— Последние слова она произнесла, опасаясь, что их услышат, и поспешно ещё больше понизила голос.
Сюэ Юйцзяо ответила спокойно:
— Да, это сделала именно она. Пока мы отвернулись, она подложила вещь в мой деревянный ларец.
Цзиньнянь остолбенела от ужаса — на лице застыло недоверие. А Сюэ Юйцзяо продолжила:
— Вспомни ещё тот случай: я играла на цитре в своей комнате, а Вторая Сестра вдруг нагрянула с придирками. Ты, заметив это за дверью, тайком вышла позвать отца. В тот момент рядом с тобой была только Чжэньэр, и вы обе стояли в тени — об этом никто из слуг Сюэ Юйфан не знал. Однако ты даже не успела выйти за ворота двора, как тебя поймали люди из её покоев. Разве не очевидно, кто именно сообщил им о твоих передвижениях?
Если бы это сказал кто-то другой, Цзиньнянь, возможно, не поверила бы так легко. Но раз уж слова исходили от Сюэ Юйцзяо, сомнений не оставалось.
Ведь последние два года Чжэньэр жила в доме, и Сюэ Юйцзяо доверяла ей безгранично, ни разу её не обидев.
Вспомнилось, как два года назад они привезли Чжэньэр. Девушка тогда жила в нищете и каждый день получала побои от пьяного, ленивого отца. В последний раз Сюэ Юйцзяо увидела её на улице с синяками и кровоподтёками на лице, пожалела и выкупила у родного отца, забрав в Дом Маркиза Чжунъу.
Попасть на службу в дом первого военного маркиза — мечта множества слуг, за которую они готовы драться до крови. А уж тем более стать горничной при законнорождённой дочери маркиза!
Чжэньэр была бесконечно благодарна за такой шанс. Она даже клялась небесам, что до конца дней своих будет верно служить госпоже. Правда, обученной служанкой она не была, и за два года частенько допускала ошибки. Но Сюэ Юйцзяо никогда её не наказывала. Более того, всякий раз, когда отец дарил ей что-нибудь вкусное или интересное, она делилась этим с обеими служанками.
Цзиньнянь нахмурилась, задумавшись на мгновение, затем воскликнула:
— Порой девочка и правда выглядела задумчивой, но старая служанка и представить не могла, что она способна предать свою госпожу! Негодяйка!
От этих слов по спине пробежал холодок. Ощутив внезапный страх, она торопливо добавила:
— Такую неблагодарную особу нельзя держать рядом! Надо немедленно прогнать её из дома!
В отличие от взволнованной Цзиньнянь, Сюэ Юйцзяо оставалась спокойной и собранной. Она немного замедлила шаг, устремив взгляд вперёд, и невозмутимо возразила:
— Не спеши. Пока она нам ещё пригодится.
Цзиньнянь удивлённо посмотрела на неё.
Глаза Сюэ Юйцзяо потемнели, и в её голосе прозвучала холодная решимость:
— Раз уж она хочет быть пешкой госпожи Цзин, давай дадим ей такую возможность. Следи за ней внимательнее. У неё вспыльчивый характер и нетерпеливость, да и сообразительностью она не блещет — рано или поздно обязательно выдаст себя. А когда у нас будут неопровержимые доказательства, я посмотрю, как госпожа Цзин станет её выручать.
Цзиньнянь всё это время не сводила глаз с лица своей госпожи. Хотя та всегда славилась хладнокровием и умением держать себя в руках, сейчас впервые Цзиньнянь услышала от неё такие расчётливые и коварные слова. Голос и интонации явно изменились.
Старая служанка на миг опешила, но тут же кивнула:
— Госпожа рассудила мудро. Старая служанка будет бдеть неустанно.
И снова взглянула на неё с новым чувством.
…
Все слуги Дома Маркиза Чжунъу облачились в белые траурные одежды. Даже цветущие красные сливы в саду обвязали белыми лентами. Взгляд терялся в бескрайнем белом пространстве.
Они прошли сквозь лунные ворота и вышли на дорожку из гальки, что недавно подмели, но уже успела покрыться тонким слоем снега. Внезапно Сюэ Юйцзяо остановилась.
Она внимательно взглянула на эту тропинку — именно здесь в прошлой жизни подвернула ногу.
Собравшись с мыслями, она придумала предлог и свернула на другую, более узкую дорогу. По пути Цзиньнянь то и дело смахивала с её плеч свежевыпавший снег.
Сюэ Юйцзяо пришла первой в зал поминовения.
По обе стороны горели алые угли в жаровнях. Перед гробом стоял медный таз для сжигания поминальных денег, в котором ещё тлели пепел и обугленные клочки бумаги. Всюду витал особый, пронзительный запах.
Сюэ Юйцзяо стояла перед гробом, будто окаменев. Под рукавами её хрупкие пальцы медленно сжались в кулаки. В голове вновь звучали последние слова Сунь Инъин перед смертью.
Её отец погиб не от руки шпионов враждебного государства. Настоящий убийца скрывается где-то здесь, в Цзинлине.
Она на миг закрыла глаза, потом вновь открыла их, чувствуя, как в груди разливается боль.
Она признавала, что пока ещё слаба и едва может защитить себя. Но она обязана раскрыть правду и восстановить справедливость ради отца!
Цзиньнянь принесла ей подушечку для колен. С глубокой скорбью Сюэ Юйцзяо сложила руки и опустилась на колени. Её чёрные, как ночь, волосы рассыпались по спине. Она молча смотрела на огромный иероглиф «Цзянь» над гробом и мысленно вознесла молитву: «Дух отца, храни меня и помоги найти истинного убийцу, чтобы я могла отомстить за тебя и очистить твоё имя!»
Цзиньнянь стояла рядом, слёзы катились по её щекам — неизвестно, плакала ли она о маркизе или о своей одинокой госпоже.
Когда маркиз был жив, пусть даже госпожа Цзин и Вторая Дочь и не любили Сюэ Юйцзяо, они хотя бы сдерживались. Теперь же, лишившись опоры, девушке предстояло столкнуться с куда более трудными испытаниями.
В этот момент снаружи послышались шаги — подходило много людей.
Глаза Сюэ Юйцзяо чуть сузились. Наконец-то пришли.
Цзиньнянь помогла ей встать.
Звуки приближались. Люди начали входить в зал. Сюэ Юйцзяо, будучи младшей среди братьев и сестёр, почтительно поклонилась каждому, чётко и спокойно произнося:
— Старшая Сестра. Брат. Вторая Сестра.
Первой вошла девушка в белой траурной одежде, поверх которой накинула снежно-белый плащ с вышитыми фениксами. На голове у неё была украшена белая нефритовая диадема с гребешком в виде цветка японской айвы. Больше на ней не было ни одного украшения. Она величаво ступала по снегу, тонкие брови, тонкие губы, глаза ясные, как звёзды. Хотя красотой она не поражала, в ней чувствовалась благородная сдержанность и чистота, словно цветок орхидеи на фоне снега.
Её служанка Цзысюнь помогла снять плащ и усадила на первую подушку слева от гроба.
Сюэ Юйэ, восемнадцати лет от роду, была старшей дочерью Сюэ И, рождённой наложницей. Образованная, скромная и добродетельная, она считалась образцовой представительницей знати. Четыре года назад на церемонии совершеннолетия императрица Сюэ лично похвалила её: «Достойна подражания всем женщинам Поднебесной». С тех пор её имя стало эталоном для всех благородных девиц столицы. Если какая-нибудь девушка позволяла себе вольность, старшие непременно говорили: «Почему бы тебе не поучиться у Сюэ Юйэ?»
Так что даже Сюэ Юйцзяо, законнорождённая дочь, не могла сравниться с ней в репутации.
Правда, у Сюэ Юйэ была одна неприятность — её замужество. Два года назад она должна была выйти за второго сына министра финансов, но жених неожиданно погиб, упав с башни. С тех пор её судьба оставалась нерешённой. А теперь, после смерти отца, по обычаю следовало соблюдать траур три года, так что о свадьбе можно было и не мечтать. Родные и знакомые не могли не тревожиться за неё.
За Сюэ Юйэ следовал юноша — единственный мужчина в семье наследников, Сюэ Сяоюнь, на год старше Сюэ Юйцзяо. Он был красив лицом, но в чертах ещё чувствовалась юношеская незрелость. Из-за своенравного и легкомысленного нрава он производил впечатление беззаботного повесы. Каждый день он либо слонялся по городу с компанией праздных молодчиков, играя в кости или посещая увеселительные заведения, либо шутил и балагурил — жизнь его текла в полном беззаботном веселье.
Сюэ Сяоюнь был настоящим бездельником. Покойный маркиз Сюэ И немало тревожился из-за него, но сын упрямо не желал исправляться и постоянно устраивал скандалы. А поскольку Сюэ И большую часть года проводил в походах, воспитанием сына заниматься было некому. Госпожа Цзин, его родная мать, баловала его и не могла управлять, а старая госпожа Шэнь давно отстранилась от дел дома. Поэтому многие считали, что теперь, когда Сюэ И умер, знаменитый Дом Маркиза Чжунъу, прославленный веками, скоро придет в упадок под управлением этого никчёмного наследника.
Со дня смерти отца никто не видел, чтобы Сюэ Сяоюнь пролил хоть слезу или проявил скорбь. Все хлопоты по организации похорон взял на себя его дядя, а сам он лишь формально исполнял обязанности по поминовению, весь день выглядел рассеянным и невнимательным. Окружающие возмущались, но никто не осмеливался сказать ему ни слова.
Сюэ Сяоюнь подошёл к подушке, его слуга Яо Ли поднял рукава и аккуратно протёр место, прежде чем молодой господин опустился на колени.
Последней вошла её своенравная Вторая Сестра Сюэ Юйфан. Она и Сюэ Сяоюнь были двойняшками, рождёнными госпожой Цзин, причём Сюэ Сяоюнь появился на свет всего на несколько минут раньше, поэтому она и была младшей.
Унаследовав от отца лишь часть его внешности, Сюэ Юйфан всё же не дотягивала до уровня красоты двух других сестёр и казалась несколько пошловатой. На голове у неё сверкала коралловая диадема с кисточками, в ушах — серьги с жемчужинами в форме облаков, лицо было густо напудрено, на теле звенели драгоценные подвески. В сравнении с ней Сюэ Юйцзяо выглядела крайне просто и скромно, но даже без украшений её красота явно превосходила сестру.
Сюэ Юйфан всегда опиралась на поддержку матери и отличалась капризным, заносчивым характером. Она часто досаждала Сюэ Юйцзяо. Та же, в свою очередь, обычно предпочитала терпеть и лишь изредка защищалась словами. Поэтому обиды приходилось переносить в одиночестве.
Сюэ Юйэ, Сюэ Сяоюнь и Сюэ Юйфан были детьми одной матери — госпожи Цзин, а значит, все трое — незаконнорождённые. Таким образом, несмотря на то, что Сюэ Юйцзяо была младшей по возрасту, она оставалась единственной законнорождённой дочерью рода Сюэ.
Увидев Сюэ Юйцзяо, Сюэ Юйфан презрительно прищурилась и бросила с насмешкой:
— Сестрёнка сегодня особенно рано пришла. Жаль только, что отец уже умер — теперь, сколько ни проявляй усердие и благочестие, он всё равно не увидит.
Сюэ Юйцзяо внутренне ненавидела эту сестру, но сейчас не было времени вступать в перепалку. Сдержав эмоции, она молча прошла к своему месту и опустилась на колени.
Сюэ Юйфан решила, что, как обычно, та боится с ней спорить, и самодовольно улыбнулась.
Её служанка Хунлянь помогла ей устроиться, но Сюэ Юйфан вскоре заскучала и повернулась к Сюэ Юйэ, заговорив шёпотом. Все сидели рядом, так что их разговор доносился и до Сюэ Юйцзяо.
— Старшая Сестра, — Сюэ Юйфан наклонилась и локтем толкнула Сюэ Юйэ через Сюэ Сяоюня.
Та подняла глаза и спокойно спросила:
— Что случилось?
Сюэ Юйфан осторожно поинтересовалась:
— Говорят, стране нельзя быть без правителя и дому — без хозяина. Теперь, когда отца нет, а бабушка давно не ведает делами, кто станет главой нашего дома?
Сюэ Юйфан с детства не была близка с отцом. Во-первых, Сюэ И большую часть времени проводил в походах, и дети редко его видели. Во-вторых, их отношения были испорчены из-за Сюэ Юйцзяо — об этом в доме знали все.
Когда Сюэ Юйфан была маленькой, она злобно обидела Сюэ Юйцзяо, и Сюэ И застал её за этим. В гневе он ударил дочь по щеке. С тех пор она затаила злобу, которая не прошла и по сей день.
Сюэ Юйцзяо рано потеряла мать, и Сюэ И всегда относился к ней с особой нежностью, а к госпоже Цзин — холодно. После того инцидента Сюэ Юйфан окончательно убедилась, что в сердце отца есть место только для Сюэ Юйцзяо, и он никогда по-настоящему не любил ни её, ни Сюэ Юйэ. Поэтому смерть отца вызвала в ней мало скорби.
Сюэ Юйэ, всегда сдержанная и рассудительная, не любила вмешиваться в подобные дела и кратко ответила:
— Не знаю.
Боясь нарушить покой усопшего, она тихо добавила:
— Не строй догадок. Лучше молись как следует.
Сюэ Юйфан презрительно скривила губы и самоуверенно заявила:
— Чего ты боишься? Здесь только свои, чужих нет. А даже если кто и есть, то не стоит и опасаться.
http://bllate.org/book/11768/1050438
Готово:
