
— Неужели не видишь? Бросайся ниц перед Её Величеством!
Услышав это, старик обернулся. Его помутневшие глаза вспыхнули, и он тут же бросил метлу, медленно направляясь к Цзян Юй.
Лин Сяо, видя, что монах по-прежнему сохраняет невозмутимость и явно не проявляет должного почтения к королеве, недовольно бросила:
— Старый монах! Ты что, не понимаешь, что нужно пасть на колени?!
— Лин Сяо! — окликнула её Цзян Юй. — Иди подожди за воротами двора!
Лин Сяо замерла в недоумении:
— Ваше Величество, этот человек…
Его личность неизвестна — как она могла оставить королеву одну с ним?
— Иди! Ничего страшного не случится!
Лин Сяо бросила тревожный взгляд на старого монаха и, неохотно вздохнув, вышла из двора.
Монах посмотрел на Цзян Юй:
— Ваше Величество, тот обряд «Призыв душ и прокладывание пути» был поистине великолепен. Уже много лет я не видел ничего подобного. Не ожидал, что такое сокровенное искусство нашей школы У сохранилось именно в королевской семье. А ведь раньше знать только насмехалась над ним, называя чёрной магией! Ха! Забыли, что первая великая жрица нашей школы была первой королевой Байланя! Эти ничтожества теперь только и думают, как бы завести себе красавцев-фаворитов…
— Как ты поживаешь?
У Лан расхохотался — голос у него оказался крепким и звонким:
— Когда солдаты Даюня вломились в храм и начали резню, я бежал быстрее всех!
Цзян Юй улыбнулась, слегка прикусив губу:
— Ты всё такой же остроумный! Разве храм Ладин может быть для тебя тюрьмой?! Эти люди сильно ошибаются!
— Ха! — фыркнул У Лан. — Они, наверное, снова отправили Ваше Величество одну в Даюнь просить мира, а сами спрятались в своих крепостях, наслаждаясь покоем и наблюдая за зрелищем?
Цзян Юй тихо вздохнула:
— Если бы ты тогда остался, Байлань не пережил бы этой беды!
У Лан энергично замотал головой, опустился на корточки и начал собирать листья гинкго, не поднимая глаз:
— Ваше Величество, такие слова мне не подобает слышать. Я всего лишь отступник школы У, никчёмный человек, чья жизнь ничего не стоит. Как могу я нести на себе судьбу Байланя!
Цзян Юй смотрела на него, и сердце её сжималось от горечи. У Лан был единственным мужчиной-жрецом в школе У, достигшим вершин в колдовском искусстве, но его вольнолюбивый и своенравный характер не раз приводил к конфликтам с знатью. Когда она взошла на престол, У Лан прямо заявил, что Байлань обречён на гибель, за что и был сослан в храм Ладин с запретом покидать его до конца дней.
На этот раз Цзян Юй прожила уже две жизни, и, вспомнив пророчество У Лана, она пришла поговорить с ним.
Она тоже опустилась на корточки, провела пальцем по листу и задумчиво произнесла:
— Ты принял моё посещение. Наверное, хочешь что-то спросить?
Цзян Юй улыбнулась:
— Скоро я отправлюсь в земли Даюня. Там будет трудно найти старых друзей, да и родная земля будет далеко. Такой красоты, как здесь, там точно не сыскать!
У Лан пристально посмотрел на неё, вдруг положил в сторону всё, что держал в руках, и опустился на колени. Подняв ладони кверху, он глубоко припал лбом к земле, усыпанной золотыми листьями.
Цзян Юй испугалась и поспешила поднять его:
— Что ты делаешь?!
— Несколько дней назад я гадал, — ответил У Лан. — Хотите ли услышать результат?
— Зачем ты гадал?
— О будущем Вашего Величества! — У Лан поднял голову. Его глаза, окружённые сетью морщин, сияли непоколебимой решимостью.
— Говори!
У Лан достал из-за пазухи рога для гадания и протянул их Цзян Юй.
Поверхность рогов была покрыта паутиной трещин, и казалось, стоит лишь чуть надавить — и они рассыплются в прах.
Цзян Юй ахнула. Жрецы берегут свои рога, как зеницу ока, с самого начала гадания. Она никогда прежде не видела таких повреждённых рогов.
— Как учил мой наставник, — твёрдо сказал У Лан, — если рога раскололись, смерть неизбежна!
Лицо Цзян Юй побледнело.
— Ваше Величество помнит, как при вашем восшествии на престол я предсказал гибель Байланя? Теперь это пророчество сбылось.
— Конечно, помню! — горько усмехнулась Цзян Юй.
Когда она только стала королевой, У Лан так откровенно предрёк гибель государства, что министры пришли в ярость и требовали казнить его немедленно. Лишь благодаря тому, что У Инь добровольно заточил себя на год в Великой Башне Жрецов, У Лан избежал участи удобрения для грушевых деревьев на берегу реки Жошуй.
— Когда солдаты Даюня ворвались в храм Ладин, я использовал свой старый артефакт для гадания. И вот что получилось… — У Лан печально покачал головой. — Три года назад, предсказав гибель Байланя, я был в отчаянии. Но когда пришла беда, я всё равно не сдался и решил погадать снова. Я долго вглядывался в знаки и вдруг заметил…
Он указал пальцем на рога:
— Эти трещины почти разорвали рога пополам, но всё же держатся вместе. Это значит… есть ещё один шанс!
Цзян Юй медленно перевела взгляд на У Лана:
— Один шанс?
— Да, Ваше Величество. «Если рога раскололись — смерть неизбежна». Так говорил мой учитель, но я сам никогда не видел такого знамения. Я перерыл все книги храма Ладин и наконец нашёл древний свиток «Уцзи».
— «Уцзи»? — Цзян Юй никогда не слышала об этой книге. Очевидно, это был тайный канон школы У.
— Эта книга написана на пальмовых листьях и содержит записи всех гаданий, совершённых великими жрецами на протяжении веков! Помните ли Вы, Ваше Величество, мятеж Цзинлуня?
Цзян Юй вздрогнула:
— Ты имеешь в виду переворот в конце правления Пятой Предводительницы?!
В государстве Байлань трон переходил только по женской линии. Однако у Пятой Предводительницы Цзян Цзы был лишь один сын — Цзян Чжэн, а дочерей не было. Перед смертью она передала престол дочери своей умершей сестры — Шестой Предводительнице Цзян Юань. Цзян Чжэн не смирился с этим и попытался изменить порядок наследования. Он собрал армию из мужчин и рабов и осадил Канъяньчуань. В то время школа У уже утратила влияние, и великий жрец того времени, У Бэй, чтобы вернуть былую славу своей школе, вступил в сговор с Цзян Чжэном и стал гадать перед битвами. Перед решающей битвой У Бэй предсказал Цзян Чжэну величайшее благоприятствие. Однако Цзян Чжэн проиграл и был обезглавлен на берегу реки Жошуй. У Бэй погиб вместе с ним. После этого школу У стали высмеивать за неточность предсказаний, и доверие к ней окончательно исчезло.
— У Бэй заслужил смерть, — продолжал У Лан, — но в «Уцзи» записано, что перед последней битвой он на самом деле получил знак величайшего несчастья — рога раскололись! Он скрыл истину от мятежника Цзян Чжэна, из-за чего наша школа столетиями покрывалась позором.
— И такое тайное знание существует?!
У Лан кивнул:
— Автор «Уцзи» — ученик У Бэя, У Цзянь. Вероятно, он узнал правду от своего учителя и записал её.
Цзян Юй нахмурилась:
— Ты хочешь сказать, что У Бэй скрыл знамение «расколотых рогов» — редчайшее предзнаменование великой беды, а твоё гадание, хоть и дало трещины, но рога не рассыпались…
— За всю свою жизнь я совершил бесчисленные гадания, но никогда не встречал столь странного и загадочного знамения. Байлань переживает великую беду, и Ваше Величество отправляется в Даюнь ради мира. Если император Даюня окажется милосерден, у Байланя ещё есть шанс!
Цзян Юй горько усмехнулась:
— Неужели Сыма Чунь добрый человек?
— В день Вашего рождения над дворцовой башней несколько дней кружил феникс Тяньлуань! Ваша судьба благословенна, и Вы обязательно преодолеете беду, даровав Байланю новую жизнь! — торжественно произнёс У Лан, склоняя голову.
Цзян Юй тихо вздохнула:
— Да будет так!
Они стояли во дворе, и вдруг поднялся ветер, подхватив золотые листья и закружив их в воздухе. Те листья, что ещё держались на ветвях, тоже сорвало, и всё вокруг наполнилось золотым сиянием.
Цзян Юй протянула ладонь, и один лист мягко опустился ей в руку. Она некоторое время смотрела на него, затем крепко сжала в кулаке.
Когда оба лагеря начали сворачиваться, Ху Вэй подошёл к Цзян Юй и доложил: ночью Су Кунь действительно приходила к шатру Цуй Лянъюя, прося встречи. Однако Цуй Лянъюй не пустил её внутрь. Су Кунь долго умоляла у входа, но безуспешно, и в конце концов убежала, рыдая.
Цзян Юй холодно усмехнулась. Всё это притворство лишь для того, чтобы внушить ей доверие. Но ведь она уже прожила одну жизнь — как можно снова попасться на такую уловку?
— Докладывай мне обо всём, что он делает каждый день.
Ху Вэй поклонился, но в душе недоумевал: почему королева так настороженно относится к канцлеру Цуй? Ведь именно он бросился вперёд и готов был принять стрелу, чтобы защитить Её Величество!
Цзян Юй, словно прочитав его мысли, улыбнулась:
— У тебя есть вопросы?
Ху Вэй поспешно покачал головой.
Цзян Юй задумчиво произнесла:
— Если бы Цуй Лянъюй не носил мягкую кольчугу, стал бы он тогда спасать меня? Зачем он вообще надел её? Неужели только ради того, чтобы спасти меня? А зачем ему это нужно?
Два дня они двигались форсированным маршем, чтобы наверстать время, потерянное в храме Ладин, и к закату добрались до ворот города Вэйчжоу.
Цзян Юй отодвинула занавес императорских носилок и увидела разрушенные стены и руины. Сердце её сжалось ещё сильнее.
Вэйчжоу был первым городом, утраченным Байланем. Он находился прямо на границе двух государств. От восточных ворот Вэйчжоу до земель Даюня можно было добраться менее чем за три дня.
Раньше Вэйчжоу принадлежал Даюню. В то время правила Шестая Предводительница Байланя Цзян Юань. Эта несчастная правительница сразу после восшествия на престол несколько лет воевала со своим братом Цзян Чжэном, пытавшимся захватить власть. Наконец одержав победу, она столкнулась с трёхлетней засухой. В Байлане и так мало земли, а урожай ячменя и других культур полностью погиб — это была настоящая катастрофа. Отчаявшись, Цзян Юань решила напасть на процветающий Вэйчжоу.
Она лично возглавила армию из измождённых голодом солдат и ночью совершила нападение на город. Люди, узнав, что за стенами есть еда, которую можно принести домой семьям, лезли на стены, не щадя жизни. У них не было ни лестниц, ни крюков — они просто карабкались вверх. Многие погибли, образовав живую стену из тел, по которой остальные взбирались на городские стены. И в этот момент судьба улыбнулась несчастной правительнице.
В ту ночь в Вэйчжоу как раз завершался трёхдневный праздник бога вина. Все жители города — мужчины, женщины, старики и дети — были пьяны до беспамятства, еле держались на ногах и ничего не слышали. Когда Цзян Юань уже приставила меч к лицу губернатора Вэйчжоу, он только тогда понял, что город захвачен.
Правительница приказала открыть государственные амбары, а богачи, дрожа от страха, сами принесли свои запасы продовольствия, чтобы спасти жизни. Цзян Юань вывезла из города весь хлеб и выгнала всех жителей наружу. Затем она спокойно заняла Вэйчжоу и пожаловала город клану Тан, чьи воины проявили наибольшую доблесть в бою. Именно они стали предками нынешней знатной семьи Тан из Вэйчжоу.
Позже губернатор Ичжоу из Даюня, узнав о потере Вэйчжоу, послал войска отбить город, но так и не смог взять его. В итоге Вэйчжоу навсегда остался за Байланем.
Теперь же даюньцы снова захватили этот город…
Пока Цзян Юй погружалась в размышления, снаружи донёсся плач — сначала один голос, потом второй, и вскоре весь город наполнился скорбными причитаниями.
Лин Сяо заглянула в щель окна и мрачно сказала:
— Ваше Величество, у ворот собрался народ… Все в белом трауре.
Цзян Юй и без того знала, кто стоит во главе толпы. В этой битве погибло сто человек из рода Тан, включая саму старейшую госпожу Тан, которая никогда не выходила из дома. Единственная выжившая — внучка по имени Тан Фэн — спаслась лишь потому, что училась в академии Ичжоу. Узнав о падении Вэйчжоу, она немедленно помчалась домой, но обнаружила, что вся её семья мертва, и теперь она — сирота.
В прошлой жизни она тоже стояла здесь, в траурных одеждах, встречая Цзян Юй и… Ли Чжуна, уничтожившего её род.
Тогда она униженно просила гостей посетить усадьбу Тан и отведать семейного угощения. Цзян Юй, сжалившись над сиротой, согласилась. Ли Чжун, ничуть не смущаясь, пошёл вместе с ней.
Но на пиру Тан Фэн послала убийц, чтобы устранить Ли Чжуна. Покушение провалилось — Чжаньцюй схватил заговорщиков.
Хотя Тан Фэн была ещё юна, в ней чувствовалась гордость. Она прямо обвинила Цзян Юй в том, что та, будучи королевой Байланя, унижается перед врагом ради мира и выгоды. Род Тан предпочёл смерть позорному существованию.
Цзян Юй, помня, что девочка — последняя наследница славного рода, не стала её наказывать и даже упросила Ли Чжуна пощадить её. Однако той же ночью Тан Фэн врезалась головой в стену, следуя за своими родными в загробный мир. Перед смертью она написала на стене кровью стихи: «Орёл с перебитыми крыльями пал в грязь, но умер без страха — в следующей жизни снова взлетит!»
Цзян Юй тяжело вздохнула и вышла из императорских носилок. Перед воротами и вправду простиралось море белого траура, а впереди всех стояла хрупкая девушка с прямой, как струна, спиной.
Ли Чжун подскакал сзади и недовольно нахмурился, увидев эту картину.
Чжаньцюй последовал за ним и буркнул:
— Какая похоронная процессия!
Тан Фэн медленно подняла голову. Её лицо осунулось от горя, но всё ещё было прекрасным.
Она подняла руки над головой, медленно опустилась на колени и, прижав ладони к земле, глубоко склонила лоб к земле.
Даже прожив две жизни, Цзян Юй не смогла сдержать слёз — глаза её снова наполнились влагой.
http://bllate.org/book/11777/1051015
Готово:
