Лян Шан восстановился и инстинктивно взмахнул Чанъгэ, чтобы отразить атаку. Но ледяные кристаллы были многочисленны и остры, да ещё пропитаны несколькими слоями демонической силы ледяного феникса — остановить их было невозможно. Чанъгэ не мог защитить полностью: несколько осколков проскользнули мимо, разорвали одежду, рассекли щёку и вонзились в тело.
Нельзя сидеть сложа руки! Бай Шэн незаметно направил свой меч вниз и увидел острые когти ледяного феникса.
Чанъгэ зазвенел — и молнии ударили, оплетая ноги ледяного феникса. Вокруг клинка вспыхнула кровавая аура, вызвавшая электрические разряды, которые пронзили всё его тело.
Падение.
Сначала ледяной феникс действительно потерял равновесие и рухнул на несколько метров вниз, но уже через миг освободился от оков и, воспользовавшись моментом, жестоко швырнул Бай Шэна на лёд.
Бай Шэн лишился возможности сопротивляться. Его тело будто переломило, каждая кость словно вывернулась из суставов.
На вершине утёса Цяо Сюань терпеливо дожидалась до этого момента. Услышав бурю сражения внизу, она бесшумно скрылась.
Снег прекратился. Ветер стих.
Ледяной феникс обернулся человеком и надменно подошёл к Бай Шэну:
— Братец, ты совсем никуда не годишься. Всего несколько приёмов — и уже повержен?
Это было явное провоцирование. Бай Шэн вспомнил слова Иньсюэ прошлой ночью: нельзя злиться, иначе попадёшь в ловушку.
Он вытер кровь с уголка рта и, сдерживая боль, усмехнулся:
— Ну что поделаешь? Когда дерёшься с противником гораздо выше своего уровня, ранения — обычное дело. Может, сестрица, дашь мне фору?
Ледяной феникс наклонилась, подняла его подбородок согнутым указательным пальцем и насмешливо произнесла:
— Братец, ты ещё и условия ставить вздумал?
Она сделала несколько шагов прочь, затем обернулась:
— Хотя… почему бы и нет? Давай так и сражаться.
— Хорошо, — с трудом поднявшись, Бай Шэн снова взял в руки Чанъгэ.
В человеческом облике ледяной феникс стал куда проворнее. Сначала она лишь уклонялась, не нанося ударов, давая Бай Шэну несколько ходов. Постепенно она перешла с одной руки на обе, но всё равно сохраняла безмятежное выражение лица.
Через несколько раундов ледяной феникс получила лишь лёгкие царапины, тогда как Бай Шэн, оказавшийся в полном проигрыше, едва держался на ногах.
После очередного падения он рухнул на землю. На белоснежном покрывале расплылось ярко-алое пятно — зрелище ужасающее.
Ледяной феникс присела рядом и с сожалением сообщила ему неоспоримый факт:
— Братец, у тебя ведь всего несколько лет практики. Как ты можешь сравниться с моей тысячелетней силой? Это же чистой воды глупость — пытаться остановить колесницу голыми руками.
Кроме дыхания, Бай Шэн не мог совершить ни одного движения. Его тело будто отделилось от сознания, каждую клетку будто перемалывали под колёсами — боль пронизывала всё существо, делая жизнь невыносимой.
— К тому же, — ледяной феникс поправила прядь волос у виска и улыбнулась, — времени почти не осталось. А вдруг ты умрёшь раньше, чем срок истечёт?
Она встала и пошла прочь, оставив за собой звонкий смех:
— Братец, лучше возвращайся домой. Ты не справишься.
Глаза Бай Шэна потускнели, перед ним расплылась белая пелена. Слова ледяного феникса звенели в ушах, врезались в сознание, повторяясь снова и снова.
Неужели он так и не добудет Цыханьскую вечнозелёную траву и погибнет здесь?
Вань Гэ всё ещё ждёт его в ледяной пещере.
Все надежды лежат на нём — только он может спасти Вань Гэ.
В прошлой жизни она уже исчезла у него на глазах.
Он косвенно стал причиной её смерти, позволив ей уйти так позорно…
Он любил её.
И во второй жизни он снова убил её — собственноручно погубил своего наставника.
Нет! Невозможно!
Ещё есть шанс… Но он даже встать не может.
Слёзы скатились по щеке Бай Шэна, стекая по свежей ране — жжение усиливало боль. Он пытался подняться снова и снова, но каждый раз безуспешно.
— Хватит бороться, братец. Бесполезно. Ты всего лишь отброс, тебе не место среди избранных, — бросила ледяной феникс, прежде чем скрыться в пещере.
«Отброс?»
Бай Шэн замер.
В прошлой жизни он одним мечом истребил весь мир, и никто не осмеливался возразить. А теперь он настолько слаб, что не может даже защитить себя, не говоря уже о Вань Гэ, которая лежит в ледяной пещере.
Действительно ли всё кончено?
Всё сразу обрушилось на него: унижение, надежда, любовь, бессилие…
Каждое чувство вонзалось в сердце, терзая нервы, доводя его до грани психического срыва.
Он хотел закричать, выплеснуть ярость.
Слова Иньсюэ давно вылетели из головы. Лицо его налилось кровью, на висках вздулись жилы. Внутри тела пробудилась некая сила — она бушевала по меридианам, разъедая плоть, и сконцентрировалась вокруг сердца.
Жар распирал грудную клетку, с каждым ударом стремясь разорвать сердце и завладеть телом.
Бай Шэн корчился в судорогах, боль становилась невыносимой. Он рвал на себе одежду, прижимался к ледяной земле, но это не приносило облегчения.
Ледяной феникс услышала шум и оглянулась, на губах играла зловещая улыбка.
У подножия гор Маньцин
Нань Сюнь и Лань Гао всё ещё сидели у костра.
Прошло уже много времени, но от Бай Шэна не было ни весточки. Даже призыв духа остался без ответа. Они начали волноваться.
— Что делать? С Бай Шэном точно что-то случилось! Я пойду проверю! — Лань Гао бросила полено и в тревоге вскочила.
Нань Сюнь поспешил удержать её:
— Нельзя! Бай Шэн-гэгэ велел ждать здесь. Нельзя уходить.
— А если он умрёт? — вырвалось у Лань Гао.
— Не может быть! Это всего лишь сделка, ничего сложного там нет, — убеждал Нань Сюнь. — Мы должны верить ему.
Лань Гао задумалась, но всё же, несмотря на протесты Нань Сюня, призвала Билуо. Однако едва она взошла на него, как потеряла сознание.
— Прости, сестра, — Нань Сюнь подхватил Лань Гао и отвёл её в ближайшую гостиницу, чтобы присмотреть за ней.
Накануне Бай Шэн настойчиво предупредил: ни в коем случае не подходить к обрыву. Нань Сюнь должен был удержать Лань Гао любой ценой — даже силой.
Максимум два дня. Если понадобится помощь, Бай Шэн обязательно свяжется через призыв духа. Нань Сюнь должен был спокойно ждать.
Лань Гао связана со Старейшиной Цинъюнь — это её слабое место. Если люди из дворца Сыхуа возьмут её в заложники, всё станет крайне опасно.
Как только Бай Шэн добудет Цыханьскую вечнозелёную траву, Лань Гао и Нань Сюнь смогут покинуть пределы влияния дворца Сыхуа, и всё упростится.
Нань Сюнь полностью доверял Бай Шэну, поэтому строго следовал его указаниям. И Бай Шэн знал, что тот его послушается.
Но на этот раз Бай Шэн попал в серьёзную переделку.
Он не знал, сколько пролежал без сознания. Очнувшись, он обнаружил, что скован железными цепями и заперт в многослойном запретном круге — даже муха не пролетит.
Боль всё ещё терзала тело, раны не зажили, да ещё появились новые. Вдалеке, у стены, висело медное зеркало ледяного феникса. Бай Шэн с трудом взглянул в него: отражение показало израненного, окровавленного человека в порванной одежде… и разноцветные глаза.
Гетерохромия? Правый глаз обычный, левый — алый.
Бай Шэн растерялся. Что произошло за это время?
Мутация?
Пока он пытался понять происходящее, вошёл ледяной феникс — и это ещё больше ошеломило его.
Её левая рука была перевязана, походка хромала — очевидно, нога тоже пострадала. Ещё страшнее была глубокая рана на шее, едва не стоившая ей жизни.
Бай Шэн фыркнул:
— Сестрица, кто тебя так отделал?
Ледяной феникс села в кресло и собиралась налить чай, но при этих словах чашка разбилась.
— Братец, не задавай лишних вопросов, — тихо, но твёрдо сказала она. — Ты уже два дня спишь. Голоден?
Что?
Бай Шэн вздрогнул. Прошло уже два дня… Значит, до дня возвращения души Вань Гэ остался всего один день.
— Умоляю вас, госпожа, отпустите меня! Мне нужно спасти моего наставника! У неё остался последний день! Прошу вас! — Бай Шэн в панике начал молить.
Ледяной феникс фыркнула:
— Мне всё равно.
Бай Шэн попытался разорвать оковы, но цепи звякнули в ответ, лишь усугубив его раны.
— Хватит. Эти печати созданы специально для тебя, — сказала ледяной феникс. — Оставайся здесь.
Стиснув кулаки, Бай Шэн скрипел зубами:
— Отпустите меня! Я должен спасти Вань Гэ! Она ждёт меня! Завтра последний день! Если я опоздаю, её уже не вернуть!
— Что ты сказал? Кого ты хочешь спасти? — лицо ледяного феникса помрачнело при упоминании имени. — Ты сказал… Вань Гэ, твой наставник?
— Да, — кивнул Бай Шэн. Увидев перемену в её настроении, он почувствовал проблеск надежды и продолжил: — Мой наставник Вань Гэ пожертвовала жизнью ради меня. Я должен её спасти.
Ледяной феникс тихо вздохнула, кивнула и мягко улыбнулась:
— Иди.
Бай Шэн замер, не зная, что сказать.
Неожиданно ледяной феникс просто отпустила Бай Шэна и даже позволила сорвать целебную траву со скалы.
По пути обратно Бай Шэн отправил призыв духа Нань Сюню, велев им сразу возвращаться в Яньси.
Горы Маньцин всё дальше уходили вниз. Бай Шэн оглянулся в последний раз и мысленно прошептал: «В мире всё ещё много влюблённых сердец». Затем он устремился в Яньси.
Перед тем как отпустить его, ледяной феникс долго беседовала с Бай Шэном. Позже он узнал, что её решение изменилось не только из-за Вань Гэ, но и из-за Цзи Хуа.
Как древние демонические звери, золотой питон Тяньмань и ледяной феникс познакомились ещё во времена великой войны демонов и духов.
Согласно преданиям, духи жаждали энергии обид, что вызвало вторжение демонов и развязало войну. Люди вмешались лишь потому, что энергия обид для них бесполезна — её нельзя ни впитать, ни использовать.
Духи потерпели поражение, демоны возобладали, но победителями вышли люди. С тех пор духи прячутся, их число сократилось до минимума. Большинство демонов запечатаны за вратами Преисподней, лишь немногие скитаются по миру под чужими личинами.
Лишь горстка древних демонических зверей пережила ту войну. Сперва они укрылись на своих территориях и вели тихую жизнь. Со временем, поскольку мало кто мог противостоять им, они научились сосуществовать с людьми, не нарушая границ.
Во время той войны Цзи Хуа спас ледяного феникса и увёл её в горы Маньцин. Он вылечил её раны и устроил в укрытии. Но зима уже наступила, а сам Цзи Хуа был ранен, поэтому укрылся в пещере у обрыва, чтобы впасть в спячку.
Так они, израненные, провели вместе всю зиму. Ледяной феникс заботился о Цзи Хуа всё это время.
Весной следующего года Цзи Хуа проснулся. Они были вдали от мира, не зная исхода войны. Чтобы избежать дальнейших бедствий, они помогали друг другу и остались в ущелье для практики.
Демонические звери в облике животных достигают максимальной силы, поэтому большинство предпочитают именно его. Но после войны духи стали изгоями, и демонический зверь показывал свою истинную форму лишь в крайнем случае.
Цзи Хуа и ледяной феникс почти сто лет практиковали в горах Маньцин, пока не достигли достаточной силы, чтобы принять человеческий облик. Цзи Хуа покинул горы, а ледяной феникс остался.
Горы Маньцин идеально подходили для практики ледяного феникса, но не для Цзи Хуа. Когда тот решил уйти, она не стала его удерживать. С тех пор Цзи Хуа больше никогда не возвращался в горы Маньцин.
Как он познакомился с Бай Лобэем, она не знала. Она лишь слышала о подвигах Бай Лобэя, когда покидала горы.
Однажды она отправилась к Цзи Хуа и увидела с ним маленькую девочку. Подумав, что Вань Гэ — его дочь, она молча ушла.
Цзи Хуа знал, что она приходила, но не стал её разоблачать. Он отправил Вань Гэ в горы Яньси под опеку Бай Лобэя, а сам собирался вернуться в своё убежище на зиму. По пути он встретил ледяного феникса.
Их встреча была неловкой. Наконец, ледяной феникс нарушила молчание, и они нашли укромное место, где долго беседовали.
Она узнала, что Вань Гэ — всего лишь найдёныш, которого он отдал Бай Лобэю на обучение. Она подумала, что у неё появился шанс… Но в глазах Цзи Хуа так и не мелькнуло ни капли тёплого чувства к ней.
http://bllate.org/book/11771/1050702
Готово:
