Нин Хэн помолчала, обдумывая ситуацию, и кивнула:
— Пойдём. Императрица затаила на нас злобу, так что лучше держаться в рамках приличий. Утром император прикрывал нас — не пошли, и ладно. Но вечернее приветствие всё же нужно отбыть.
Сяомань покорно склонила голову. Убедившись, что у госпожи больше нет распоряжений, она почтительно отступила.
Нин Хэн плохо выспалась прошлой ночью и теперь чувствовала сильную усталость. Не успев додумать начатые мысли, она оперлась на подушку у руки и вскоре уснула.
Проспала она до самого вечера. Сяомань разбудила её, помогла переодеться и поесть, после чего они в спешке отправились во дворец Куньнин.
21. Случайная встреча
После того как Шэнь Юэтан была понижена до ранга Хуэй’э, самыми высокопоставленными среди наложниц стали Лу и Цю. Наложница Цю никогда не пользовалась особым вниманием императора и отличалась холодным нравом; в глазах придворных она была словно украшение — хоть и стояла выше других по рангу и стажу, но почти не привлекала к себе внимания. Во время утренних и вечерних приветствий, если императрица не обращалась к ней первой, она могла молчать от начала до конца.
На этом фоне особенно ярко выделялась наложница Лу, которой императрица явно доверяла. Она сидела на первом месте с западной стороны и оживлённо беседовала с императрицей, её глаза сияли довольством, а вся поза выражала торжество. Нин Хэн холодно наблюдала за этим и с горечью думала: «Я так старалась свергнуть Шэнь Юэтан… А всё это досталось Лу. Бесполезная трата сил!» В душе её кипело раздражение, но показать его было нельзя. Она молча дождалась, пока императрица отпустит всех, и лишь тогда с облегчением выдохнула и спокойно покинула зал.
Теперь во дворце появилось много новых красавиц, и стало гораздо оживлённее. Когда церемония приветствия закончилась, на улице ещё не совсем стемнело. Обитательницы близлежащих покоев, собравшись по двое-трое, шли домой, болтая и смеясь. Летний тёплый ветерок доносил их звонкие голоса. Нин Хэн стояла на ступенях перед дворцом и невольно задумалась.
— Госпожа Нин, не желаете ли пройтись вместе с нами?
Нин Хэн повернула голову. Её окликнула госпожа Гу, рядом с которой стояла Лу Цзюньчжан. Девушки были под руку и выглядели весьма дружелюбно. Лу Цзюньчжан жила во дворце Чанъян; теперь, когда Шэнь Хуэй’э находилась под домашним арестом, ей некому было составить компанию, и, видимо, поэтому она и сдружилась с госпожой Гу.
— Госпожа Лу, госпожа Гу, — Нин Хэн слегка присела в реверансе, а затем, выпрямившись, вежливо отказалась: — Благодарю за приглашение, но мне хотелось бы немного погулять одной. Прошу вас идти без меня.
Госпожа Гу оказалась понятливой и не стала настаивать:
— Тогда берегите здоровье, госпожа. Мы с Лу пойдём вперёд.
Нин Хэн кивнула. Когда девушки развернулись, чтобы уйти, она снова опустилась на колени:
— Прощайте, госпожи.
Госпожа Гу была тихой и изящной, цветущей юностью, но из-за того, что рядом с ней всегда сияла красноречивая Юй Хуэй’э, казалось, будто её постоянно затмевали. Лишь рядом со столь же сдержанной Лу Цзюньчжан её спокойствие гармонировало с атмосферой глубокого дворца.
Нин Хэн невольно вспомнила сестру. Раньше ей тоже казалось, что старшая сестра не очень подходит к этому дворцу, где прожила более десяти лет: слишком уж кроткой и уступчивой была та — словно мягкий персик, которым все пользуются. А разве такой судьба хороша?
Но теперь, узнав, что родная сестра когда-то обманула её, Нин Хэн почувствовала холодок в душе.
Мысль о сестре вызвала острую боль в груди, будто чья-то рука сжала сердце. Нин Хэн нахмурилась, ощутив незнакомую, но сильную тревогу. В замешательстве она потянулась к Сяомань, и лишь когда служанка поддержала её, смогла глубоко вдохнуть и успокоить учащённое сердцебиение.
— Госпожа, что с вами?
Нин Хэн не знала, как объяснить, и лишь покачала головой:
— Ничего страшного. Просто закружилась голова, наверное, из-за того, что плохо спала прошлой ночью. Пойдём в павильон Жэньшоу.
Сяомань удивилась:
— Вы хотите навестить тайфэй Фу?
Павильон Жэньшоу был местом обитания вдовствующих императриц и тайфэй. После смерти прежнего императора почти всех его наложниц заставили последовать за ним в загробный мир; лишь Фу, мать принца Юэ Жуна, была помилована, поскольку у неё был сын.
При жизни Фу не пользовалась особым фавором и даже после рождения сына дослужилась лишь до ранга гуйцзи. Когда Юэ Чжэн взошёл на трон, он пожаловал ей титул тайфэй из уважения к брату и поселил в павильоне Жэньшоу.
Однако Юэ Жун с детства воспитывался при одной из наложниц-жаои и не был особенно привязан к родной матери. Поэтому и Юэ Чжэн не считал нужным проявлять к ней особое внимание. Тайфэй Фу жила в своём павильоне, не интересуясь делами двора, и никто во дворце почти не вспоминал о её существовании.
Поэтому внезапное упоминание Нин Хэн вызвало у Сяомань недоумение.
Но Нин Хэн покачала головой:
— Во дворце Жэньшоу есть храм Будды. Мне последние дни не по себе, хочу помолиться.
В прежние времена здесь господствовал даосизм, и во дворце, унаследованном от предыдущей династии, даосских храмов было гораздо больше, чем буддийских.
Когда основали Вэйскую империю, казна была пуста. Хотя и прежний император, и императрица Чжуаншунь склонялись к буддизму, у них не хватило средств, чтобы снести алтари Трёх Чистых Владык и переплавить их на золото для статуй Будды. Поэтому единственные буддийские храмы во дворце сохранились именно в павильоне Жэньшоу — это были постройки ещё прежней эпохи.
Увидев, что лицо госпожи побледнело, Сяомань попыталась отговорить её:
— Госпожа, вы ведь можете пойти в храм в любое время. Раз вам нездоровится, лучше вернитесь в покои и отдохните. Завтра днём я сама вас сюда провожу.
Но Нин Хэн упрямо махнула рукой, игнорируя уговоры, и решительно направилась вниз по ступеням. Сяомань ничего не оставалось, кроме как следовать за ней и заботливо поддерживать госпожу.
Путь от дворца Куньнин до павильона Жэньшоу был извилистым и довольно длинным. Нин Хэн чувствовала себя слабой и шла медленно; когда они добрались до места, небо уже полностью потемнело.
На чёрном, как тушь, небосклоне осталась лишь одинокая луна, чей серебристый свет, однако, не мог сравниться с дневным.
Сяомань тихо вздохнула, помогая госпоже переступить порог:
— Придётся всё же побеспокоить тайфэй… У нас ведь нет фонаря, как мы вернёмся?
Нин Хэн, придерживая складки юбки, слегка повернула голову:
— Не тревожь тайфэй. Просто попроси у кого-нибудь из прислуги.
Сяомань только кивнула, как вдруг перед ними на земле появился круг тусклого света. Нин Хэн инстинктивно подняла глаза — и встретилась взглядом с знакомыми глазами.
Оба замерли от неожиданности. Юэ Жун машинально начал кланяться, но Нин Хэн опередила его:
— Ваше Высочество, простите за дерзость. Да здравствует принц Цинь!
Лицо Юэ Жуна слегка покраснело. Он прокашлялся, чтобы скрыть смущение, и сделал лёгкий жест, будто поднимая её:
— Госпожа, не стоит так церемониться. Что привело вас сюда в столь поздний час?
Нин Хэн отступила на несколько шагов и, опустив голову, ответила:
— Хотела помолиться в храме и успокоить дух. Не думала, что встречу вас здесь…
— Госпожа… Ахуэй, зачем же ты со мной так официально? — вдруг сбросил напускную важность Юэ Жун, и его голос стал теплее и живее. — Раньше ты была императрицей, а я — ничтожным принцем, которого отец не жаловал и которому не дали титула. Брат ценил тебя, и между нами была огромная пропасть — я не смел не кланяться тебе. Но теперь ты больше не императрица, а брат возвысил меня. Зачем же нам держать дистанцию?
Нин Хэн смутилась и возразила:
— Как раз наоборот, Ваше Высочество. Теперь вы — принц крови, а я всего лишь гэнъи. Разница между нами ещё больше. Вы, конечно, можете не церемониться со мной, но я не имею права пренебрегать этикетом.
Юэ Жун на миг замер, потом его глаза вспыхнули, но тут же погасли.
— Вы правы, госпожа. Я поступил опрометчиво.
Раньше, если бы Нин Хэн так его уколола, она бы внутренне ликовала. Но сейчас всё изменилось. Она уже не та дерзкая и беспечная Ахэнь, и не может позволить себе вольностей в разговоре с принцем.
Привычная шутка вертелась на языке, но Нин Хэн проглотила её.
Молчание повисло над тихим павильоном Жэньшоу. Юэ Жун взглянул на Нин Хэн, стоявшую перед ним с опущенной головой и строгой осанкой, и тяжело вздохнул. Только что ему показалось, что перед ним та самая живая, озорная девушка из юности. Но теперь он понял: это лишь иллюзия. Перед ним — спокойная и сдержанная старшая дочь рода Нин, а та, кого он помнил, исчезла навсегда.
За два года он упустил не только перемены при дворе, но и ту юную девушку, которую когда-то робко полюбил.
— Брат говорил, что вы недавно часто болели. Раз вы вышли прогуляться, значит, уже поправились?
Нин Хэн подняла на него глаза. На лице принца читалась искренняя, хотя и формальная, забота. Она почувствовала лёгкое разочарование, но внешне улыбнулась:
— Благодарю за участие, Ваше Высочество. Со мной всё в порядке.
Юэ Жун кивнул:
— Это хорошо. Ахэнь всегда считала вас своей единственной опорой. Если с вами что-нибудь случится, она не найдёт покоя даже в мире ином.
Будучи человеком, с детства привыкшим к свободе, Юэ Жун не стеснялся в выражениях. Нин Хэн нахмурилась — ей стало тревожно.
Раньше именно за несдержанность речей и ленивый нрав Юэ Жуна не любили ни прежний император, ни императрица Чжуаншунь. Нин Хэн помнила, как та однажды сказала Юэ Чжэну: «Юэ Жун не годится для великих дел. Пусть будет богатым и беззаботным членом императорского рода. Он не станет претендовать на власть, но если попадёт в политику — всё испортит».
Из-за этого, когда Юэ Чжэн взошёл на престол, он долго не знал, какой титул дать брату. Но тут уйгуры начали беспокоить границы. Юэ Чжэн решил отправить брата в качестве представителя императорской семьи — с одной стороны, чтобы укрепить авторитет, с другой — дать возможность заслужить военные заслуги. Тогда никто не мог предположить, что истинный талант Юэ Жуна раскроется именно на поле боя. Он унаследовал от отца все воинские способности: внезапные атаки, окружения, демонстрации силы, методичное давление… Донесения о победах приходили одно за другим. «Генерал вне стен» — так называли его, ведь он действовал по своему усмотрению. Пока указ Юэ Чжэна с предостережением «вести себя осторожнее» добирался до северо-запада, Юэ Жун уже завершил кампанию и отвёл войска, продвинув границы империи Вэй дальше, чем в лучшие времена прежней династии.
Слава великого полководца принесла Юэ Чжэну головную боль.
«И этот братец слишком усердно решает мои проблемы», — с досадой подумал император и поспешил отозвать брата. После череды наград он пожаловал ему титул принца, выделил удел и поспешно раздробил его воинские полномочия. Теперь оставалось лишь найти подходящую невесту и отправить брата править своим уделом вдали от столицы.
Юэ Жун, заметив, что Нин Хэн задумалась, решил, что обидел её своими словами. С детства привыкший попадать в неприятности и извиняться перед воспитательницей, он без раздумий поклонился:
— Простите мою неосторожность, госпожа. Не держите зла. Ахуэй ушла… Моя боль не меньше вашей. Я лишь хотел, чтобы вы берегли себя.
22. Выкидыш
Нин Хэн помнила Юэ Жуна как человека, редко говорившего так вежливо. Хотя ей было непривычно, она понимала причину. Как Юэ Чжэн относился к её сестре и к ней по-разному, так и Юэ Жун был очарован той Ахэнь, которая осмелилась подрезать его парадный головной убор ножницами, а не этой искусственно сдержанной женщиной.
В душе у неё бурлили чувства, но внешне она сохранила улыбку:
— Ваше Высочество слишком скромны. Я понимаю ваши чувства, ведь знаю, как вы относились к Ахэнь.
Юэ Жун сжал кулаки под одеждой и через мгновение разжал их:
— Госпожа… Мне трудно сказать это, но позвольте всё же спросить. Если вам неприятно, просто пройдите мимо и забудьте мои слова.
Нин Хэн мягко улыбнулась:
— Говорите, Ваше Высочество.
http://bllate.org/book/11776/1050973
Готово:
