Хуан Цинь открыла калитку и пригласила гостью внутрь:
— Не волнуйтесь, подождите, пока братец Сицзы вернётся — тогда и напишет. Ведь до Нового года ещё целых два дня.
Старушка обрадовалась:
— Вот и славно! Тогда я оставлю здесь красную бумагу и завтра зайду снова.
— Хорошо.
Старушка была в дружеских отношениях с бабушкой Ван и, едва переступив порог, сразу направилась во восточную комнату. Две пожилые женщины устроились на кане и завели беседу. Хуан Цинь вошла, чтобы налить гостье воды, и та потянула её за руку, восхищённо говоря:
— Посмотрите-ка, какая хорошая невестка! Такая красивая и свеженькая — во всём округе не сыскать второй такой. Полностью достойна нашего Сицзы.
Она повернулась к своей подруге и добавила:
— Твой сын тебе честь делает. Теперь весь посёлок знает: иероглифы, что пишет Хунси, прекрасны. И даже старик Лю, учившийся у учителя, не сравнится с ним!
Бабушка Ван последние дни слышала слишком много похвал в адрес младшего сына. В душе у неё всё перемешалось. Раньше он был тихим и послушным, но двадцать с лишним лет не приносил ей никакой славы. О нём всегда говорили лишь «молчаливый», «послушный».
А теперь будто бы превратился в другого человека: достаёт для неё редкие товары и прославляет перед односельчанами. Но вместе с тем стал упрямым, больше не слушается её, а следует собственным мыслям. Уже не тот покорный сын. Всё внимание отдаёт только своей жене.
Старуха сердито взглянула на Хуан Цинь: всё из-за этой женщины — сын от матери отдалился!
Ван Хунси доехал на велосипеде до уездного городка. Место встречи каждый раз менялось, и теперь где его искать? Подумав, он решил просто объехать все возможные места — авось повезёт.
После полудня он наконец нашёл Косоглазого в рощице. Тот, увидев его, бросился навстречу и чуть ли не обнял крепче, чем родного отца.
— Браток! Я уж думал, ты не придёшь… Ещё немного — и я в реку бросился бы!
Ван Хунси почувствовал себя неловко: как можно было забыть о такой крупной сумме? Он снял с заднего сиденья мешок и, улыбаясь, поддразнил:
— В какую реку? В Сяоланхэ за городом? Там лёд крепче железа. Боюсь, не утонешь — так ещё и шею сломаешь. Плакать потом будешь, да некому.
Косоглазый рассмеялся и хлопнул его по плечу:
— Да ты всё больше заговариваешься! Когда мы познакомились, ты был замкнутым, как рыба. А теперь прямо рассказчик!
Время уже позднее, а Ван Хунси ещё не ел. Не желая терять время на болтовню, он передал Косоглазому две армейские шинели и протянул большой мешок:
— Вот новый товар: сороканитчатая набивная ткань. Гарантирую — такого узора на рынке нет.
Он лёгонько стукнул проверявшего содержимое Косоглазого:
— Чтобы компенсировать тебе пережитый страх, ткань я отдам сейчас, а деньги возьму после праздников.
Косоглазый убедился, что ткань действительно высокого качества и расцветка яркая. Перед праздниками денег у него в обрез, и он уже боялся, что не сможет заплатить. А тут такой щедрый жест — как раз то, что нужно!
Он быстро завязал мешок, договорился с Ван Хунси о цене, и оба, оглядываясь по сторонам, вышли из рощи в разные стороны.
Времени оставалось достаточно, поэтому Ван Хунси решил не морить себя сухим пайком и поехал в единственную столовую города.
Обед уже закончился, но двери были открыты. За стойкой стояла девушка лет двадцати. Услышав шаги, она даже не обернулась и недовольно бросила:
— Закрыто! Уже который час — только сейчас пришёл есть?
Ван Хунси вдруг вспомнил, в какое время живёт: сейчас продавцы — настоящие господа.
Но раз уж вошёл, не уходить же обратно? Он проигнорировал грубость девушки и спокойно сказал:
— Извините за беспокойство. Если еды нет, не могли бы вы налить мне горячей воды?
Девушка, услышав его глубокий голос, наконец обернулась. Она уже собиралась отругать наглеца, но, увидев мужчину, слова застряли у неё в горле.
Перед ней стоял высокий, стройный мужчина в новой армейской шинели, с кожаными сапогами на ногах и собачьей шапке на голове, придававшей его красивым чертам лица немного дикости.
Такой наряд в те времена считался верхом моды, а осанка и общий вид заставили девушку подумать, что перед ней какой-нибудь важный чиновник. Её тон мгновенно изменился:
— Товарищ, здравствуйте!.. Вы хотели горячей воды? Сейчас принесу.
Девушка скрылась на кухне и вскоре вернулась в сопровождении полной женщины средних лет в белом фартуке и колпаке — явно поварихи. Та обратилась к Ван Хунси:
— Извините, товарищ. Обед уже кончился, но у нас остались замороженные пельмени. Хотите? Сварю.
Услышав о пельменях, Ван Хунси улыбнулся:
— Благодарю. Сварите, пожалуйста, килограмм.
Женщины ещё больше укрепились во мнении, что он человек важный — ведь он даже не спросил цену.
— Килограмм пельменей стоит сорок шесть копеек и шесть граммов хлебных талонов, — сообщила девушка.
Ван Хунси расплатился, и повариха ушла варить пельмени. Девушка же, вместо того чтобы подметать, стала вытирать пыль — боялась поднять пыль метлой.
Через десять минут пельмени подали. Девушка даже налила ему миску бульона. Ван Хунси взял один пельмень в рот. Начинка — капуста с мясом, причём капусты гораздо больше, чем мяса, но вкус вполне приличный. Съев целую тарелку, он почувствовал, как по телу разлилось тепло. Как говорится: «В животе еда — и душа спокойна».
Согревшись и наевшись, Ван Хунси вышел, сел на велосипед и уехал. В столовой женщины переглянулись.
— Красная тётя, — первой заговорила девушка, — неужели это инспектор из какого-нибудь ведомства?
Повариха кивнула:
— Очень похоже. Ты же видела его велосипед? Я такого никогда не встречала. Наверное, новинка из большого города.
Девушка вспомнила блестящий велосипед за окном и с восхищением прошептала:
— Какой красивый велосипед! У нас в уезде тоже есть несколько, но ни один не сравнится с его.
Повариха усмехнулась:
— Что, понравился?
Девушка покраснела и косо взглянула на неё:
— Красная тётя, не смейтесь надо мной! Откуда такое…
— Да чего стесняться? — засмеялась повариха. — Ты же девушка на выданье, разве не естественно влюбиться в красивого парня? Жаль только…
— Чего жаль? — тихо спросила девушка, ещё больше покраснев.
— Жаль, что мы его не знаем. А то я бы сама за тебя сваталась! Ты такая красивая — вам бы в самый раз подошли друг другу.
Девушка опустила глаза, вся в румянце. Повариха весело рассмеялась:
— Не ожидала! Ты, огненная перчинка, и такая застенчивая! Значит, правда приглянулся?
Девушка, не выдержав, топнула ногой и выбежала из столовой. За ней ещё долго звучал громкий смех поварихи.
Ван Хунси снова провёл в дороге целый день. Вернувшись домой, он держал в левой руке мешок пшеничной муки весом более десяти цзиней, а в правой — плотно набитый мешок. Он вошёл в восточную внешнюю комнату, где жила бабушка.
«Бах!» — поставил мешки на пол и указал на муку:
— Это пшеничная мука, больше десяти цзиней — хватит на пельмени к празднику.
Затем он занёс второй мешок на кан и начал выкладывать содержимое:
— Две цзини тростникового сахара — для вас с отцом. Пять цзиней соевого масла — для жарки на праздник. Конфеты, как и обещал детям: фруктовые и молочные. Раздам им сейчас. Ещё несколько чи ткани — решите, на что сшить. Ах да, две рыбы я положил в кладовку — заморозятся к тридцатому числу.
Бабушка уже почти перестала злиться после всех похвал односельчан, а увидев столько подарков, совсем растаяла.
Когда Хуан Цинь вошла с кувшином горячей воды, старуха ласково сказала сыну:
— Быстрее умойся и согрейся.
И тут же принялась складывать всё в шкаф под каном.
Ван Хунси, заметив окруживших его детей, схватил мешок с конфетами:
— Эти конфеты обещаны детям. Я сам их разделю.
Бабушка потянулась за мешком, но он увернулся. Она застонала:
— Зачем всё раздавать? По одной конфете каждому — и хватит!
— Ни в коем случае! — возразил Ван Хунси, крепко держа мешок. — Я дал слово детям. Нельзя нарушать обещание. Иначе кто мне потом поверит?
Он посмотрел на стоявших под каном Ван Цзюня, Ван Бина и Дайю:
— Вы согласны со мной?
Дети, обезумевшие от желания получить сладости, не испугались даже грозного взгляда бабушки и хором ответили:
— Третий дядя прав!
Ван Цзяожжао, привыкшая есть всё одна, никогда не делилась ни с кем. Увидев, что третий брат собирается отдать её конфеты племянникам, она обиделась:
— Третий брат, дай им по одной, а остальное оставь мне! Всё равно это моё!
Она собрала все конфеты в кучу и, прижав их к себе, легла на кан, сверкая глазами на троих детей внизу.
Ван Цзюнь старше тёти, но не смел с ней спорить — с детства знал, что если рассердить тётю, бабушка может избить его до смерти, а родители не посмеют заступиться.
Младшие и подавно жили в страхе перед тётей и молчали. Трое малышей стояли внизу, глядя, как тётя отбирает их конфеты, и едва сдерживали слёзы, умоляюще глядя на третьего дядю.
Теперь вся надежда только на него — никто в доме не мог вырвать что-то из рук бабушки или тёти.
Ван Хунси встретил их мольбу, затем перевёл взгляд на Ван Цзяожжао, которая, словно маленький тигрёнок, охраняла свою добычу.
Бабушка уже собиралась ругаться, но Ван Хунси одним взглядом остановил её. Из двух упрямцев он выбрал младшего — пятилетней девочке ещё можно было привить правильные понятия.
— Цзяожжао, — мягко спросил он, — конфеты вкусные?
Девочка, думая, что её сейчас отругают, удивилась доброй улыбке брата и радостно закивала:
— Конечно! Конфеты третьего брата самые вкусные на свете!
— А ты хочешь только эти сейчас, или и в будущем ещё?
— Конечно, и в будущем! — энергично закивала она.
Ван Хунси понял, что крючок сработал, и продолжил:
— Но сегодняшние конфеты я обещал всем детям. Если ты заберёшь их все себе, я стану человеком без чести и слова. Мне будет очень грустно, и я больше не привезу вам ничего вкусного.
Девочка задумалась: с одной стороны — печенье, которое третий брат уже давал, с другой — конфеты перед глазами. Что выбрать?
— А разве обязательно держать слово? — робко спросила она, глядя на брата большими глазами.
— Конечно! — ответил он. — В жизни главное — честность. Если постоянно врёшь, люди перестанут тебе верить, будут считать твои слова пустым звуком. Дети станут над тобой смеяться.
Видя её сомнения, он добавил:
— Давай я расскажу тебе историю. Ты поймёшь, почему важно держать слово.
В те времена развлечений почти не было, и все — и взрослые, и дети — обожали слушать сказки. Девочка немедленно закивала. Ван Хунси рассказал детям притчу «Цзэн Цзы убивает свинью».
— Поэтому всегда надо быть честным, — закончил он. — Иначе взрослые обманывают детей, дети учатся обманывать взрослых, и в доме получится целая банда лжецов. А если я буду только обещать, а сладости оставлять себе, что тогда останется тебе?
Разъяснив мораль, он добавил поощрение:
— Но если ты поделишься сегодня, я обязательно привезу тебе что-нибудь вкусное в следующий раз!
Девочка наконец отпустила конфеты и, с сожалением подталкивая мешок к брату, сказала:
— Тогда третий брат должен и дальше приносить мне вкусняшки!
— Конечно! — Ван Хунси ласково ущипнул её за щёчку. — Третий брат всегда держит слово. Разве не так ты получила новое платье?
Девочка вспомнила все подарки последнего времени и решила: если будут ещё, то можно и поделиться.
Мешок конфет разделили на четыре части. Осталось ещё две штуки. Ван Цзяожжао тут же схватила их:
— Остатки — мои! Всё равно они мои!
http://bllate.org/book/11740/1047649
Готово:
