Она кивнула:
— Хорошо, возвращаемся во дворец.
Теперь Лу Юньфэн шёл впереди, а она молча следовала за ним на расстоянии трёх шагов.
По дороге они прошли мимо пекарни с булочками. Насыщенный аромат ударил в нос, и Вэнь Юэхуа остановилась, не отрывая глаз от только что вынутых из пароварки булочек. Она незаметно сглотнула слюну.
Лу Юньфэн сделал ещё несколько шагов, обернулся — и увидел эту картину. В его глазах мелькнула лёгкая улыбка, но он тут же скрыл её: она исчезла так быстро, что никто бы не заметил.
Он развернулся и вернулся, остановившись рядом с Вэнь Юэхуа:
— Хочешь поесть?
Она кивнула.
Лу Юньфэн достал кошелёк и расплатился серебром.
Булочки были слишком горячими, чтобы брать их в руки, и он взял бумажный мешок сам. Они прошли уже немало, прежде чем она опомнилась.
— Идём дальше.
— А… хорошо.
Под закатным солнцем они шли друг за другом. Алый свет небес окутал их обоих, будто они двигались сквозь пламя, поразив всех вокруг своим видом.
Только вернувшись во дворец и войдя в Павильон Минъинь, Вэнь Юэхуа увидела на столе дымящиеся булочки и окончательно пришла в себя.
Всё это действительно происходило — это был не сон.
Она взяла булочку и откусила. Сочный, насыщенный вкус оказался восхитительным. Она ещё не доела первую, как вдруг услышала шум за дверью.
— Я уже сколько времени здесь жду! Почему третий принц всё ещё не принимает меня?
— Госпожа Жун, прошу вас, потерпите немного. Третий принц отдыхает после полудня.
— Тогда я сама зайду!
— Третий принц строго приказал: без его разрешения никого не пускать внутрь.
— Так сколько мне ещё ждать?
— Не ведаем, госпожа Жун. Если не желаете больше ждать, можете уйти — третий принц не осудит вас.
После этого послышались удаляющиеся шаги.
Вэнь Юэхуа взглянула на алый закат, проглотила половину кусочка булочки и покачала головой: «Спит полдня, отдыхает полдня… Расписание у третьего принца весьма продуманное».
Она ела слишком быстро и чуть не подавилась. Рядом протянули чашку воды:
— Держи, выпей.
Она машинально взяла её и сделала глоток — стало легче дышать.
— Ещё налить?
Она помотала головой и спросила:
— Как ты сюда попал?
Лу Юньфэн поставил чашку на стол:
— Ну… просто заглянул.
Вэнь Юэхуа так и не поняла, что именно он хотел «заглянуть». Она поджала губы:
— По-моему, с третьим принцем дела обстоят плохо.
Лу Юньфэн спросил:
— Почему?
— Да как он может быть здоров, если до сих пор спит?
Лу Юньфэн нахмурился:
— Заботься о себе. За третьего принца тебе волноваться не стоит.
Вэнь Юэхуа коснулась его взглядом. Каждый раз, когда заходила речь о третьем принце, он становился саркастичным и говорил что-то неприятное.
Неужели они родственники?
Тем временем Лу Юньфэн хлопнул в ладоши. Через мгновение вошли служанки, каждая с блюдом в руках.
Они расставили угощения, поклонились и вышли.
Вэнь Юэхуа приподняла бровь:
— Это ты всё устроил?
Кто ещё мог помнить о ней в этом месте, кроме него?
Лу Юньфэн отодвинул стул:
— Проходи.
Она послушно села. Но едва успела привыкнуть к сиденью, как в дверях появился Чэн Эр. Он подбежал к Лу Юньфэну:
— Господин, из дворца прибыл указ!
Лу Юньфэн встал и сделал два шага к выходу, затем остановился и обернулся:
— Не выходи наружу.
— Хорошо.
Когда они ушли, она тихонько подкралась к воротам и выглянула. Прямо перед ней шёл императорский евнух с указом в руках.
Затем последовали церемония оглашения и принятия указа. Смысл был прост: наложница Ли томилась по сыну и требовала, чтобы третий принц вернулся в столицу в течение месяца.
Третий принц, опираясь на слуг, слабым голосом ответил:
— Да, повинуюсь указу.
Эти три простых слова показались Вэнь Юэхуа удивительно знакомыми. Она невольно задумалась: не встречала ли она третьего принца раньше?
Эта мысль не давала покоя. Она легко оттолкнулась ногами и взлетела на крышу. Во дворе дворца Минъян коленопреклонённо стояло множество людей.
Во главе их, в окружении свиты, стоял человек в синем одеянии. В профиль его фигура казалась высокой и стройной — совсем не похожей на больного и слабого.
С такого расстояния невозможно было разглядеть лицо принца, и она осторожно поползла вперёд по черепице. В этот момент синяя фигура медленно поднялась.
Как только он встал, Вэнь Юэхуа широко раскрыла глаза — но не успела ничего разглядеть: на её туфлю внезапно заполз огромный паук. В ужасе она резко дёрнула ногой, потеряла равновесие и упала в персиковый сад.
Всё произошло мгновенно. Совершив несколько оборотов в воздухе, она мягко приземлилась. В тот же миг во дворе раздался голос:
— Прошу господина Ма подождать в главном зале.
Послышался шум множества шагов.
Вэнь Юэхуа хлопнула себя по лбу: опять упустила момент.
Вернувшись в Павильон Лунной Песни, она сразу увидела У Сюя, который ел за столом.
— Ты опять здесь? — удивилась она.
У Сюй достал из-за пояса кошелёк:
— Держи.
— Бу Сюй, я же просила тебя не… — начала она, но, открыв кошелёк и увидев внутри серебро, осеклась и спросила с улыбкой: — Это мне?
У Сюй съел булочку и кивнул:
— Тебе.
— Откуда у тебя столько серебра?
У Сюй задумался:
— Забыл.
Раз уж приняла деньги, нельзя быть слишком суровой. Вэнь Юэхуа села напротив него и стала накладывать еду:
— Ешь потише, не торопись.
У Сюй не церемонился: сколько она клала, столько и съедал — очень послушно.
Насытившись, он взглянул на кровать.
— Что тебе нужно?
— Где я сегодня ночую?
Лицо Вэнь Юэхуа вытянулось:
— Ты что, не можешь вернуться в дом Жунов?
— Не вернусь.
— Почему?
— Я должен тебя защищать.
У Вэнь Юэхуа затрещало в висках:
— Нельзя! Это дворец третьего принца, сюда не каждого пускают. Если тебя поймают — голову срубят!
У Сюй бесстрастно ответил:
— Не боюсь. У меня есть боевые навыки, сумею убежать.
Вэнь Юэхуа закатила глаза:
— Всё равно нельзя. Места на кровати нет.
У Сюй ткнул пальцем в окно:
— Тогда я там переночую!
Она проследила за его пальцем: за окном стояло огромное персиковое дерево.
— Ты хочешь спать там? — недоверчиво переспросила она.
У Сюй кивнул:
— Да.
Вэнь Юэхуа закрыла лицо рукой, чувствуя полное отчаяние. Видя его упрямство, она махнула рукой и налила себе чай, чтобы успокоиться.
Наступила ночь. После многочисленных безуспешных уговоров самое большое персиковое дерево во дворе стало ночлегом для У Сюя.
Он лениво лежал на ветке, прижав к себе меч.
Вэнь Юэхуа притворилась рассерженной и захлопнула окно. Умывшись, она легла в постель. Заснула не сразу и спала беспокойно — то и дело ей мерещились звуки боя.
Наконец она открыла глаза и решила проверить. Подойдя к окну, она приоткрыла его на щель — и увидела во дворе сражающихся людей.
У Сюй дрался с кем-то. Если бы не он, этой ночью ей, скорее всего, несдобровать.
Вэнь Юэхуа схватила кинжал и тихонько открыла дверь. Она никогда раньше не видела, на что способен У Сюй, но чувствовала: его мастерство должно быть неплохим.
Однако когда он за несколько движений убил чёрного убийцу, она поняла: это не просто «неплохо» — это настоящий мастер.
Мастер, убивающий без следа.
Тело упало на землю. Издалека донёсся крик:
— Плохо! Плохо! Господина Ма убили!
Вэнь Юэхуа тихо сказала:
— Бу Сюй, беги за ними.
У Сюй несколькими прыжками исчез.
Весь дворец третьего принца мгновенно наполнился светом фонарей. Вэнь Юэхуа стояла рядом с телом, ожидая прибытия людей.
Когда появился Лу Юньфэн, его одежда была расстёгнута, обнажая изящную ключицу, а чёрные волосы растрёпаны — видно, выбежал в спешке, не успев привести себя в порядок.
— С тобой всё в порядке?
Вэнь Юэхуа указала на труп:
— Со мной всё хорошо. А вот он мёртв.
Лу Юньфэн только теперь заметил лежащее на земле тело:
— Ну и пусть мёртв. Ничего страшного.
— Посланник с указом убит! Это дело серьёзное. Будучи приближённым к третьему принцу, будь особенно осторожен.
Лу Юньфэн спросил:
— Ты обо мне беспокоишься?
Вэнь Юэхуа отступила на два шага:
— Я… я просто предупреждаю тебя.
Лу Юньфэн слегка приподнял уголок губ:
— Не волнуйся. Третий принц относится ко мне отлично — со мной ничего не случится.
От его слов создавалось впечатление, будто она слишком за него переживает.
Вэнь Юэхуа кашлянула:
— Мне не о чем волноваться. При шестом принце с тобой точно ничего не случится.
Лу Юньфэн не стал разоблачать её противоречивые слова и лишь мягко улыбнулся:
— Иди спать.
Вэнь Юэхуа и сама не хотела ввязываться в эту историю. Она коротко ответила «ладно» и вернулась в комнату.
Как только она скрылась за дверью, лицо Лу Юньфэна мгновенно изменилось: нежность исчезла, сменившись ледяной жестокостью. Он поддел тело палкой и резким движением метнул его далеко за пределы персикового сада.
Чэн Эр прибыл с опозданием, почтительно склонился:
— Господин, всё улажено.
— А господин Ма?
— В тайной комнате. Тот, что мёртв, — на улице.
Через несколько дней кто-то распространил слух о смерти господина Ма. Император, ранее приказавший третьему принцу вернуться в столицу в течение месяца, сократил срок до двух недель.
Смысл был ясен: независимо от состояния здоровья, возвращайся немедленно.
Разумеется, такой поспешный вызов был не столько из-за тоски наложницы Ли по сыну, сколько из-за доноса: третий принц трижды игнорировал императорские вызовы, и в этом усматривалась угроза.
Императоры с древних времён отличались подозрительностью: лучше убить невиновного, чем упустить виновного. Даже собственный сын не стоил и доли великой империи.
Наложница Ли, тревожась за здоровье сына и опасаясь интриг императрицы и других соперниц, находилась под двойным давлением — и действительно заболела.
Однако болезнь пришлась как нельзя кстати. Недавно третий принц одержал победу в сражении, и мать, благодаря успеху сына, вновь обрела императорскую милость. Другие наложницы завидовали и старались её опорочить. Особенно пристально за ней следила императрица.
Теперь, когда она слегла и милость императора угасла, императрица потеряла интерес и перестала за ней шпионить. Без наблюдения некоторые дела становились куда проще.
Она тайно отправила послание канцлеру Вэню, умоляя помочь: Лу Юньфэну предстоит долгое путешествие в столицу, и по пути могут возникнуть непредвиденные обстоятельства.
Канцлер Вэнь целые сутки провёл запертым в своей библиотеке. Выйдя оттуда, он даже не поел и сразу отправился к одному человеку. Вскоре за пределами столицы выступила группа всадников.
...
Вэнь Юэхуа снова и снова выходила на поиски, но нашла лишь восемь мест из десяти. Из-за этого она почти перестала есть и спать.
День отъезда третьего принца из города Жунчан становился всё ближе. Вместе с ним уедет и Чэн Фэн. Когда все уедут, у неё не останется причин оставаться во дворце третьего принца.
Недавно она поссорилась с дочерью дома Жунов. Если останется одна, решить оставшиеся задачи будет ещё труднее. Поэтому эти несколько дней она обязана найти недостающие места!
Не теряя времени, она взяла знак-талисман и направилась к двери. Как только она открыла её, перед ней возник человек.
— Ты как здесь оказался?
Лу Юньфэн шагнул внутрь:
— Собираешься выходить?
Вэнь Юэхуа поправила прядь волос у виска:
— Скучно сидеть во дворце. Хотела прогуляться.
Лу Юньфэн намекнул:
— У тебя, наверное, есть какие-то дела? Могу помочь.
— У меня? Да у меня никаких дел нет, — отмахнулась она и села на стул. — Мне помощь не нужна.
Лу Юньфэн наблюдал за её притворным равнодушием и постепенно улыбнулся:
— Хотя ты и не нуждаешься в моей помощи, мне самому нужна твоя помощь.
— В чём дело?
— Через несколько дней мы покидаем город Жунчан. Хочу купить подарок — помоги выбрать.
Вэнь Юэхуа тихо спросила:
— Для… кого? Для мужчины или женщины?
Лу Юньфэн сел рядом и раскрыл складной веер:
— Для женщины.
Лицо Вэнь Юэхуа помрачнело:
— У меня плохой вкус. Боюсь, не смогу помочь. Лучше обратись к кому-нибудь другому…
Лу Юньфэн перебил её:
— Не для какой-то там женщины. Подарок для моей матери.
Вэнь Юэхуа:
— Ты…
Лу Юньфэн:
— Не ревнуй.
Вэнь Юэхуа:
— …
http://bllate.org/book/11775/1050925
Готово:
