Позже ледяной феникс, разочарованная и опустошённая, скиталась по свету в одиночестве. Устав, она возвращалась в горы Маньцин и больше не интересовалась судьбой Цзи Хуа. Однако в глубине души она всё ещё питала крошечную надежду: что однажды Цзи Хуа придёт в горы Маньцин, пусть даже лишь взглянет на неё. Одного взгляда было бы достаточно.
И только сегодня ледяной феникс услышала от Бай Шэна страшную весть о гибели Цзи Хуа.
Бай Шэн видел печаль в её глазах и, вероятно, понимал, что она очень любила Цзи Хуа.
Перед уходом он услышал последнюю фразу, которую произнесла ледяной феникс — и снова речь шла о Цзи Хуа:
— Не знаю, делал ли он вид, что не понимает, или правда ничего не замечал.
Ледяной феникс разрешила Бай Шэну сорвать Цыханьскую вечнозелёную траву главным образом из-за своей привязанности к Цзи Хуа. Она сказала, что в их последнем разговоре ясно услышала: Цзи Хуа очень привязан к той маленькой девочке. Теперь, когда Цзи Хуа нет в живых, та девочка ни в коем случае не должна погибнуть.
Прежде чем Бай Шэн покинул горы Маньцин, ледяной феникс скрыла красный оттенок его левого зрачка и просто сказала:
— Помни: держи эмоции под контролем.
Больше она ничего не добавила. Бай Шэн решил, что это, вероятно, то же самое предостережение, что и от Иньсюэ, и не стал расспрашивать — ему не терпелось уйти.
Едва Бай Шэн покинул горы Маньцин, как Цяо Сюань отправилась к обрыву.
Она явно пришла с намерением устроить разнос:
— Ты отпустила Бай Шэна?
— Да, — невозмутимо ответила ледяной феникс. — Этот младший брат мне понравился, так что я позволила ему вернуться.
Она прекрасно знала, что Цяо Сюань её не простит. Но маленькой госпоже Цяо всё равно не одолеть её в бою.
— Ты… ты хоть понимаешь, чего мы лишились! — в ярости воскликнула Цяо Сюань.
Ледяной феникс промолчала. Отвечать ей не хотелось.
Она давно отстранилась от всех тех войн и старых обид, больше не желая разбираться, кто прав, а кто виноват. Ей хотелось лишь свободно жить, как заблагорассудится.
Цяо Сюань вещала о великих истинах, но ледяной феникс не слушала ни слова. Слишком много болтовни. Раздражённая шумом, она просто заперла вход в пещеру ледяной стеной.
Оставшись одна, она села и задумчиво уставилась в медное зеркало, глядя на своё отражение. Ей почудилось, будто Цзи Хуа расчёсывает ей волосы, а потом шаловливо меняет её украшения для причёски — от чего он хохочет до слёз. Тогда она сердилась и так избивала его, что тот ползал по земле в поисках своих зубов.
К вечеру Бай Шэн и остальные вернулись в Яньси.
Всё было готово; теперь всё зависело от Пятого старейшины, которому предстояло приготовить эликсир. После завершения процесса оставалось лишь дождаться завтрашнего ритуала возвращения души.
Передав Цыханьскую вечнозелёную траву Пятому старейшине, Бай Шэн сразу направился в ледяную пещеру.
Он шёл бесшумно, медленно подошёл к лотосовому трону, и в его глазах читалась глубокая нежность.
Вань Гэ лежала на троне, бледная, безжизненная — точно такой же, какой он её оставил. Рядом мерцала лампа, удерживающая душу: пламя на фитиле то и дело подрагивало от лёгкого сквозняка, но тут же возвращалось к спокойному горению.
Бай Шэн глубоко вздохнул, наклонился и осторожно коснулся щеки Вань Гэ. Кожа была холодной, без единого намёка на тепло. Он тихо улыбнулся:
— Вань Гэ, я вернулся.
Он долго молча сидел в пещере, охраняя её покой. Лишь потом вышел. Сейчас он выглядел как нищий — одежда в лохмотьях, лицо и волосы грязные. Не успел он войти в дом, чтобы переодеться, как Лань Гао перехватила его у двери и принялась отчитывать, избивая на месте.
На самом деле Лань Гао не била по-настоящему — просто делала вид. Из её брани Бай Шэн понял, что она сильно за него переживала, просто не хотела прямо говорить об этом.
Нань Сюнь тоже получил нагоняй за то, что самовольно отправился в горы Маньцин. Е Сяньсы была вне себя от злости. Однако Нань Сюнь быстро успокоил наставницу — в таких делах у него был богатый опыт.
У Бай Шэна оказалось множество ран, и он подозревал, что ему предстоит провести в постели несколько дней.
Успокоив Е Сяньсы, Нань Сюнь тут же прибежал проведать Бай Шэна. Его уши наполнились бесконечными наставлениями, но Бай Шэн машинально отключился от них, погрузившись в собственные мысли.
Его всё ещё мучил один вопрос: что же такого особенного есть в нём самом? Ведь ещё недавно они с ледяным фениксом отлично общались, но стоило ему затронуть эту тему — как она тут же замкнулась.
— Нань Сюнь, — спросил он, — как ты думаешь, есть ли во мне что-то необычное?
Нань Сюнь замялся:
— Эээ… у тебя есть… есть что-то… такое…
Он долго бормотал, но так и не смог ничего внятного сказать.
Бай Шэн лёгонько стукнул его по лбу:
— Неужели во мне нет ни одной достойной черты?
— Ах, достоинства! — воскликнул Нань Сюнь, наконец поняв, чего хочет Бай Шэн. — Их полно! Например, ты красив, обладаешь редкой стихией, невероятно талантлив, да ещё…
— Стоп, — перебил Бай Шэн. Не то чтобы ему не нравились комплименты — Нань Сюнь говорил правду, — просто сейчас ему не нужны были пустые слова.
— Я хочу отдохнуть. Иди домой.
Он отослал Нань Сюня и остался один в постели.
Нужно было как можно скорее восстановиться — завтра он собирался идти в ледяную пещеру и ждать пробуждения Вань Гэ.
На следующий день всё было готово, кроме самого главного.
Внутрь вошёл только Пятый старейшина; все остальные ждали у входа в ледяную пещеру. Пришли даже Глава Секты Сяо и Второй старейшина, так что у входа стало тесновато.
Снаружи царила тишина и спокойствие, но лица всех выдавали внутреннее смятение — каждый метался, словно муравей на раскалённой сковороде.
Вскоре серое небо оросило землю мелким дождиком, и все переместились в павильон «Дуцинсянь». Только Бай Шэн остался на месте — он хотел первым узнать новости о Вань Гэ.
Дождь усиливался. На ресницах Бай Шэна собирались капли, скатывались, и тут же на их месте появлялись новые. Его одежда промокла насквозь, раны намокли, и кровь растекалась по телу, смешиваясь с дождевой водой.
Нань Сюнь подбежал с зонтом и прикрыл его.
— Я думал, ты уже в павильоне, — сказал он, оглядываясь. — Обыскал весь «Дуцинсянь», а тебя нет. Дождь льёт как из ведра — давай зайдём внутрь подождём.
— Скоро кончится, — мягко улыбнулся Бай Шэн. — Я подожду здесь.
— Тогда я с тобой.
Ростом Нань Сюнь достигал ему лишь до плеча, и держать зонт ему было неудобно. Бай Шэн заметил это, взял зонт сам и притянул Нань Сюня поближе, чтобы дождь не намочил тому плечи.
Прошло немало времени, прежде чем Пятый старейшина неторопливо вышел из пещеры и запечатал вход магическим кругом.
— Старейшина! — сердце Бай Шэна заколотилось. Он быстро протянул зонт, но в голове не укладывалось ни одного слова.
Старейшина оставался невозмутимым — невозможно было понять, хорошие ли новости он принёс.
Бай Шэн проводил его под зонтом в павильон «Дуцинсянь». Все нетерпеливо требовали рассказать подробности.
— Старейшина, как там дела? — первой спросила Е Сяньсы.
— Есть и хорошая, и плохая новость, — ответил Пятый старейшина, явно затягивая интригу.
— В наше время ещё такие штучки выкидывают? — проворчал Глава Секты Сяо, поглаживая бороду.
— Сначала скажите хорошую, — потребовал Второй старейшина.
Пятый старейшина усмехнулся:
— Хорошая новость в том, что половина потерянной части чувственной души Пятого старейшины вернулась во время ритуала призыва.
— Боже мой! — воскликнула Е Сяньсы. — Это потому, что Цзи Хуа умер, и часть души Вань-вань вернулась?
Она на миг обрадовалась, но тут же нахмурилась:
— А плохая новость?
— Плохая в том, что повреждения слишком серьёзны. В прошлый раз ей хватило года, чтобы восстановиться. На этот раз, возможно, понадобится два года.
Два года…
Эти два слова ударили Бай Шэна, словно молния, пронзив сердце. Он не мог этого вынести.
Два года — это слишком долго. Для него это стало бы новой пыткой. Но если Вань Гэ проснётся — он готов ждать хоть десять лет.
— Через два года как раз состоится Великое Собрание Искусств, — задумчиво произнесла Е Сяньсы. — А что делать с учениками Вань-вань?
— Не волнуйтесь, Четвёртый старейшина, — поклонился Бай Шэн. — Мы будем усердно тренироваться.
Глава Секты Сяо на мгновение задумался, затем решительно возразил:
— Нет, нельзя заниматься самим без наставника. Через месяц, как только заживут твои раны, приходи в Облака на Вершине. Я лично займусь твоим обучением.
— А?! — все присутствующие были поражены.
— Решено! Первого числа следующего месяца жду тебя, — весело подтвердил Глава Секты Сяо.
Раз уж Глава Секты так сказал, возражать было бесполезно.
Поскольку Вань Гэ должна была провести в затворничестве два года, Глава Секты Сяо лично изменил настройки защитной печати, чтобы, находясь в Облаках на Вершине, он мог получать сигналы о любых изменениях в Поле Цветов Бессмертия в Яньси.
Хотя Глава Секты назначил явку на первое число следующего месяца, текущий месяц уже был на исходе, и свободных дней оставалось немного.
Однако с тех пор как ледяной феникс оскорбила Бай Шэна, назвав его ничтожеством, недостойным высшего общества, он даже в постели не мог отдыхать спокойно. Он принёс книги Вань Гэ и с головой погрузился в чтение, не щадя ни сил, ни времени.
Он изучал медицинские трактаты, труды по магии, древние записи и странные легенды — всё ради того, чтобы расширить кругозор и знания, чтобы больше никогда не быть униженным.
Через несколько дней, лёжа в постели, он случайно наткнулся в одной из книг на запись о Поле Цветов Бессмертия.
Там говорилось: «Цветы рождаются из обиды, но среди них чист белый цветок. Сто лет назад, после великой битвы демонов и людей, на Поле Бессмертия расцвёл редкий цветок-близнец: белая маньтуолохуа и красная маньчжуши расцвели на одном стебле. Один живёт — другой увядает. Всё море красных цветов стыдилось белого, и тогда маньтуолохуа сама оборвала цветоножку, чтобы дать жизнь маньчжуши».
Запись была короткой и обрывалась на полуслове. Тем не менее, образ «единственного белого среди тысяч красных» казался глубоким и трогательным. Однако Бай Шэн бегло просмотрел эту потрёпанную книжищу, сочтя её поверхностной и малоценной, и отложил в сторону.
Он закрыл глаза, пытаясь отдохнуть, но в голову снова хлынули воспоминания о Вань Гэ — и из прошлой жизни, и из этой. Она стояла в его мыслях долго, без выражения лица, но этого было достаточно, чтобы согреть его, словно тёплый весенний ветерок.
Завтра ему предстояло отправиться в Облака на Вершине, и сейчас он чувствовал странную пустоту внутри. Поскольку день ещё не закончился, Бай Шэн призвал духа и вызвал Нань Сюня прогуляться вместе.
Нань Сюнь появился растрёпанный, будто только что проснулся. Он потёр челку и улыбнулся:
— Бай Шэн-гэгэ, зачем ты меня позвал? Учитель как раз собирался подровнять мне чёлку, но я сразу побежал к тебе.
Бай Шэн погладил его по голове — волосы были такие же мягкие, как всегда. Он взял ленту из рук Нань Сюня и аккуратно перевязал ему волосы, спокойно сказав:
— Пойдём в городок. Посмотрим, как там дела.
— А? — Нань Сюнь на секунду замер, но тут же понял, что имел в виду Бай Шэн. Городок, о котором он говорил, был тем самым местом, где Бай Шэн когда-то спас его.
Нань Сюнь кивнул. Вдруг он заметил, что в глазах Бай Шэна появилась необычная мягкость, будто в них зажглось тёплое сияние.
— Почему ты вдруг решил туда пойти? — спросил он.
— Куплю тебе белых пшеничных булочек, — поддразнил Бай Шэн, но тут же опустил взгляд и тихо добавил: — И сахарную хурму для наставницы.
Нань Сюнь всё понял. Вторая фраза была самой важной.
Они пришли в тот самый городок — место, откуда Бай Шэна когда-то изгнали и где он спас Нань Сюня.
Бай Шэн водил Нань Сюня по улицам, угощая его едой и напитками, и не забывал покупать припасы.
Впереди стоял торговец сахарной хурмой и громко выкрикивал свою продукцию. Бай Шэн взял две палочки, одну отдал Нань Сюню, а вторую крепко сжал в руке.
Когда он собрался уходить, то заметил, как торговец грубо прогнал маленькую застенчивую девочку.
Девочка была одна, похоже, у неё не хватало денег на хурму, и она ушла, расстроенная.
Бай Шэн не раздумывая побежал за ней и отдал ей свою палочку. Девочка смущённо поблагодарила и убежала.
Эта сцена показалась ему знакомой. Хотя он не мог вспомнить точно, у него мелькнуло смутное воспоминание: в детстве он, кажется, встретил очень красивую девушку и подарил ей палочку сахарной хурмы. Это был первый раз, когда он поделился чем-то хорошим с другим человеком, и его мать тогда похвалила его.
Бай Шэн купил себе новую палочку и, обернувшись, увидел лавку старьевщика — ту самую, где когда-то покупал одежду для Нань Сюня.
Они зашли внутрь. Бай Шэн положил серебряные монеты перед лавочником.
Тот, занятый подсчётами в своей книге, тут же оторвал взгляд и уставился на деньги.
— Господин, выбирайте что угодно! — оживился он, как всегда радуясь деньгам.
Бай Шэн лишь улыбнулся и ничего не сказал, развернувшись и выйдя из лавки.
— Счастья вам и богатства! До свидания! — крикнул вслед лавочник, растерянный, но довольный неожиданным доходом.
Очевидно, он их не узнал. В прошлый раз они выглядели как нищие — грязные, оборванные, совсем не похожие на нынешних благообразных молодых людей. Тогда Бай Шэн купил Нань Сюню одежду и тайком прихватил пару обуви; серебро, оставленное позже, покрывало стоимость с лихвой — разница была своего рода компенсацией.
— Бай Шэн-гэгэ, мы так и уйдём? — спросил Нань Сюнь. Сегодня Бай Шэн вёл себя странно, хотя он не мог точно сказать, в чём дело.
— А что, хочешь, чтобы я снова унёс тебя на руках, спасаясь от долгов? — усмехнулся Бай Шэн.
http://bllate.org/book/11771/1050703
Готово:
