Самое неловкое уже сказала Чэнь Сяосяо, а Ци Юй — мальчишка, которому и лет-то немного — невозмутимо сидел напротив и пил чай. Она прожила две жизни — неужели её лицо окажется тоньше, чем у юнца?
— Как поживаешь в последнее время? — спросила она, сделав глоток из чашки.
— Благодаря заботе госпожи — отлично, — ответил Ци Юй. — Вчера, двадцать первого числа двенадцатого месяца, канцелярии прежней династии постепенно закрыли печати, а сегодня утром Его Величество тоже сложил перо. У меня появилось немного свободного времени, и я воспользовался случаем, чтобы навестить вас, госпожа.
Услышав это, Чжоу Шухэ почувствовала лёгкое волнение:
— Значит, несколько дней ты не занят?
— Почти до послезавтра буду свободен. А потом начнётся подготовка к великому утреннему приёму в первый день Нового года, но и там дел не так уж много.
Ци Юй мысленно перебрал предстоящие обязанности и, догадавшись, что ей понадобится помощь, сказал:
— Если госпоже что-то понадобится, смело распоряжайтесь мной.
Чжоу Шухэ внимательно осмотрела двери и окна, убедилась, что поблизости никого нет, и лишь тогда знаком подозвала его ближе, понизив голос:
— Я хочу, чтобы ты разузнал о наложнице Сян и наложнице Лю.
Ци Юй взглянул на неё и медленно кивнул.
Как говорится, прежде чем бороться с внешним врагом, нужно укрепить внутренний фронт. Остальных можно было пока отложить, но ведь именно эти две высокопоставленные наложницы живут с ней в одном дворце — Ихэ. Разумеется, Чжоу Шухэ должна была выяснить всё о них как можно скорее.
Однако именно потому, что они все живут в одном дворце, Чжоу Шухэ почти не могла доверять евнухам и служанкам из павильона Ланьфан. Большинство из них служили во дворце Ихэ ещё до того, как она сама стала одной из его обитательниц.
Иными словами, вполне возможно, что некоторые из них и есть люди наложницы Лю. Поручать людям наложницы Лю расследование против неё самой — просто смешно.
Сначала она хотела использовать Чэнь Сяосяо, чтобы через Чэнь Цинминь, также живущую во дворце Ихэ, разузнать подробности. Но Чэнь Цинминь — тоже наложница этого дворца, и ни её, ни её людей нельзя считать надёжными.
Никому нельзя доверять. Так думала Чжоу Шухэ. Даже самый честный человек может измениться под давлением страданий и бедствий. А уж что творится в чужом сердце — кто его знает?
Только Ци Юй был другим.
Если однажды он предаст её, то это будет лишь карой за её собственную неблагодарность и жестокосердие.
Покинув павильон Ланьфан, Ци Юй не вернулся в Цзяньлань Юань. Сперва он отправился ко двору императора, но тот спал после обеда. Ци Юй передал пару указаний дежурному евнуху, принял поручение раздать подарки любимым наложницам Его Величества и обошёл один за другим дворцы, прежде чем направиться в Яньси — к наложнице Жоу.
До того дня, когда узнал, что Чжоу Шухэ вошла во дворец в качестве наложницы, Ци Юй почти не обращал внимания на внутренние дела гарема. Кроме поисков своей семьи, всю свою энергию он направлял на службу при императоре и дела за пределами дворца.
Подобно растению, которое должно приспособиться к солнцу над головой и почве под ногами, ему пришлось изучить характер и вкусы императора Чэнпина, его царственную гордость и подозрительность, а также правила поведения придворной клики евнухов во главе с его наставником Вань Пинем и приёмным отцом Вань Минем.
Он подражал им, следовал их примеру, быстро научился быть послушным псом и раболепствовать. Но те десять лет, проведённые за учёбой, будто отравленные ядом, продолжали терзать его день за днём.
Ци Юй не позволял себе погружаться в это состояние, но это не значило, что он смирился с судьбой. Просто он быстро и хорошо усваивал всё новое, и вскоре понял: хоть после кастрации он и лишился возможности следовать великому пути святых писаний, зато получил шанс идти окольными, даже тёмными путями.
Лишь так он сможет оставить свой след в этом мире и, возможно, даже перевернуть весь великолепный, золочёный трон Данинской империи, став новой тенью за её блеском.
****
Наложница Сян и наложница Лю были двумя сторонами одного целого. Но чтобы разобраться с ними, необходимо было обратиться к третьему лицу.
К наложнице Жоу из дворца Яньси — принцессе Западных земель Линархе.
Раньше Ци Юй не уделял внимания женщинам гарема. После расследования дела госпожи Бай он думал лишь о том, как уберечь Чжоу Шухэ от неприятностей. Но теперь, услышав имя наложницы Сян, различные детали вдруг соединились в его голове, и он почувствовал нечто странное.
Император однажды пострадал от благовоний госпожи Бай. Говорят: «Укусила змея — боишься верёвки». Даже наложнице Жоу, которая лечила его тогда, он стал избегать. Как же так получилось, что он теперь проявляет особое расположение к наложнице, прославившейся своим «необычным ароматом», да ещё и пожаловал ей титул «Сян» — «Благовонная»?
Император не любил, когда другие знали его предпочтения. По всей видимости, мало кто во дворце знал ту тайну о госпоже Бай. Поэтому многие наложницы до сих пор используют духи и ароматические масла, но все они остаются без милости. Только наложница Сян — исключение.
А где есть исключение, там обязательно скрывается загадка.
Из всех женщин гарема только наложница Жоу разбирается в благовониях. Сам император, конечно, не разбирается, но знает, что она — разбирается. Даже если он ошибается и аромат наложницы Сян не имеет отношения к наложнице Жоу, император всё равно непременно спросит у неё совета. Значит, независимо от обстоятельств, наложница Жоу наверняка знает правду.
Наложница Жоу Линарха исповедует западную святую веру. После того как она получила ранг наложницы, император позволил ей устроить в восточной пристройке главного зала дворца Яньси храм для поклонения своему Небесному Отцу.
Ци Юй совершил поклон у входа, и лишь спустя долгое время из помещения вышла служанка и пригласила его войти.
— Приветствую наложницу Жоу, — сказал он, входя в зал.
Женщина молчала. Она всё ещё стояла спиной к нему, преклонив колени перед статуей гневного божества. Каменная фигура была грубо вырезана, без полировки — именно так, по верованиям западного племени Сы, следует изображать «Суровое Лицо Небес».
Согласно их вере, чтобы отогнать демонов, небесный бог принимает устрашающий облик. Чем грубее и неотёсаннее статуя, тем сильнее её божественная сила. Те, кто годами почитают такое изваяние, могут прогнать из сердца злых духов и обрести «чистое сердце».
Ци Юй подумал, что это очень похоже на образы гневных бодхисаттв в тантрическом буддизме. Только там божества прямо облачаются в человеческие внутренности, символизируя три корня зла, — их образы ещё более жестоки и кровавы: зло должно быть истреблено, без милосердия.
А у божеств святой веры, хоть и страшные лица, но без кровавой ярости. В этом проявляется отношение племени Сы к небу как к «Отцу», к которому они взывают с просьбой о милости.
Наложница Жоу так усердно молилась… О чём же она просила прощения у своего Небесного Отца?
****
Ци Юй стоял рядом и молча ждал, пока наложница Жоу завершит девять поклонов перед божеством. Закончив обряд, она встала и подозвала его.
— Сегодня пришёл ко мне не просто так, верно, управляющий Ци? — спросила она, умыв руки и принимая из рук служанки чашку чая.
Покинув родину более десяти лет назад, она теперь ничем не отличалась от женщин Данинской империи — кроме своей всё возрастающей преданности Небесному Отцу.
— Его Величество прислал меня, — почтительно ответил Ци Юй. — Он спрашивает, как продвигается дело с наложницей Лю.
Рука наложницы Жоу дрогнула, ноготь на длинном украшенном пальце звонко стукнул по фарфору. Часть чая выплеснулась наружу. Служанка попыталась вытереть, но та отстранилась.
Прошло немало времени, прежде чем она поставила чашку на стол.
— Уйдите все. Позовите Айму. Пусть поднесёт управляющему Ци хорошую чашку чая.
Айма была её личной служанкой с родины. Ничего не нужно было скрывать от неё.
Вскоре женщина с чертами западных народов подала поднос. Ци Юй взглянул на него и, не колеблясь, двумя руками принял чашку.
Чай был обжигающе горячим, а сидеть ему не предложили. Пришлось стоять, держа чашку в руках. Вскоре на ладонях появились волдыри.
Наложница Жоу пришла в себя и холодно произнесла:
— Его Величество не мог послать тебя с таким поручением. Зачем же ты лжёшь?
Ци Юй покорно опустился на колени:
— Вашей милости угодно, я виновен.
— Ты действительно виновен, раз осмелился выдать ложное повеление за волю императора. Но раз уж ты явился в мой дворец Яньси, я не позволю тебе умереть.
Она встала и подошла к нему, насмешливо усмехнувшись:
— Сегодня при гадании Небесный Отец сказал, что некий ветер принесёт семя, которое оживит эту мёртвую землю. Но я никак не ожидала, что этим дерзким глупцом окажешься ты.
Ци Юй молчал, всё так же почтительно стоя на коленях, сжимая в руках обжигающую чашку. Его ладони уже покраснели и опухли на глазах.
— Успокойтесь, госпожа.
Наложница Жоу смотрела на него:
— Говори, что именно ты хочешь узнать? И откуда у тебя хватило наглости обмануть меня? Неужели не боишься, что я доложу императору о твоих деяниях и прикажу избить тебя до смерти?
— Я хочу знать об ароматах покойной принцессы Бай, о ваших благовониях и об аромате наложницы Сян. Что до моей наглости… — Ци Юй поднял глаза и посмотрел сквозь неё на статую божества. — Ваша милость добра и не желает новых жертв во дворце. Поэтому вы открыли двери, чтобы впустить ветер. А я не хочу, чтобы моё семя погибло в этой бесплодной земле. Вот и рискнул проверить вашу веру в Небесного Отца.
— Ваше сердце перед Небесным Отцом истинно чисто.
В зале клубился благовонный дым. Перед статуей лежали свежие плоды. Наложница Жоу смотрела на коленопреклонённого человека, и её взгляд стал задумчивым.
«Небесный Отец… Значит, даже здесь, в данинском дворце, есть тот, кто понимает тебя и меня. Неужели он и есть тот самый „ветер“, о котором ты говорил?»
Высокий храм на бескрайних западных степях и низкое, давящее небо казались теперь воспоминанием из прошлой жизни. Возможно, именно потому, что она давно осознала: родина отвергла её, как заблудшую душу, — воспоминания о ней постепенно стирались.
Но она помнила, как жрец гладил её по лбу и говорил: «Великая принцесса, ты — самый чистый сосулька на вершине храма. Но Небесный Отец не успел избрать тебя святой, как король отдал тебя в жёны императору Поднебесной».
Она спросила: «Неужели Небесный Отец не может защитить меня?»
Жрец покачал головой: «Душа каждого человека ещё до рождения омывается мутными водами. Мир полон страданий, и даже Всевышний может лишь сохранить в сердце человека последнюю искру чистоты. Но если ты хранишь „чистое сердце“ перед Небесным Отцом, твоя душа вознесётся в рай».
Тогда принцесса думала, что жрец хотел сказать: хотя ей и суждено страдать вдали от дома и она больше не сможет служить богу в храме, это не беда — ведь чистота и доброта важнее всего, и Небесный Отец не осудит её.
Теперь же наложница Жоу поняла: жрец на самом деле говорил ей, что даже если однажды её руки обагрятся кровью, и за ней будут гнаться призраки погибших, она всё равно не падёт во тьму, ведь она знает: бог милосерден, и даже грешник достоин покаяния. Главное — не отказываться от самого себя.
— Вставай, управляющий Ци, — с состраданием сказала наложница Жоу. — Айма, посади его. Как можно вести беседу, когда он стоит на коленях?
****
После ухода Ци Юя Чжоу Шухэ проверила все подарки, полученные от других обитательниц дворца, отправилась к наложнице Лю, чтобы поблагодарить за внимание, немного пообщалась с Чэнь Цинминь, вернулась, пообедала, вздремнула и, немного размявшись, решила приготовить императору суп из личжи, фиников и древесных ушей — чтобы выразить свою заботу.
Но едва она вошла на кухню и даже не успела замочить древесные уши, как евнух У Сюань из павильона Ланьфан сообщил, что управляющий Ци вернулся с докладом.
Чжоу Шухэ удивилась и даже засомневалась в себе:
— Он так быстро всё выяснил? Неужели это всем известная тайна?
Цзюэюэ улыбнулась:
— Управляющий Ци всегда таков.
Да уж.
Чжоу Шухэ невольно улыбнулась. Ведь этот человек всегда способен совершить то, что недоступно другим.
Кухня павильона Ланьфан не соединялась напрямую с жилыми помещениями, поэтому, чтобы вернуться в свои покои, ей нужно было выйти наружу. Едва она переступила порог, как увидела Ци Юя, стоявшего одного во дворе.
Чжоу Шухэ не стала звать слуг, чтобы объявить о своём приходе. Ци Юй, не желая без приглашения входить в дом, занял время тем, что разглядывал резьбу на дверях павильона.
Двери, похоже, давно не меняли — выглядели потрёпанными. Через пару дней стоит упомянуть об этом императору. Сейчас Чжоу Шухэ в милости, и стоит ей только сказать слово, как государь непременно прикажет отремонтировать павильон. Чем больше он вложит в неё, тем труднее будет от неё отказаться. Так, шаг за шагом, ничего не станет недосягаемым.
Цзюэюэ уже собралась объявить о приходе госпожи, но та покачала головой и сама подошла, похлопав Ци Юя по плечу:
— На что смотришь? Почему не зашёл внутрь?
Ци Юй вздрогнул от неожиданности, но, узнав её, сразу расслабился:
— Вижу, сегодня прекрасная погода. Думаю, госпожа тоже довольна.
— Да, — мягко ответила Чжоу Шухэ. — Заходи. Хотя зимой в столице и светит яркое солнце, всё равно пронизывающе холодно.
С этими словами она первой вошла в дом. Ци Юй опустил глаза и последовал за ней на расстоянии трёх шагов.
В тот момент, когда она смотрела на его спину, Чжоу Шухэ вдруг подумала: хорошо, что сейчас здесь стою именно я — та, что прожила уже дважды.
http://bllate.org/book/11766/1050322
Готово:
