— Только что помогала Его Величеству переодеться, поэтому и опоздала. Прошу простить меня, Ваше Величество, — сказала наложница Шэнь, не проявляя ни малейшего раскаяния, а скорее даже с довольной усмешкой.
Императрице ничего не оставалось, кроме как велеть ей подняться и занять место.
Нин Хэн молча слушала их обмен репликами и незаметно нахмурилась. Неужели вчера ночью Хуэй’э действительно не удостоилась милости? Неужели Его Величество из-за неё самой разгневался и на Хуэй’э?
Однако отсутствие Хуэй’э, казалось, уже было молчаливо принято всеми. Никто не поинтересовался, где она, хотя прошлой ночью та и не провела время с императором.
Императрица обменялась с собравшимися несколькими незначительными фразами и уже собиралась отпустить их, когда в зал стремительно вошёл малый евнух:
— Ваше Величество! К вам прибыл Его Императорское Величество!
Едва он договорил, как Нин Хэн заметила за решётчатой дверью край пурпурного халата Юэ Чжэна. Тот широким шагом переступил порог и направился к собравшимся.
Нин Хэн поспешила встать вместе со всеми и опустилась на колени. Её голос был так тих, что полностью растворился среди ласковых, звонких голосов прочих наложниц:
— Да здравствует Ваше Величество!
Чёрные сапоги, к её изумлению, остановились прямо перед ней. Нин Хэн подняла глаза и увидела лишь край пурпурного халата Юэ Чжэна.
— Хуэй’э всё ещё не поправилась?
Голос Юэ Чжэна прозвучал, и в сердце Нин Хэн вспыхнуло невольное разочарование. Её ранг был вторым после Хуэй’э, поэтому их места стояли рядом. Юэ Чжэн остановился перед ней лишь для того, чтобы спросить о другой женщине.
— Да, — спокойно ответила императрица, — сегодня утром я получила известие из павильона Сифуго: у Хуэй’э жар ещё не спал. Однако я уже отправила к ней лекарей.
— Пусть все встают, — сказал Юэ Чжэн и прошёл мимо Нин Хэн. Императрица, как и полагалось, уступила императору самое почётное место, а сама села чуть ниже него. Юэ Чжэн окинул взглядом всех присутствующих. Нин Хэн, хоть и опустила глаза, чувствовала, как его взгляд в конце концов задержался на ней.
— Как это так внезапно заболела Хуэй’э? — нарушила молчание наложница Лу.
Наложница Шэнь притворно задумалась и подхватила:
— Говорят, вчера Хуэй’э навещала наложницу низшего ранга Нин. Неужели Нин сказала ей что-то такое?
Нин Хэн резко подняла голову, и её взгляд стал ледяным. Она пристально посмотрела на наложницу Шэнь:
— Что ещё слышала ваша светлость?
Та на миг замялась, но тут же расплылась в улыбке:
— Не надо так смотреть на меня, госпожа Нин. То, что я слышала, вероятно, знают и остальные сёстры… Верно ли я говорю, Ваше Величество?
Императрица до этого сохраняла нейтралитет, но теперь, когда огонь обратился на неё, мягко улыбнулась:
— Откуда у вас, наложница Шэнь, столько слухов? Ваше Величество, состояние Хуэй’э лучше всего уточнить у лекарей. Ведь даже если госпожа Нин и сказала Хуэй’э нечто, вряд ли это могло вызвать у неё целую ночь жара.
Слова императрицы звучали безупречно честно, но все понимали: она всё же подтвердила намёк наложницы Шэнь.
Юэ Чжэн нахмурился, бросил взгляд на Нин Хэн и наконец снова обратился к императрице:
— Я сейчас загляну к Хуэй’э… Кстати, восстание уйгуров на северо-западе подавлено. Мой второй брат скоро вернётся в столицу с войском. Я хочу устроить пир в его честь. Прошу тебя, дорогая супруга, заняться подготовкой.
Императрица склонила голову:
— Это мой долг, Ваше Величество. Не стоит благодарности.
— Просто постарайся, — сказал Юэ Чжэн. Даже после всего, что она сделала, он всё ещё обращался с ней с прежней учтивостью. В груди Нин Хэн сжалась горькая боль, и она всё сильнее сжимала свой платок.
Император и императрица ещё немного побеседовали в том же «уважительном» тоне, после чего Юэ Чжэн поднялся, чтобы уйти. Проходя мимо Нин Хэн, он вновь остановился.
— Ахуэй… — произнёс он с грустью и разочарованием и тихо вздохнул. — Будь благоразумна.
Нин Хэн почувствовала, будто силы покинули её тело, и едва не рухнула на пол.
Она сжала пальцы в кулак и уперлась ими в холодный камень пола дворца Куньнин, с трудом удерживая себя в равновесии.
В этой глубокой цитадели Нин Хэн уже потеряла поддержку семьи. Она прекрасно понимала, какой будет её судьба, если лишится покровительства императора.
Она никогда не забудет тот новогодний вечер, когда белоснежная метель заволокла весь мир. Именно тогда она впервые по-настоящему ощутила отчаяние. В третий год правления Сюаньдин она видела во сне лишь бесконечную белизну — она лежала в снегу совсем одна, без сестры и без Юэ Чжэна.
Никогда больше она не хотела оказаться в такой бездне. Она и сестра каждая заперты в своих клетках — не могут спастись сами и не могут вытащить друг друга.
Она должна вернуть Юэ Чжэна к себе. Ей нужны и прежняя нежность, которую он питал к сестре, и нынешняя любовь, которую он дарит Хуэй’э. Только так она сможет устоять в этом мире.
Раз Юэ Чжэн теперь недоволен ею из-за Хуэй’э, то развязка зависит от самой Хуэй’э. Только через неё можно развеять недоразумение.
У Нин Хэн быстро созрел план. После дневного отдыха она позвала Сяомань и отправилась во дворец Юннин.
Когда-то Нин Хуэй жила именно здесь, и Нин Хэн часто навещала сестру. Тогда Нин Хуэй занимала самый роскошный зал — Чжунланьдянь. «Хуэй» значит «орхидея», а «Чжунлань» — «преданность орхидее». Сам Юэ Чжэн написал эту надпись на табличке, и по ней уже тогда было ясно, как он к ней относится.
Теперь же знакомые двери Чжунланьдяня были наглухо закрыты, и Нин Хэн невольно ощутила, как всё изменилось.
Закрыв глаза, она вспомнила летний день первого года Сюаньдин: Юэ Чжэн и сестра сидели на канапе, играя в го, а она стояла за спиной сестры и тихо подсказывала ходы.
Нин Хэн до сих пор помнила, как, шепнув последнюю подсказку, сестра уверенно положила камень на доску. Лицо Юэ Чжэна на миг выразило изумление, а затем он поднял глаза и посмотрел на неё с тихим одобрением.
Как забыть этот взгляд? Его восхищение, его скупые похвалы — всё это было самым драгоценным сокровищем её юности.
Долго она стояла, погружённая в воспоминания, и наконец тихо вздохнула.
Всё это уже в прошлом.
Нин Хэн повернулась и направилась к павильону Сифуго, где теперь жила Хуэй’э.
Едва войдя, она почувствовала резкий запах лекарств. Весь первый месяц года она сама пила горькие отвары, чтобы излечиться от простуды, и теперь этот знакомый аромат вызвал у неё тошноту.
Но находясь в чужих покоях, она лишь нахмурилась и терпеливо последовала за служанкой внутрь.
Действительно, Хуэй’э только что выпила лекарство — чаша стояла на маленьком столике рядом. Лицо Хуэй’э было бледным, болезнь явно давала о себе знать. Она слабо прижимала к губам платок, брови её были печальны, а опущенные ресницы делали её похожей на сестру.
Увидев это, Нин Хэн невольно потянулась к ней. Но, подойдя ближе, вдруг осознала: пусть даже очень похожа — даже до того, что сама запуталась, — Хуэй’э всё равно не её сестра.
Нин Хэн резко остановилась.
Она ведь не впервые видела Хуэй’э и знала, что та чем-то напоминает сестру. Но раньше Хуэй’э не была так похожа на неё…
Хуэй’э заметила Нин Хэн и поспешила улыбнуться:
— Сестра Нин пришла? Я вся в болезни… Как мило с твоей стороны навестить меня.
— Здравствуйте, сестра, — Нин Хэн слегка поклонилась и, получив разрешение, села на вынесенный для неё стул. Несмотря на холодное отношение Юэ Чжэна этой ночью и утром, она вела себя так, будто ничего не произошло. — Что с вами? Выглядите так плохо. Если бы Его Величество не упомянул, я бы и не узнала, что вы больны.
Хуэй’э прикрыла рот и слабо закашлялась:
— Просто немного жара. Ничего серьёзного. Но здесь много болезней — берегись, не заразись.
Нин Хэн встала и подошла, чтобы похлопать Хуэй’э по спине:
— Как это случилось? Вчера же вы были совершенно здорова!
Хуэй’э немного пришла в себя и наконец ответила:
— Я же обещала тебе больше не удерживать Его Величество при себе… Думала, если я не стану принимать его, он обязательно пойдёт к тебе…
— Но он пошёл к наложнице Шэнь, — машинально подхватила Нин Хэн. Эти слова прозвучали сами собой, но внутри у неё сразу же зазвенел тревожный колокольчик. Однако сейчас было не время размышлять, и она лишь покачала головой с горечью: — Зачем вы так себя мучаете?
Хуэй’э снова закашлялась. Нин Хэн тут же велела служанке принести воды и сама помогла Хуэй’э выпить. Лишь потом она вернулась на своё место.
Подняв глаза, она снова посмотрела на эту женщину. Профиль Хуэй’э был трогательно хрупок. От жара её щёки слегка порозовели, словно у невесты в день свадьбы — в самом расцвете молодости.
Неудивительно, что Юэ Чжэн к ней привязался… Хотя Хуэй’э и не была красавицей, в ней постоянно мелькало что-то робкое и зависимое — вероятно, ему это нравилось.
— Сестра Нин? — тихо окликнула Хуэй’э, возвращая её из задумчивости.
Нин Хэн поспешно улыбнулась:
— Вы плохо себя чувствуете. Позвольте мне несколько дней побыть здесь и ухаживать за вами… Ведь вы больны из-за меня. Если я ничего не сделаю, мне будет невыносимо.
Хуэй’э на миг удивилась, но тут же рассмеялась:
— Зачем так церемониться со мной? То, что я могу сделать для тебя, — ничто по сравнению с тем, что ты сделала для меня.
— Такие слова — уже отчуждение, — сказала Нин Хэн и, помолчав, взяла Хуэй’э за руку. — Вторая сестра ушла… Во всём дворце у меня осталась только ты, с кем можно быть близкой. Прошу, не отказывайся.
Хуэй’э, похоже, была растрогана и положила свою вторую руку поверх ладони Нин Хэн:
— Принцесса Чуньцзя умерла так внезапно… Её кончина глубоко опечалила даже Его Величество, не говоря уже о тебе. Если мои покои хоть немного утешают тебя, приходи почаще…
Нин Хэн опустила голову и ничего не ответила.
Она знала: при нынешнем положении клана Кан господин Юэ Чжэн никогда не посмеет оскорбить их ради такой ничтожной, как она. Всё, что он может сделать, — даровать посмертные почести: высокий титул, пышные похороны. Но смогут ли эти «компенсации» искупить те ледяные ночи, которые сестра провела в холодном дворце? Смогут ли они вернуть её собственную жизнь, оборванную насильственной смертью?
«Скончалась от внезапной болезни…» — с горечью подумала она. Придёт день, когда она заставит Юэ Чжэна объявить миру все преступления императрицы.
Пусть весь свет узнает, насколько она и сестра были невиновны.
* * *
Нин Хэн сдержала слово. Три дня, пока Хуэй’э лечилась в павильоне Сифуго, Нин Хэн ежедневно приходила ухаживать за ней. Даже в мелочах — подать воду, сварить отвар — она настаивала делать всё сама и не позволяла Сяомань или Лиша помогать.
К четвёртому дню усталость стала заметна невооружённым глазом. На утреннем сборе наложница Лу не удержалась и съязвила:
— Почему у госпожи Нин такой уставший вид? Неужели опять кого-то замышляет обмануть?
Наложница Шэнь засмеялась, прикрыв рот рукой:
— Госпожа Лу такая остроумная! По твоим словам выходит, что Хуэй’э совсем не повезло.
— Что вы имеете в виду, ваша светлость?
— Разве не знаешь? Госпожа Нин последние дни не отходит от постели Хуэй’э — хочет загладить вину.
Наложница Шэнь говорила, косо поглядывая на Нин Хэн.
Та не ожидала, что её искренние усилия так исказят, но и не стала оправдываться. В конце концов, мнение наложницы Шэнь значения не имело — важно было лишь то, что подумает Юэ Чжэн.
Увидев, что Нин Хэн не возражает, наложница Шэнь обрадовалась и принялась дальше сочинять разные небылицы. Однако никто не ожидал, что в этот момент в дворец Куньнин вновь придёт Юэ Чжэн.
— О чём так весело беседуете? — Юэ Чжэн вошёл с лёгкой улыбкой на лице.
Наложницы встали и поклонились. Юэ Чжэн небрежно махнул рукой:
— Все садитесь. Уже почти время расходиться, а вы ещё здесь. Расскажите, что за весёлость?
http://bllate.org/book/11776/1050960
Готово:
