Её взгляд скользнул по комнате — служанки мгновенно поняли намёк и, почтительно поклонившись, вышли. Когда в покоях остались только они вдвоём, Чуцинь наконец заговорила с подобающим уважением:
— Как и предполагала Ваше Величество, последние дни Его Величество следует Вашему расписанию при посещении гарема. Сегодня очередь за шусын Чжоу — она уже в павильоне Ланьфан.
Императрица кивнула и жестом велела Чуцинь помочь ей подняться и пройти в спальню:
— Раз так, сегодня ляжем спать пораньше. Завтра утром посмотрим, что из неё выйдет. Если Чжоу Шухэ окажется разумной и осмотрительной в словах и поступках, Его Величество непременно повысит её ранг. Подготовь щедрые подарки от дворца Куньжэнь — я лично поздравлю её.
— Не понимаю, — нахмурилась Чуцинь. — Шусын Чжоу очень похожа лицом на покойную госпожу Бай. Его Величество ведь ненавидел ту женщину всем сердцем. Почему же Ваше Величество считает, что у Чжоу Шухэ есть будущее? По-моему, её даже в число цайжэнь звать не стоило.
Императрица лёгким прикосновением похлопала её по руке и с загадочной улыбкой ответила:
— Да, если бы Его Величество действительно так ненавидел госпожу Бай, он бы никогда не допустил в свой дворец женщину с таким лицом. Но раз он выбрал Чжоу Шухэ в наложницы, значит, на самом деле он не так уж и ненавидел ту женщину.
Чуцинь всё ещё не могла взять в толк и пробормотала:
— Простите, я глупа.
Императрица лишь покачала головой и больше ничего не объяснила. После того как Чуцинь помогла ей улечься, она отпустила служанку.
Над кроватью струился шёлк насыщенного жёлтого цвета — того самого оттенка, что полагался исключительно императору и императрице. В молодости она тоже некоторое время пользовалась особой милостью государя. Его притворную заботу и показную нежность она всегда находила смехотворной.
А нынешний император… Его дешёвая искренность, пожалуй, вызывает ещё большее отвращение, чем откровенная ложь.
Автор говорит:
Чуцинь: Что за загадки загадывает Её Величество???
В день, когда ей предстояло принять императора, Чжоу Шухэ впервые встретилась с ним лицом к лицу.
Первый раз она видела его на церемонии отбора — тогда он восседал на высоком троне, и его черты терялись в ослепительном свете. Она не могла различить, что режет глаза сильнее: солнце в небе или ярко-жёлтая парча императорского одеяния.
А нынче вечером в павильоне Ланьфан тёплый свет свечей мягко озарял покой. Отблески пламени на занавесках рисовали изящные тени.
Императору перевалило за сорок; юношеской живости в нём уже не было. Однако в юности он увлекался конницей и стрельбой из лука, поэтому сохранил благородные черты лица и внушительную фигуру. Позже, правда, он стал пренебрегать физическими упражнениями, и плоть его несколько обмякла, но всё же тело самого могущественного человека в Данинге содержалось в хорошей форме и выглядело крепким по сравнению со сверстниками.
Чжоу Шухэ только что вышла из ванны; мокрые пряди мягко лежали на её плечах. Она протянула руку, чтобы помочь императору раздеться, и в её движениях чувствовались лёгкое любопытство, робость и едва уловимый вызов.
Император особенно баловал чжуаньфэй — ему нравились женщины, умеющие читать его желания. А новых наложниц он заводил ради юной свежести и нежности.
В прошлой жизни Чжоу Шухэ была замужем и потому не робела, как девственница. За последние два года она подружилась с Чэнь Сяосяо, которая выросла в весёлом доме. Изначально Чжоу Шухэ завела с ней знакомство не из жалости к её судьбе, а вполне осознанно.
От Сяосяо она переняла некоторые тайные уловки, о которых не говорится ни в одном придворном руководстве по супружеским обязанностям. Сегодня, наконец, представился случай применить эти знания.
Бокалы звенели, гости были довольны, а потрескивание углей в печи терялось в переплетении теней.
На следующий день настала очередь всех наложниц из дворца Шанъян явиться к императрице на утреннее приветствие. Когда они прибыли во дворец Куньжэнь, Чжоу Шухэ уже совершила тройной поклон с девятью прикосновениями лба к полу. Её волосы были уложены в причёску «лилия», украшенную золотыми и нефритовыми шпильками, и она мирно беседовала с императрицей.
Увидев прибывших наложниц, Чжоу Шухэ встала и поклонилась каждой по очереди, после чего заняла место рядом с Чэнь Сяосяо.
Во дворце Шанъян проживало четверо наложниц с официальным рангом: помимо баолин Сяо (то есть Чэнь Сяосяо), там были также чжуаньфэй Чжу Чунь, мать второго принца, цайжэнь Цзян, время от времени пользующаяся милостью императора, и совершенно незаметная юйнюй Мэй.
После обычных приветствий разговор неизбежно перешёл к Чжоу Шухэ.
— Сестрица Чжоу — истинная счастливица, — сказала чжуаньфэй Чжу Чунь. — Всего несколько дней прошло, а ты уже миновала два ранга и теперь тоже баолин.
Чжоу Шухэ грациозно поклонилась:
— Благодарю чжуаньфэй за заботу. Благодаря наставлениям всех старших сестёр и милости Его Величества я обязана достойно служить императору и Её Величеству императрице.
Чжу Чунь прикрыла рот шёлковым платком и тихо рассмеялась:
— Неудивительно, что Его Величество тебя любит: и красива, и слова сладкие. Кто бы не обрадовался такой сестрице? Жаль только, что такое счастье не достаётся всем в нашем дворце. Слышала, вы с сестрицей Сяо ещё в Чусяньгуне подружились. Вместе вошли во дворец, почти одновременно получили милость, и теперь ваши ранги почти равны. Вам стоит и дальше держаться вместе.
Чжоу Шухэ почувствовала скрытый смысл в её словах, но решила, что столь высокопоставленной чжуаньфэй вряд ли стоит опускаться до интриг против низкоранговой баолин. Поэтому она сделала вид, будто ничего не поняла, и собиралась отделаться невинным молчанием, но императрица неожиданно вступилась за неё:
— Если говорить о счастье, то, конечно, больше всего его у чжуаньфэй. Ведь именно вы подарили Его Величеству сына и продолжили род — это величайшая заслуга, о которой многие мечтают. Я лишь надеюсь, что все молодые сестрицы добьются больших успехов и, подобно чжуаньфэй, родят наследников для императорской семьи и славы государства. Тогда принцу Цзи не придётся в одиночку нести бремя ответственности и изнурять себя до болезни.
Эти слова, хоть и звучали как комплимент, больно ударили чжуаньфэй прямо в сердце, напомнив о слабом здоровье наследника.
Она с силой сжала платок в руке и мягко улыбнулась императрице:
— Конечно.
Чжоу Шухэ не ошиблась: для такой высокопоставленной наложницы, как чжуаньфэй, неважно, кто именно пользуется милостью императора или с кем дружит. Главное для неё — её сын, принц Цзи, и давняя вражда с императрицей.
К десяти часам утра наложницы одна за другой стали расходиться. Чжу Чунь тепло побеседовала с Чжоу Шухэ и Чэнь Сяосяо и ушла. Та хотела понять, что задумала чжуаньфэй, и потянула Сяосяо обратно в павильон Ланьфан.
— Чжуаньфэй пыталась тебя переманить, — сказала Сяосяо, уплетая пирожные, приготовленные Чжоу Шухэ. — По всему дворцу ходят слухи: пока императорские дары ещё не дошли, подарки от императрицы уже стоят у тебя в покоях! Сам Ли Хайфэн, главный управляющий Куньжэньгуном, лично привёл четырёх юных евнухов — целых четыре! И две огромные корзины с подарками! Кто не знает, подумает, что ты ночевала не у императора, а у самой императрицы!
Чжоу Шухэ чуть не поперхнулась чаем и замахнулась на подругу:
— Да что ты несёшь!
— Ну ладно, ладно, — отмахнулась Сяосяо. — Просто шучу. Но суть в том, что чжуаньфэй решила: раз императрица так тебя выделяет, значит, ты точно кому-то нужна. Она, наверное, хочет, чтобы ты, дружась со мной, встала на её сторону.
— Но ведь ты же не с ней, — нахмурилась Чжоу Шухэ. — Зачем ей тогда такие усилия?
— Возможно, просто не хочет, чтобы ты осталась обязана императрице, — задумчиво произнесла Чжоу Шухэ. — Эти двое — одна глава гарема, другая — первая среди наложниц. У чжуаньфэй есть наследник, да и отношения между ними явно натянутые. Естественно, они друг друга недолюбливают.
Сяосяо взяла ещё одно пирожное и задумчиво проговорила:
— Этот гарем сложнее, чем наш весёлый дом на берегу реки.
Чжоу Шухэ сдалась:
— Говори так дальше — императрица прикажет тебя выпороть!
— Ладно, — кивнула Сяосяо. — Всё-таки в доме один мужчина и много женщин, а в гареме один император и много наложниц. Есть разница.
— Чэнь Сяосяо! — не выдержала Чжоу Шухэ. — Хочешь, чтобы император велел отрубить тебе голову?!
Они ещё немного посмеялись, а потом, не найдя себе занятия, принялись примерять наряды и украшения, присланные императрицей.
****
Ци Юй появился в павильоне Ланьфан как раз в тот момент, когда Чжоу Шухэ стояла перед зеркалом и примеряла пару голубых эмалированных серёжек из подарков императрицы. Услышав доклад о том, что император прислал дары, она с сожалением отложила серьги.
Едва она направилась к выходу, как Сяосяо схватила её за руку и указала на двор:
— Помнишь того евнуха, который вызывал меня на ночь с императором? Вот он.
Чжоу Шухэ на мгновение замерла, затем последовала за её взглядом и действительно увидела Ци Юя. Инстинктивно она поправила пряди у виска и рукава, прежде чем выйти наружу.
Ци Юй, исполняя поручение императора, не обязан был кланяться наложницам. Увидев, как Чжоу Шухэ выходит из покоев, он учтиво поклонился в дворе:
— Приветствую вас, баолин Сяо и баолин Чжоу. Его Величество только что сошёл с трона и велел мне доставить вам дары.
— Благодарю вас, начальник Ци, — Чжоу Шухэ отступила в сторону, позволяя младшим евнухам внести корзины в дом. — На улице такой холод — зайдите, выпейте чаю.
Ци Юй кивнул и снова поклонился, после чего вошёл в гостиную, держась на три шага позади неё.
Сяосяо сидела рядом и с интересом наблюдала за ними. Наклонившись, она тихо спросила:
— Шухэ, вы с начальником Ци знакомы?
Чжоу Шухэ слегка замялась и обеспокоенно кивнула:
— Можно сказать и так. Это так заметно?
— Не то чтобы заметно… — Сяосяо положила голову на стол и вдруг стала вялой.
Ранее она съела немало пирожных, и Чжоу Шухэ, боясь, что подруга расстроит желудок, убрала угощения. С тех пор Сяосяо всё делала неохотно.
— Раньше, в доме, мама всегда говорила: нужно не только угодить гостю, но и подмазать его слуг, чтобы те не нашептали плохого. В ту ночь я хотела подкупить евнуха золотом, но он всё смотрел на мои сливы в тесте. Тогда я отдала ему всю корзинку, что ты мне дала. А насчёт твоего сходства с покойной ванфэй Бай он рассказал, только получив пирожные. Видимо, узнал по твоему фирменному рецепту, что мы заодно.
— Ты всё так же безвкусно выражаешься, — покачала головой Чжоу Шухэ. — И помни: при других никогда больше не сравнивай Его Величество с гостем из дома.
— Знаю, знаю! — нетерпеливо отмахнулась Сяосяо. — Его Величество — не гость. В доме один мужчина и много женщин, а в гареме один император и много наложниц, так что император — это…
— Замолчи! — не выдержала Чжоу Шухэ и швырнула ей в лицо платок.
— Ладно.
Сяосяо затихла, и в комнате воцарилась тишина. Чжоу Шухэ чувствовала всё большее неловкое напряжение. Она то и дело косилась на Ци Юя, пила чай одну чашку за другой, пока живот не наполнился водой, но так и не решалась заговорить.
Когда Ци Юй встал, она испугалась, что он уходит, и заторопленно закричала:
— Эй, эй, эй!
Однако он лишь засучил рукава и налил ей ещё чашку чая.
— Не пей так быстро, — мягко улыбнулся он. — Сегодня у меня нет других поручений от Его Величества. Госпожа может говорить свободно.
Тем же самым поводом он ранее избегал встречи с ней. Сейчас же использовал его, чтобы развеять её тревогу.
Но ей было не до успокоения. Вчера она провела ночь с императором, а сегодня вызвала своего бывшего жениха, чтобы обсудить, как лучше удерживать милость того же императора. Хотя она никогда не была особо стеснительной, сейчас ей было по-настоящему неловко.
Однако Сяосяо тоже присутствовала, и говорить откровенно было нельзя. Одно дело — дружеские шутки, совсем другое — полностью раскрыть все карты. Она никогда не поставит свою жизнь на чужую верность, какой бы крепкой та ни казалась.
Автор говорит:
Чэнь Сяосяо: Император сложнее, чем девушка из весёлого дома.
Сяосяо прекрасно чувствовала, что Чжоу Шухэ нервничает и хочет что-то сказать, но раз все в сборе и все свои, ей было лень гадать. Выпив чай, она подвинула пустую чашку Ци Юю и, моргая, показала, что хочет ещё.
Ци Юй без возражений налил ей:
— Прошу вас, баолин Сяо.
Чжоу Шухэ толкнула подругу ногой под столом:
— Ты совсем не церемонишься.
— А ты чего церемонишься? — огрызнулась Сяосяо и отодвинулась подальше. — Сегодня ты в своём доме, сама позвала начальника Ци — разве не для того, чтобы все поняли: мы заодно? Так чего же ты ведёшь себя, будто встречаешься с бывшим возлюбленным? Либо говори, либо расходись по домам. Если хочешь скоротать время, так уж точно не молчанием.
— …
Слова были сказаны без злого умысла, но Чжоу Шухэ похолодело внутри. Скрежеща зубами, она отправила Сяосяо к Цзюэюэ за пирожными, чтобы заткнуть ей рот.
Как только подруга ушла, вся её неловкость как рукой сняло. Она больше не колебалась, не стеснялась и смогла спокойно взглянуть на Ци Юя.
http://bllate.org/book/11766/1050321
Готово:
