Нин Хэн почувствовала, что дело плохо, и уже собиралась опередить наложницу Шэнь с объяснениями, как вдруг услышала неожиданный голос обычно молчаливой наложницы Цю:
— Отвечаю Вашему Величеству: наложница Шэнь рассказывала о забавных проделках старшего принца.
Юэ Чжэн приподнял бровь и с улыбкой взглянул на наложницу Шэнь:
— Давно я не видел Шицзя. Что же этот шалун натворил на сей раз? Сегодня у меня свободное время — пойду-ка проведаю его вместе с тобой.
Наложница Шэнь не ожидала, что наложница Цю в такой момент придёт Нин Хэн на помощь, и лицо её невольно окаменело. Однако перед ней открывалась редкая возможность сблизиться с императором, и она не могла заставить себя упустить её.
Нин Хэн заметила, как наложница Шэнь на мгновение замерла, но всё же временно отступила. Та притворно улыбнулась и подхватила императорскую речь:
— Да где уж там Шицзя наделал глупостей! Просто он каждый день скучает по отцу и постоянно пристаёт ко мне с просьбами.
Тема наконец сменилась, и Нин Хэн облегчённо выдохнула. Лишь теперь она осознала, что ладони её покрылись потом. Подняв глаза, Нин Хэн неожиданно встретилась взглядом с наложницей Цю. Она поспешила слегка улыбнуться и кивком выразить благодарность. Однако наложница Цю сохранила своё обычное безразличное выражение лица и отвела взгляд, избегая встречи глаз.
Нин Хэн не понимала, почему наложница Цю решила ей помочь, но это был бесспорный долг благодарности. Когда император наконец отпустил всех и ушёл вместе с наложницей Шэнь, Нин Хэн остановила наложницу Цю, чтобы поблагодарить.
К её удивлению, та даже не ответила — просто развернулась и ушла. Нин Хэн осталась стоять на месте, думая про себя: «Эта наложница Цю и впрямь странная».
В тот день Юэ Чжэн, казалось, действительно ничем не был занят. После полудня он снова отправился во дворец Юннин навестить Хуэй’э. Как раз в это время Нин Хэн беседовала с ней. Когда служанка доложила о прибытии Его Величества, Нин Хэн невольно вздрогнула.
Хуэй’э тоже была удивлена. Будучи больной и бледной, она не желала предстать перед императором. Услышав о его приходе, Хуэй’э поспешно велела поставить ширму и согласилась говорить с Юэ Чжэном лишь через неё.
Такое поведение было обычным для больных наложниц: с одной стороны, они не хотели показывать императору своё измождённое лицо, с другой — боялись передать ему свою болезнь. Поэтому Юэ Чжэн ничуть не удивился поступку Хуэй’э.
Перед тем как император вошёл, Нин Хэн несколько раз умоляла Хуэй’э, прося ни в коем случае не выдавать её присутствие. Хуэй’э не успела расспросить подробнее и лишь торопливо согласилась.
Пока император разговаривал с Хуэй’э, Нин Хэн сидела у изножья кровати, прислонившись к резной спинке. Её пальцы дрожали, несмотря на все усилия сохранять спокойствие.
Голос Юэ Чжэна звучал мягко и ровно. Он внимательно расспрашивал Хуэй’э о её самочувствии и давал наставления.
Хотя между ними стояла ширма, Нин Хэн прекрасно представляла себе выражение лица императора при каждом слове. Когда он заботился о ком-то, его брови всегда слегка сдвигались. Именно так он смотрел, сидя у постели умирающей императрицы Чжуаншунь. Та часто поднимала руку, чтобы разгладить морщинки между его бровями, но вскоре он снова хмурился.
В те дни Нин Хэн и её сестра Нин Хуэй видели Юэ Чжэна каждый день. Он сидел рядом с ними, и его чёткий профиль навсегда запечатлелся в памяти Нин Хэн. В её сердце звучала мелодия «Чоумоу»:
«Какой сегодня день, что встретила я этого человека?
О ты, о ты! Что делать мне с таким прекрасным человеком!»
Но Юэ Чжэн никогда не знал чувств Нин Хэн… Так же, как и сейчас не знал, что она сидит за этой ширмой и слушает, как он говорит о ком-то другом.
Когда император ушёл, Хуэй’э наконец задала давно мучивший её вопрос:
— Я, конечно, не могу лично принять Его Величество из-за болезни, но ты могла бы выйти вместо меня и хоть немного поговорить с ним. Такой шанс — и ты просишь скрывать своё присутствие? Почему?
Нин Хэн покачала головой и взяла Хуэй’э за руку:
— Я пришла лишь затем, чтобы побыть с тобой и позаботиться о тебе. Мне не нужно использовать тебя, чтобы вернуть расположение императора. Прошу, спокойно выздоравливай и не беспокойся обо мне.
Увидев, что Нин Хэн настаивает, Хуэй’э не стала уговаривать, лишь вздохнула и напомнила ей не быть слишком упрямой.
Когда они вышли из дворца Юннин, Сяомань недовольно пробормотала:
— По-моему, Хуэй’э права. Раньше вы так усердно за ней ухаживали — разве не ради того, чтобы снова оказаться рядом с императором? Почему же теперь, когда представился случай, вы передумали?
Ранней весной в Ицзине часто дуют ветры, особенно ночью. Фонарь в руке Сяомань качался, и его тусклый свет то удлинялся, то укорачивался на земле. В тихом дворцовом переулке эта мерцающая точка казалась единственной живой вещью.
Нин Хэн горько вздохнула и лишь спустя долгое молчание ответила:
— Император только что пришёл из покоев наложницы Шэнь. Кто знает, что она ему наговорила? Если я сейчас неожиданно появлюсь перед ним, разве не попаду прямо в её ловушку? Подождём ещё. Подождём, пока Хуэй’э полностью не выздоровеет. Ведь всё это — спектакль, а хороший спектакль должен быть сыгран до конца.
Сяомань, поняв разумность слов госпожи, больше не возражала. Им оставалось лишь ждать — ждать, пока пьеса не дойдёт до своей развязки.
На десятый день болезнь Хуэй’э наконец прошла. Императрица даже разрешила ей ещё один день отдохнуть во дворце Юннин, поэтому первого числа третьего месяца Хуэй’э вновь отсутствовала на утреннем сборе наложниц.
Согласно дворцовому обычаю, в первый и пятнадцатый дни каждого месяца, после утреннего доклада, император всегда заглядывал во дворец Куньнин, чтобы провести время с наложницами. Поэтому в эти дни собрания были особенно оживлёнными. Все наложницы старались одеться как можно изящнее и красивее, надеясь произвести впечатление на императора, хотя все прекрасно знали, что в эту ночь он обязательно останется с императрицей.
Первое число третьего месяца не стало исключением. Юэ Чжэн, сменив парадную одежду на более простую, направился во дворец Куньнин. Но едва он переступил порог, как увидел, как Нин Хэн, опираясь на руку, вдруг рухнула вперёд.
Лицо императора потемнело. Он быстро шагнул вперёд и вовремя поймал её в объятия.
Заметив нездоровый румянец на щеках Нин Хэн, Юэ Чжэн инстинктивно приложил ладонь ко лбу — жар был сильным. Не говоря ни слова, он поднял её на руки и решительно вышел из дворца Куньнин.
Наложницы, стоявшие вокруг, ещё не успели осознать, что произошло. Даже императрица поняла, в чём дело, лишь услышав далёкий оклик императора: «Вызвать лекаря!»
Нин Хэн потеряла сознание — и именно в тот самый момент, когда император входил в зал. Теперь даже императрица, ненавидевшая Нин Хэн всем сердцем, и наложница Шэнь, мечтавшая воспользоваться ситуацией, испытывали досаду.
Все понимали: недоразумение между императором и Нин Хэн, возникшее из-за Хуэй’э, возможно, будет улажено уже сегодня. Для Нин Хэн настало время переворота судьбы.
Кан Цзысянь вновь осознала одну истину: император всё ещё дорожит Нин Хэн.
Ни Хуэй’э, ни наложница Шэнь не могут занять её место.
Её главной ошибкой стало то, что она не сумела сразу устранить этих двух сестёр.
* * *
Нин Хэн очнулась в своих покоях Линъюйсянь. Первым делом она почувствовала знакомый аромат драгоценной амбры. Этот благородный запах, труднодоступный и редкий, был подарен императором Нин Хуэй ещё в первый год правления, когда государство Цзяочжи преподнесло огромный кусок амбры в дар. С тех пор только Юэ Чжэн и Нин Хуэй пользовались этим благоуханием во всём дворце.
После того как сестру сослали в холодный дворец, она больше не могла использовать амбру. А поскольку император избегал близости с Нин Хэн, та тоже давно не чувствовала этого аромата.
Спустя более месяца Нин Хэн впервые ощутила покой.
— Очнулась?
Видимо, лёгкое дрожание ноздрей Нин Хэн выдало её пробуждение. Юэ Чжэн тихо спросил, но не торопил её открывать глаза. Его тёплая ладонь легла на её лоб, и спустя мгновение он вздохнул:
— Всё ещё горячая.
Нин Хэн собралась с духом и наконец открыла глаза, глядя на Юэ Чжэна.
Их взгляды встретились, и глаза Нин Хэн тут же наполнились слезами.
Взгляд императора был нежным и терпеливым. Из-за контрового света его черты казались расплывчатыми, но Нин Хэн так давно не была так близко к нему, и впервые его заботливый взгляд был направлен именно на неё.
— Почему плачешь? — Юэ Чжэн, увидев, как слёзы катятся по щекам Нин Хэн, поспешно вытер их пальцем. Но слёзы всё прибывали, и даже кончик её носа покраснел. Юэ Чжэн прекратил попытки и с досадливой улыбкой сказал: — Сделалась такой ребячливой… Точно Ахэн. Белый налёт на языке, напряжённый пульс… Умудрилась подхватить чужую болезнь!
Услышав своё прежнее прозвище в такой момент, Нин Хэн почувствовала горечь в сердце. Она не ожидала, что в глазах Юэ Чжэна она навсегда останется «ребячливой». Нин Хэн едва заметно отвернулась, не желая больше смотреть на него.
Юэ Чжэн подумал, что она просто плохо себя чувствует и не хочет разговаривать, и не обиделся. Он аккуратно поправил одеяло с её стороны, а затем велел Сяомань принести воды.
Когда в покоях остались только они вдвоём, Юэ Чжэн наконец вздохнул:
— Раз ты была у Хуэй’э, почему в тот день не сказала мне? Если бы не Сяомань сейчас всё рассказала, я бы и дальше оставался в неведении… Вы с ней вместе решили обмануть императора? Хочешь снова навлечь на себя обвинение в обмане государя?
Хотя слова его звучали как упрёк, в них слышалась шутливая нотка. Нин Хэн повернулась и наконец посмотрела на Юэ Чжэна.
В этот момент Сяомань принесла чашу тёплой воды. Юэ Чжэн взял её сам и легко поднял Нин Хэн, поддерживая одной рукой:
— Выпей немного, смочи горло…
Нин Хэн послушно позволила ему напоить себя. Жгучая сухость в горле утихла, и как раз вовремя — чаша опустела. Юэ Чжэн передал посуду Сяомань, но не отпустил Нин Хэн, а наоборот, крепче прижал её к себе.
— Ахуэй, больше так не делай. Я не вынесу таких испугов.
— Я не… — тихо возразила Нин Хэн. — Хуэй’э больна, тебе это не нравится… поэтому…
Она хотела продолжить, но Юэ Чжэн перебил:
— Мне не нравится не она, а то, что ты стала такой — тревожной, ревнивой, завидующей другим. Ахуэй, императрица, наложница Шэнь, Хуэй’э — они не ты. Даже если они родят мне детей, никто не сможет занять твоё место. Чего ты боишься?
На лице Юэ Чжэна появилось недовольство. Долгое недопонимание между ними наконец вылилось в слова.
Его тёплые и заботливые фразы, казалось, вонзали нож прямо в сердце Нин Хэн. Она сжала пальцы в простыне, почти впиваясь ногтями в вышитый узор.
Юэ Чжэн почувствовал, как напряглось тело в его объятиях, и с досадой вздохнул:
— Ахуэй, я люблю тебя. И только тебя.
Слова его были нежны, как февральский ветерок, но в этой лёгкой теплоте чувствовалась весенняя стужа. Нин Хэн не знала, почувствовала бы её сестра облегчение или разочарование, услышав такие слова.
Человек, который так легко верит другим, но так жестоко ошибается в тебе, — достоин ли он твоей любви?
Но, к счастью, она — не её сестра.
Нин Хэн глубоко вдохнула. Сейчас её задача — уничтожить тех, кто погубил сестру. Что до Юэ Чжэна… Тот, кто предал её сестру, не заслуживает её восхищения.
Она робко обвила руками его талию, закрыла глаза и, сдерживая яростную ненависть, постаралась говорить спокойно:
— Я не просила Хуэй’э избегать твоего внимания. Зная, как ты ценишь Хуэй’э, я даже рада… Ведь у неё родинка под глазом, очень похожая на мою, правда?
Юэ Чжэн удивлённо опустил взгляд. Нин Хуэй, прижавшаяся к нему, была бледна, её губы плотно сжаты, будто она сдерживала сильную боль. Юэ Чжэн невольно провёл пальцем по её губам — раньше они были сочными и мягкими, а теперь потрескались от жара. В этот момент сердце императора смягчилось.
http://bllate.org/book/11776/1050961
Готово:
