Му Линь с громким хлюпаньем выпил бульон из миски с лапшой и радостно хлопнул палочками по столу:
— Верно! Наша дочка — не вода, что вылилась из ковша! У папы денег полно, так что приготовлю ей побольше приданого — пусть в доме Ху и слова поперёк не скажут!
Часто свекор со свекровью начинают давить на невестку лишь потому, что считают: раз уж они выложили выкуп, значит, жена их сына — словно купленная вещь. Поэтому и относятся к ней как к собственности и не дают поддерживать связь с родным домом.
Но Му Линю сейчас не до таких глупостей — денег у него хоть отбавляй. Сколько Ху заплатят за выкуп, столько же он сам добавит и всё это вернёт дочери в виде приданого. В конце концов, и выкуп, и приданое всё равно окажутся в руках его девочки, так что чужим не достанется.
— Сначала надо дом построить, — упрямо сказал дедушка Му. Он давно мечтал о новом доме, а теперь, когда сын вернулся с деньгами, решил возвести целый ряд просторных комнат.
Дом, конечно, строить нужно — даже если бы отец не вернулся, его всё равно следовало бы построить. Но сейчас важнее всего было дать ему выспаться.
— У папы глаза покраснели, будто у зайца. Давайте сначала пусть поспит, — сказала Му Сяошу.
— Эта дочка… Если твой отец — заяц, то кто же ты? — проворчал Му Линь, совсем не желая спать. Он был так возбуждён, что, казалось, мог три дня и три ночи не ложиться.
Но ни дочь, ни родители его не слушали. Му Сяошу, получив указание от дедушки и бабушки, насильно увела Му Линя в спальню и даже уселась на маленький стульчик у кровати, чтобы проследить, как он спит.
Му Линь думал, что не заснёт, но едва почувствовал лёгкий аромат трав и деревьев, как сонливость накрыла его с головой. Веки сами собой опустились, и вскоре он уже тихо посапывал.
Му Сяошу положила руку на его руку и пустила по телу поток духовной ци, чтобы снять усталость последних дней и постепенно исцелить скопившиеся недуги.
— Как же сладко я поспал! — с удовольствием потянулся Му Линь. Давно он не чувствовал такой лёгкости во всём теле, будто помолодел на несколько лет и силы прибавилось.
Он думал, что просто радость от встречи с дочерью придала ему бодрости, но на самом деле его тело действительно восстановило часть утраченной жизненной энергии.
Увидев, что краснота в глазах отца сошла, а лицо стало гораздо свежее, Му Сяошу с облегчением подумала, что вернулась вовремя. Если бы она приехала только после свадьбы, пришлось бы постоянно ездить туда-сюда, чтобы лечить отца.
Тело Му Линя было сильно истощено. Ему едва перевалило за сорок, но выглядел он как пятидесятилетний: морщины уже прорезали лицо, волосы поседели, а здоровье было лишь внешней оболочкой над внутренней пустотой. Если бы так продолжалось, его жизнь могла бы преждевременно оборваться.
И всё это — ради поисков дочери. Одиннадцать лет он скитался в чужих краях, и именно поэтому так быстро состарился.
Му Сяошу помогла отцу обуться и, взяв его под руку, потянула к выходу:
— Пап, мои арбузы начали зреть. Пойдём сорвём парочку?
Вечером должны были прийти дядя и третий дядя со своими семьями — вместе получится человек пятнадцать. Значит, нужно сорвать как минимум четыре-пять арбузов: два порежут сразу, а остальные раздадут по одному каждой семье.
— Арбузы уже созрели? Да ведь только май! — удивился Му Линь. В это время года арбузы большая редкость. Даже в Гонконге один стоил несколько юаней.
Если бы не боялась напугать людей, она бы и в апреле смогла вырастить арбузы с помощью духовной ци.
— Не волнуйся, пап. В выращивании никто не сравнится с твоей дочкой.
Му Линь рассмеялся:
— Так у меня дочка ещё и волшебница? Неужели после того, как ты пропала, тебя подобрал какой-нибудь бессмертный?
Его и правда удивляло, как странно сложилась судьба дочери. Утром он спросил, где она жила все эти годы, но Сяошу ответила, что ничего не помнит — только долину в горах.
Однако вид у неё цветущий, кожа нежная, совсем не похожа на человека, который много лет терпел лишения. Может, и правда повезло? Если бы она росла среди диких зверей, вряд ли стала бы такой изнеженной.
— А может, я древесный дух? — возразила Му Сяошу. — Где уж там бессмертным в этом мире, где воздух всё больше загрязняется. Разве что один древесный дух есть… но теперь он наполовину человек.
Пока они разговаривали, уже дошли до бахчи. Му Линь увидел под листьями круглые, сочные арбузы и, не сдержавшись, зашёл на грядку и начал похлопывать самый большой.
Му Сяошу выбирала арбузы куда проще — её обострённые чувства легко улавливали сладкий аромат спелых плодов. Она просто шла по запаху и, едва коснувшись плети, срывала идеально созревший арбуз.
— Пап, хватит! — крикнула она, держа на руках два полосатых арбуза и ещё один у ног. — Если захочешь ещё — сорвём свежий. Переспелые не такие вкусные, как те, что созрели естественно.
Му Линь не поверил, что дочь выбрала арбузы без пробы:
— Сяошу, ты, наверное, просто взяла самые большие?
Она подошла и ногтем провела по корке арбуза, который держал отец:
— У меня особый способ выбирать арбузы. Гарантирую — все будут с сахарной мякотью. Давай проверим: нарежем по одному и сравним, чей вкуснее?
— Договорились! — Му Линь не знал, что дочь может «жульничать», и уверенно сложил арбузы в мешок, который закинул себе за спину.
Когда они вернулись домой, уже приехали старший и третий братья со своими семьями. Братья сидели с родителями, болтая о том о сём, а Цао Гуйхуа и Юэ Мэй вместе с дочерьми Му До и Му Го хлопотали на кухне, моючи и нарезая овощи.
— Арбузы! — радостно объявил Му Линь.
На этот зов сбежались все дети, кроме занятых на кухне. Они смотрели на сочные плоды, и слюнки у них потекли.
Арбузы — большая редкость в деревне. Даже в сезон их редко покупали, отдавая за них зерно, а уж в мае и подавно не ели.
Му Линь первым разрезал тот арбуз, на котором дочь сделала пометку. Как только нож вошёл в корку, плод сам раскрылся, и по двору разнёсся сладкий аромат. Теперь даже взрослые не могли усидеть на месте.
— Ну как, пап, мой арбуз хорош? — спросил Му Линь. Его арбуз был спел на девять из десяти: только белая корка у краёв чуть толще обычного, но иных недостатков не было.
Му Сяошу не ответила. Она просто выложила свой арбуз на стол. Едва нож коснулся корки, плод с лёгким «пфух!» раскололся сам — тонкая кожура, рассыпчатая мякоть и аромат ещё слаще, чем у первого.
Отец ничуть не обиделся, что проиграл. Он с удовольствием откусил кусок и тут же стал звать всех попробовать:
— Идите сюда, пробуйте арбузы моей дочки! Говорю вам, даже в Гуанчжоу или Гонконге я не ел ничего вкуснее!
Продавать такие арбузы на базаре — грех. Му Линь решил отвезти несколько штук в уездный город и поискать там покупателей, которые оценят качество. В деревне за такие плоды не дадут и половины их настоящей цены — жаль трудов дочери.
Пока все наслаждались сочной сладостью, Цао Гуйхуа и Юэ Мэй переглянулись с тяжёлыми сердцами. Только что в доме горячо обсуждали, что второй брат собирается строить дом. Дедушка Му сказал, что будет строить четыре комнаты. Это же сколько денег уйдёт!
И главное — не станет ли Му Линь требовать назад те деньги, которые они у него заняли под предлогом строительства?
А Му Сяошу думала о другом: раз отец вернулся, значит, огород теперь будет в порядке, и в октябре она сможет съездить в часть проведать старшего брата Ху.
Му Линь же продолжал перед братьями и родителями восторженно расхваливать свою дочь и даже не подозревал, что та уже строит планы повидаться со «старым мерзавцем».
В деревне фрукты — большая редкость. Взрослые ещё могли себя сдержать, а дети — нет. Му Сяошу заметила, что младшая дочь третьего дяди, Му Го, уже тянется за третьим куском, и мягко остановила её:
— Не ешь слишком много, а то потом обедать не сможешь. Представь, что наешься арбуза до отвала и пропустишь весь мясной стол!
Му Го тут же приуныла. Ведь арбузы растут прямо здесь, у двора, и в любое время можно сорвать ещё. А вот такого количества мяса, как сегодня, можно дождаться разве что на Новый год. Если сейчас переесть, придётся жалеть целый год!
С тоской взглянув на остатки арбуза, девочка взяла миску и начала собирать корки. Жаль, что сестра выращивает тонкокорые сорта — из толстых можно было бы приготовить вкусное блюдо, а эти разве что свиньям скормить.
Зато какие сладкие! Гораздо лучше тех, что мама в прошлом году обменяла на зерно.
Му Сяошу и Му До повели младших мыть руки, а потом стали расставлять столы и стулья к обеду.
На кухне Юэ Мэй, жуя кусочек арбуза, готовила ужин и между делом спросила:
— Скажи, старшая сноха, а второй брат на самом деле заработал деньги?
— Похоже, нет, — с тревогой ответила Цао Гуйхуа. — Посмотри на него: борода нечёсаная, выглядит старше старшего брата. Наверное, много бед перенёс.
Если бы он разбогател, вернулся бы в шёлках и золоте, с новой женой и детьми. Не может быть, чтобы одиннадцать лет помнил только о Чэнь Жуй и не женился снова.
На самом деле Му Линь просто не хотел жениться — не из-за нехватки денег.
Юэ Мэй будто случайно заметила:
— По-моему, старшему брату и так неплохо живётся с родителями. Зачем ему теперь жениться? Вторая жена редко бывает надёжной — может оказаться настоящей смутьянкой.
Главное, если второй брат не женится, то и дом строить смысла нет. Сяошу скоро выйдет замуж, а сам он с родителями много не потратит. Может, стоит мягко намекнуть, чтобы долг забыли?
Второй брат добрый, а вот будущая вторая сноха — кто её знает? Даже если сейчас не попросит вернуть долг, потом обязательно подтолкнёт мужа.
— Надо поговорить с мамой и папой, — решили Цао Гуйхуа и Юэ Мэй. Они не хотели менять привычный уклад. Возвращение второго брата изменить нельзя, но другие вопросы можно обсудить заранее.
За обедом дедушка Му, держа в руке рюмку, долго и с чувством говорил о радости, которую принесло возвращение второго сына. Три брата внимательно слушали, даже не притронувшись к еде, и уже выпили почти половину бутылки.
Так как народу собралось много, устроили два стола: мужчины с дедушкой и внуками за одним, женщины с бабушкой Му и внучками — за другим. Мужчины пили, а за женским столом ели и болтали.
Цао Гуйхуа, менее терпеливая, чем Юэ Мэй, сразу завела речь с бабушкой:
— Теперь, когда Линьцзы вернулся, тебе с папой не о чём волноваться. Говорят, первые трудности — не беда. Линьцзы счастливее нас всех: у него такая дочь, как Сяошу. Одна заменяет троих наших детей! Если бы хоть один из моих, скажем, Юнцян, был наполовину таким способным, я бы во сне от радости смеялась.
— Сяошу пришлось самой всем заниматься, — с гордостью и грустью ответила бабушка Му. — Если бы Линьцзы был дома, разве позволил бы дочери в четырнадцать лет каждый день работать в поле? Просто у неё не было выбора.
Юэ Мэй, видя, что свекровь вот-вот расплачется, поспешила сгладить ситуацию:
— Зато теперь второй брат дома! Всю работу в огороде он возьмёт на себя. Через пару лет с этого участка можно будет стать десятитысячником, а наша Сяошу превратится в настоящую барышню — пусть сидит дома и вышивает.
Племянница явно умеет зарабатывать — огород, наверное, приносит неплохой доход. Цао Гуйхуа и Юэ Мэй не скрывали зависти, но бабушка Му строго охраняла интересы внучки и даже угрожала долговыми расписками.
Даже если второй брат и не привёз денег, с этим огородом семья точно встанет на ноги. Надо будет хорошенько похвалить Сяошу при нём, чтобы он не стал сейчас требовать возврата долга.
Бабушка Му, вспомнив золотые слитки, которые привёз сын, улыбнулась:
— Теперь Сяошу может вышивать сколько угодно — только кому? В следующем году ей выходить замуж, а Линьцзы всё ещё один. Слишком пусто ему стало.
Но о том, сколько именно денег привёз Му Линь, она не обмолвилась ни словом. Обе снохи — люди с коротким взглядом. Она надеялась, что сын использует эти деньги на дом, новую жену и приданое для дочери.
Если старший и третий узнают, сразу придут просить в долг. Второй сын с детства щедрый — даст, а потом будет мучиться, возвращая. Как же он тогда проживёт остаток жизни?
Цао Гуйхуа и Юэ Мэй были уверены, что Му Линь вернулся ни с чем, и даже не пытались выведать сумму. Но по словам свекрови поняли: скоро начнут искать ему невесту.
Хотя новая свадьба состоится не раньше чем через два года, бабушка, скорее всего, уже начнёт присматривать. Значит, дом строить будут немедленно.
Цао Гуйхуа положила на тарелку свекрови кусок рыбьего брюшка, аккуратно вынув все косточки:
— Мама, Линьцзы собирается строить дом? Когда начнёте? Пусть Му Сэнь и Юнцян помогут.
http://bllate.org/book/11755/1049005
Готово:
