— Эй! Да ты совсем обнаглела, курица! Весь день тебя кормлю и пою, откормила до жиру — а ты не только яйца как следует не несёшь, но ещё и нос задираешь! Сегодня точно в кастрюлю пойдёшь!
Мать Цзяна обернулась, схватила бамбуковую палку и принялась колотить курицу прямо по заду. В мгновение ока вокруг взметнулись перья. Когда отец Цзяна с двумя сыновьями вернулся домой с ведром навоза, издалека они уже увидели, как на стене двора курица в панике хлопает крыльями и кудахчет. Зайдя во двор, они застали мать Цзяна за тем, что она всё ещё размахивает палкой, пытаясь поймать птицу.
— Ты зачем её бьёшь? — спросил отец Цзяна.
Мать Цзяна лишь мельком глянула на троицу мужчин и не стала отвечать мужу, зато строго приказала сыновьям:
— Быстро ловите эту курицу и зарежьте!
Последние два слова она буквально прошипела сквозь зубы.
Увидев сверкающие глаза матери, Цзян Фэн и Цзян Чэн немедля засучили рукава и бросились ловить птицу.
Рост оказался решающим преимуществом: то, что матери Цзяна полчаса не удавалось сделать, молодые парни справили в один миг — каждый схватил курицу за крыло и прижал к стене.
Мать Цзяна, запыхавшись и тяжело дыша, подошла и со всего размаху дала курице две пощёчины по голове, продолжая ругаться:
— Бегай! Летай! Наделала мне на голову перьев!
Курица мысленно возмутилась: «Мне так обидно… ведь я же почти мертва — разве нельзя хоть немного побороться за жизнь?»
Чжан Сю разделалась с курицей, вымыла казан и поставила варить бульон.
Цзян Хуэйхуэй вернулась домой к обеду и, едва переступив порог, сразу уловила аромат мяса. Она тут же пустилась бегом на кухню.
Увидев внучку, мать Цзяна невольно бросила взгляд на живот Цзянь Жужу, после чего зашла на кухню и добавила в котёл ещё две миски воды.
«Надо побольше сварить куриного бульона, чтобы вторая невестка хорошенько подкрепилась и скорее родила мне внука», — подумала она.
Цзянь Жужу совершенно не поняла, зачем на неё так странно посмотрела свекровь, и повернулась к Цзян Фэну:
— Мама только что на меня глянула.
Цзян Фэн слегка сжал её руку:
— Наверное, волнуется за тебя.
Цзянь Жужу промолчала. «Волнуется? Не похоже…»
— Почему мама вдруг решила зарезать курицу? У нас же недавно свадьба была, столько мяса тогда ели… Курицу-то обычно к Новому году режут.
Цзянь Жужу покачала головой:
— Я вышла из дома — а мама уже с Чжан Сю ловит курицу. Говорит, будто та плохо несётся.
Курица, которая не несёт яиц, — просто пустая трата корма. Такую, конечно, на мясо пустят.
Цзян Фэн, увидев, что отец с братом заняты, незаметно провёл рукой по талии жены и тихо спросил:
— Ещё болит?
Цзянь Жужу подняла на него глаза и сердито уставилась, после чего ущипнула его за бок. Цзян Фэн сразу всё понял: боль ещё не прошла, но раз она может ходить — значит, уже гораздо лучше.
Он вспомнил, как держал её на руках — талия такая тонкая, будто чуть сильнее сожмёшь — и сломается. Поэтому он сначала даже боялся сильно обнимать её.
— Ты слишком худая, — сказал он. — К счастью, мама зарезала курицу. Поешь сегодня побольше, подкрепись.
На обед вся семья ела курицу с грибами. Цзянь Жужу заставили выпить целую большую миску куриного бульона. От переедания она потом могла лишь смотреть на остатки курицы и тяжело отдуваться, отказываясь даже от кусочков мяса, которые Цзян Фэн клал ей в тарелку.
Если бы она не знала характер свекрови, то подумала бы, что та специально не даёт ей есть мясо.
— Всё самое полезное вываривается в бульоне. Одна чашка такого супа полезнее целой миски мяса, — сказала мать Цзяна, сливая в отдельную миску жирный, янтарного цвета бульон и накрывая её крышкой. — Оставлю тебе на вечер, подогреем и снова выпьешь.
Цзянь Жужу невольно сглотнула слюну. Люди в те времена совсем не стремились к диетическому питанию — бульон был наполовину жиром. От одного вида этой маслянистой жидкости у неё внутри всё переворачивалось, будто кишки собирались в узел, и желудок сводило от тошноты.
Цзян Хуэйхуэй, заметив, как маленькая тётушка глотает слюнки, тоже захотела бульона и принялась капризничать:
— Бабушка~ Дай мне тоже куриного супчика!
Мать Цзяна тут же налила ей небольшую мисочку. Цзян Хуэйхуэй радостно схватила её и одним духом выпила до дна. В отличие от Цзянь Жужу, ей вовсе не показалось жирно — она была совершенно довольна.
После этого девочка вытерла ротик и сказала:
— Какой вкусный бульон! Бабушка, давай ещё курочку ешьте!
Мать Цзяна сердито на неё покосилась. Чжан Сю, улыбаясь, подошла и вытерла девочке рот:
— У нас всего несколько кур. Если всех зарежем, яиц потом не будет. Так что выбирай: хочешь съесть одну курицу сейчас или оставить её, чтобы каждый день есть свежие яйца?
Цзян Хуэйхуэй было почти восемь лет. Деревенские дети рано взрослеют, и хотя её в семье сильно баловали и она часто беззаботно играла, соображала она неплохо. Поняв, что выгоднее — съесть курицу один раз или получать яйца постоянно, она сразу выбрала второй вариант.
— Ладно, не буду есть курицу. Оставим её для яиц!
— Только мне? А бабушке не дашь? — возмутилась мать Цзяна. — Зря я тебя так люблю!
Цзян Хуэйхуэй закивала, как курица, клевавшая зёрнышки:
— Дам, дам! Обязательно дам бабушке!
Бабушка — главная в доме, даже страшный дядя её боится. Ей-то уж точно надо дать!
Мать Цзяна тут же повеселела:
— Вот и славно! Значит, если хочешь есть курицу, с завтрашнего дня не будешь целыми днями бегать на улице. Пойдёшь червей и жучков для кур копать. Чем больше куры едят насекомых, тем вкуснее и обильнее яйца.
Услышав, что нельзя будет гулять, Цзян Хуэйхуэй тут же нахмурилась:
— Но на улице же холодно-холодно! Земля замёрзла, черви не выходят!
Мать Цзяна прекрасно понимала, о чём думает внучка, и тут же сказала:
— Тогда будешь копать весной, когда потеплеет.
Цзян Хуэйхуэй недовольно фыркнула, но, решив, что «весна» — это ещё очень-очень далеко, согласилась с бабушкиным решением и снова весело принялась есть мясо.
После обеда мать и отец Цзяна сели в гостиной чистить чеснок. Цзян Фэн с Цзянь Жужу присоединились к ним.
Цзянь Жужу вспомнила, что зимой мало зелени, и в доме едят в основном капусту и редьку. А вот чеснок можно прорастить — и к празднику будет зелень для жаркого с яйцами.
— Мама, давайте немного чеснока прорастим? К Новому году гостей примем — будет что подать.
Мать Цзяна хлопнула себя по бедру:
— Ах, да! Ты напомнила — я совсем забыла!
Она вскочила и принесла несколько старых глиняных плошек, насыпала в них чеснок, а Цзян Фэн принёс воду и полил. После этого плошки поставили на высокий столик для проращивания.
— Раньше мы этим постоянно занимались, — сказала мать Цзяна, усаживаясь обратно. — Из одной плошки можно несколько урожаев получить. Просто последние два месяца всё хлопотали с вашей свадьбой и забыли. Ваш отец с братьями тоже головы не имеют — ничего не умеют делать по хозяйству!
Чжан Сю как раз закончила уборку на кухне и, услышав это, засмеялась:
— Вот именно! Без мамы в доме мы все — как мухи без головы: ничего не получается, полный хаос!
Цзянь Жужу мысленно подняла большой палец в сторону невестки. «Вот это мастер! Так незаметно похвалить — и мама довольна. Я раньше слишком прямолинейно льстила. Надо у Чжан Сю учиться!»
Мать Цзяна гордо подняла подбородок и окинула взглядом всю семью:
— Конечно! Без меня вы бы совсем распустились! Вот ваш отец — взрослый человек, а без меня даже одежду подобрать не может!
Отец Цзяна, мирно чистивший чеснок, невинно попал под раздачу. Он на миг опешил, потом нахмурился:
— При детях что несёшь?
Мать Цзяна фыркнула с важным видом:
— Хм!
Цзянь Жужу опустила голову и тихонько захихикала. «Какой же клад эта свекровь!»
Цзян Фэн смотрел, как плечи жены дрожат от смеха, и тоже не мог сдержать улыбки. Вся семья собралась вместе, болтает и смеётся…
Такого счастья и удовлетворения он раньше не знал. В армии год за годом, домой приезжал лишь ненадолго. И хоть всегда чувствовал радость от встречи с семьёй, сейчас ощущение было иным — будто недостающая часть жизни наконец вернулась на место. Жизнь стала полной, и счастье удвоилось.
Вместе они быстро очистили много чеснока. Этот чеснок не для еды — его планировали продать. Раньше всё лишнее сдавали в кооператив, а что нельзя — обменивали с соседями. Но теперь, после начала реформ, власти разрешили частную торговлю. Правда, большинство боялись начинать первыми, но в деревне уже нашлись смельчаки, которые собирали товар у местных и продавали в городе. Семья Цзян как раз собиралась продать этот очищенный чеснок одному такому скупщику — он как раз просил именно очищенные зубчики.
Пока Цзянь Жужу чистила чеснок, ей вспомнились рецепты бабушки из прошлой жизни. Та умела готовить множество видов солений, и сахарный чеснок был её коронным блюдом.
Каждый праздник родные приносили баночки с ним в подарок, и все, кто пробовал, просили ещё. В институте, когда она брала с собой баночку, одногруппники моментально расхватывали всё. Потом бабушка внезапно перенесла инсульт и умерла… С тех пор Цзянь Жужу больше никогда не пробовала тот самый вкус. Она пыталась повторить рецепт, но в общежитии было неудобно и некогда. А потом она умерла.
Теперь, глядя на белые, упитанные зубчики чеснока, она вновь вспомнила те дни у бабушки, кисло-сладкий вкус… После долгих недель пресной капусты и редьки во рту у неё сразу начало выделяться слюна.
Цзян Фэн заметил, как жена сглатывает слюну, глядя на чеснок, и решил, что она проголодалась.
— Голодна? Может, подогреть тебе бульон?
Цзянь Жужу покачала головой, продолжая сглатывать:
— Нет, просто вспомнила сахарный чеснок… Очень захотелось!
— Сахарный чеснок?
Мать Цзяна подняла глаза:
— Это что такое?
Она огляделась — муж, старший сын и невестка тоже недоумённо смотрели. Только Цзян Фэн замер, прекратив чистить чеснок:
— Это маринованный чеснок, наверное? В армейской столовой однажды пробовал — кисло-сладкий. Повар был с севера, умел делать разные соления.
— Маринованный чеснок я ела, но кисло-сладкого не пробовала, — сказала мать Цзяна. — У нас всё солёное.
— Неужели такой вкусный? — удивилась она. — Чтобы получилось сладко, надо много сахара класть. А для засолки нужна соль… Получится и солёно, и сладко, и кисло… Звучит странно, наверное, невкусно.
Цзянь Жужу кивнула:
— Очень вкусно! Хрустящий, кисло-сладкий, отлично идёт к любой еде!
Увидев, как невестка буквально страдает от желания попробовать, и заметив интерес старшей невестки, мать Цзяна решила:
— Ну, давай попробуем замариновать. Только я не умею делать сахарный чеснок. Никто здесь, наверное, не знает. Боюсь, испортим продукты. Может, просто посолим?
Глаза Цзянь Жужу тут же загорелись. Она схватила руку свекрови:
— Я умею!
Все удивлённо посмотрели на неё. Мать Цзяна нахмурилась:
— Ты умеешь? Когда научилась? Может, твоя мама умела?
Цзянь Жужу легко моргнула и, не моргнув глазом, соврала:
— Мне дал рецепт один старый врач. Видел, что я плохо ем, и рассказал несколько рецептов аппетитных закусок. Сахарный чеснок — один из них.
— А, — кивнула мать Цзяна. — Этот старый врач и правда добрый человек — всё тебе рассказывает.
Цзянь Жужу чуть не почувствовала, что свекровь намекает на её враньё.
Мать Цзяна задумалась и решила:
— Ладно! Рассказывай, что нужно. Раз уж скоро праздник — попробуем что-нибудь новенькое!
Цзянь Жужу с энтузиазмом принялась объяснять:
— Для сахарного чеснока нужны красный сахар, уксус, водка…
После подробных объяснений мать Цзяна поручила Цзян Фэну сходить завтра рано утром в кооператив за ингредиентами. До Нового года оставалось совсем немного — кооператив через два дня закрывался на праздники.
Семья тут же приступила к подготовке: вымыли банки, очистили чеснок, оставив тонкую шелуху, и даже отец Цзяна принёс из комнаты свою заветную бутылку водки.
К ночи Цзян Фэн и Цзянь Жужу лежали под одеялом и болтали — в основном говорила она, а он слушал.
— Вижу, нога уже не болит. Значит, после праздников можешь прекратить пить лекарства. Всё-таки любое лекарство — яд в какой-то мере. Если всё в порядке — нечего дальше пить.
http://bllate.org/book/11750/1048504
Готово:
